Masing-masing namanya terukir di perangkat keras NHL yang mencerminkan betapa istimewanya musim itu belasan tahun lalu.
Jonathan Cheechoo merebut Trofi Maurice “Rocket” Richard 2006, yang diberikan kepada pencetak gol terbanyak NHL, setelah mencetak 56 gol – rekor franchise Sharks yang kemungkinan besar tidak akan dipecahkan dalam waktu dekat. Rekan satu tim Joe Thornton mengumpulkan 96 assist dan 125 poin untuk memenangkan Art Ross Trophy sebagai pemimpin pencetak gol NHL dan Hart Memorial Trophy sebagai MVP-nya.
Penembak jitu dan playmaker telah mengambil jalur berbeda sejak musim 2005-06.
Karier panjang Thornton menetapkan tempat masa depan di Hall of Fame sebagai salah satu pengumpan hoki terhebat sepanjang masa. Namun, serangkaian cedera membatasi waktu Cheechoo di NHL dan meredupkan ingatan akan pencapaiannya. Namun bahkan pada saat itu, beberapa orang berpendapat bahwa Cheechoo hanya mendapatkan momen kehebatannya karena dia bermain skating di samping Thornton di sayap kanan.
Bukan itu masalahnya, kata Thornton.
“Kami saling membutuhkan,” jelasnya. “Dia sangat lapar untuk mencetak gol. Seorang pencetak gol hebat dan playmaker hebat membutuhkan sesuatu yang saya dan Cheech miliki. Dan saya rasa tidak banyak yang menemukan bahwa sepanjang karier mereka, mereka adalah pemain pelengkap yang sesuai dengan kebutuhan satu sama lain.”
Apa yang membedakan Cheechoo?
“Saya pernah bermain dengan 40 pemukul, namun dengan Cheech, pelepasannya dan jangkauannya untuk melepaskan tembakan yang bagus sangat besar… lebih besar dari jendela pemain lain,” kata Thornton. “Dan dia punya salah satu tembakan itu. Itu sangat murni. Dia selalu tahu kemana arahnya dan dia jarang meleset.”
Sudah lebih dari delapan tahun sejak pertandingan NHL terakhir Cheechoo dan dia menghabiskan empat musim terakhir bermain di luar negeri. Jadi dapat dimengerti bahwa pengumuman pensiunnya pada tanggal 6 Maret hanya terlihat sekilas di layar radar olahraga.
Dia akan mendapatkan lebih banyak perhatian yang layak di SAP Center pada Sabtu malam ketika Hiu menghormatinya sebelum pertandingan mereka melawan Calgary Flames. Namun untuk mengapresiasi sepenuhnya apa yang telah dicapai Cheechoo, Anda perlu melampaui angka-angka dan cuplikan video.
Akar Moose Cree First Nation-nya selalu penting bagi Cheechoo.
Itu sebabnya dia berada di pinggiran kota Toronto minggu lalu menyaksikan putranya yang berusia 6 tahun, Jack, bermain di divisi tyke turnamen Little Native Hockey League. Ini adalah tradisi keluarga – ayah Cheechoo, Mervin, bermain skating di acara awal dan Jonathan juga ikut ambil bagian.
Jack akan mulai kelas satu di musim gugur dan itu, apa pun alasannya, menjelaskan mengapa ayahnya memutuskan bahwa musim yang baru saja diselesaikannya bersama Bratislava di KHL akan menjadi musim terakhirnya sebagai pemain.
“Kami ingin dia berada di posisi yang stabil,” kata Cheechoo tentang keputusannya untuk pensiun pada usia 37 tahun. “Saya masih bermain di level tinggi dan tidak dipaksa keluar. Saya masih punya pilihan untuk kembali jika saya mau, tapi dari segi keluarga, inilah waktunya untuk pulang.”
Rumah berada di lingkungan Willow Glen di San Jose. Namun jalan Cheechoo menuju NHL dimulai sekitar 2.200 mil jauhnya di kota Moose Factory yang indah di Ontario utara. Sebuah pos terdepan di pulau di selatan James Bay, hanya dapat diakses dengan perahu hampir sepanjang tahun, meskipun Anda dapat berkendara ke sana melintasi Sungai Moose yang membeku di musim dingin.
Cheechoo meninggalkan rumah pada usia 14 tahun untuk mengembangkan keterampilan hokinya. Empat tahun kemudian, Hiu menjadikannya pemain ke-29 yang diambil secara keseluruhan dalam draft 1998, dan dua tahun setelah itu ia menjadi pemain profesional dengan tim pertanian AHL mereka, Kentucky Thoroughblades.
Menurut Roy Sommer, pelatih AHL San Jose Barracuda saat ini dan pelatih Cheechoo dengan Thoroughblades pada musim pertama, serta dengan Worcester Sharks satu dekade kemudian setelah rekor NHL-nya berakhir, poin tidak pernah menjadi masalah.
“Bukan skater yang baik, tapi di net dia punya banyak uang,” kata Sommer. “Dia mendapat pukulan sebelum penjaga gawang dapat ditentukan. Seperti di mana pun dia mengambil izin, dia tidak akan menahannya atau membersihkannya. Itu seperti boom-boom.”
Pada saat Cheechoo mencapai NHL, permainan bertahannya telah meningkat hingga ia menghabiskan musim penuh pertamanya bersama Mike Ricci dan Scott Thornton. Namun Cheechoo masih berhasil mencetak 28 gol pada 2003-04.
“Bersama kami, yang bermain melawan lini atas, dia tahu dia harus waspada dalam bertahan, jika tidak kami akan mencetak gol,” kata Ricci, yang sekarang menjadi pelatih pengembangan Sharks. “Saya pikir itu mungkin bisa sedikit membantunya, karena sering kali ketika Anda kesulitan, Anda bisa kembali ke permainan defensif Anda dan menciptakan beberapa serangan dari sana.”
Meski begitu, Ricci mengatakan dia tahu masa depan Cheechoo ada di papan skor.
“Anda tidak perlu menyuruhnya pergi ke slot atau ke depan net. Dia ada di sana,” kata Ricci. “Bermain dengan saya dan Scott, tendangan sudutnya selalu penuh. Tapi kami akan memberitahunya untuk bersiap-siap menembak.”
Penguncian NHL menghapus musim 2004-05. Kemudian pada tanggal 30 November 2005, manajer umum Doug Wilson mengakuisisi Joe Thornton dari Boston Bruins. Cheechoo segera tahu apa artinya ini baginya.
Cheechoo berada di tribun menyaksikan Thornton bermain hoki junior dengan Sault Ste. Marie Greyhound. Setahun lebih muda, Cheechoo bermain di tim lain di kota yang sama dan secara teratur diberi tiket pertandingan Greyhound.
Thornton, sebaliknya, mengatakan dia tidak tahu apa-apa tentang potensi Cheechoo sebagai triggerman. Dia akan segera mengetahuinya karena pelatih saat itu Ron Wilson segera menempatkan mereka pada jalur yang sama.
“Saya pikir Ron memberi tahu saya pada hari Joe tiba di sini bahwa mereka akan mencoba saluran saya,” kata Cheechoo. “Dan aku bilang oke.”
Dalam pertandingan pertama mereka bersama, Cheechoo mencetak dua gol dengan Thornton mendapatkan kedua assist utama dalam kemenangan tandang atas Buffalo Sabres.
“Saya membeli sendiri beberapa permainan lagi bersamanya,” kata Cheechoo. “Segala sesuatunya dimulai dari sana.”
Thornton membutuhkan waktu lebih lama untuk menyadari bahwa dia dan Cheechoo mungkin memiliki sesuatu yang istimewa.
“Beberapa pertandingan pertama saya masih sedikit terkejut karena diperdagangkan,” kata Thornton. “Tapi dalam seminggu, 10 hari, mungkin berhasil.”
Dalam 24 pertandingan sebelum perdagangan Thornton, Cheechoo mencetak tujuh gol — sedikit lebih rendah dari kecepatannya pada tahun 2003-04. Dalam 58 pertandingan yang mereka mainkan bersama musim itu, Cheechoo mencetak 49 gol yang luar biasa.
Pertimbangkan bahwa hanya tiga pemenang Rocket Richard Trophy – Pavel Bure, Alexander Ovechkin dan Steven Stamkos – yang telah mencetak lebih dari 56 gol dalam 19 tahun sejak penghargaan pertama kali diberikan, dan musim Cheechoo bahkan lebih mengesankan.
Pemain sayap kanan tahu dia mendapat manfaat dari keterampilan Thornton.
“Dia adalah pengumpan yang baik dan hal yang orang tidak mengerti adalah dia menahan dua atau tiga orang saat dia melakukannya,” kata Cheechoo. “Dia akan memberiku waktu untuk membuka diri.”
Sadar bahwa beberapa orang telah memberi Thornton sebagian besar pujian atas 56 gol tersebut, Cheechoo mengatakan hal itu tidak mengganggunya.
“Semua orang yang mengenal saya memahami betapa besar kerja keras yang saya lakukan,” katanya.
“Saya pikir mungkin saya tidak diberi banyak rasa hormat, tapi saya baik-baik saja dengan itu. Saya hanya senang bermain dengannya. Tentu saja, saya tidak akan mencetak angka 56 jika saya tidak membiarkan dia mengoper bola kepada saya, jadi banyak pujian yang diberikan kepadanya.”
Meski begitu, tidak ada pemain lain yang bisa mendekati 56 gol dengan Thornton sebagai centerman mereka, dan hanya tiga penyerang yang memecahkan angka 40 gol bersamanya: Glen Murray (44) bersama Bruins, Patrick Marleau (44) dan Joe Pavelski (41) dengan Hiu.
“Ya, itu juga satu hal,” kata Cheechoo. Anda harus pergi ke area tersebut jika ingin mencetak gol dan saya pergi ke area tersebut.
Cheechoo mencetak 37 gol yang sangat terhormat pada musim berikutnya, tetapi kemerosotannya dari level teratas NHL terjadi ketika cedera mulai berdampak buruk. Produksinya menurun drastis setelah operasi hernia ganda pada musim panas 2007.
Dia akan mendapatkan 35 gol lagi yang tersebar selama dua musim lagi bersama Hiu sebelum diperdagangkan ke Senator Ottawa sebagai bagian dari kesepakatan yang mendatangkan Dany Heatley sebagai imbalannya. Hanya lima gol dalam 61 pertandingan untuk Senator menyebabkan penurunan pangkat AHL pada Februari 2010, dan Cheechoo tidak pernah kembali ke panggung besar, menyelesaikan karir NHL-nya dengan 170 gol dan 135 assist dalam 501 pertandingan.
Perbaikan kedua patah tulang pada tahun 2007 tersebut tampaknya hanya mengatasi sebagian dari masalah cederanya.
“Saya mengalami cedera lutut, patah tulang, dan bahu saya mengalami beberapa masalah,” kata Cheechoo. “Mungkin itu adalah puncak dari semua itu.”
Sommer mengatakan dorongan Cheechoo untuk sukses mungkin telah mendorongnya kembali beraksi selama bertahun-tahun sebelum dia siap.
“Dia tidak pernah melakukan banyak pengondisian selama musim panas karena dia selalu bersemangat,” kata Sommer. “Dia bermain keras. Dia menyelesaikan pukulannya. Dia sama sekali bukan orang perimeter.”
Cheechoo tidak menolak teori Sommer.
“Siapa yang tahu? Sudah terlambat untuk menyelesaikannya,” katanya, “tapi bagaimanapun juga, saya kehilangan satu langkah dan saya pikir itu menyebabkan banyak peluang bagi saya untuk tidak berada di sana.”
Upaya comeback-nya pada 2010-11 bermain lagi untuk Sommer di Worcester terhenti ketika Cheechoo mengalami cedera punggung. Dua musim AHL lagi bermain untuk Peoria Rivermen dan Oklahoma City Barons menyusul, tapi harapan Cheechoo menyusut setiap tahun.
“Itu mengecewakan,” katanya, “tetapi pada saat yang sama rasanya seperti, ‘Tahukah Anda? Saya semakin tua sekarang. Mungkin peluangku terlewat begitu saja.’”
Cheechoo bertemu istrinya, Ashley, pada tahun 2006, dan tahun berikutnya mereka berlibur di Kroasia. Pada tahun 2013, mereka telah menikah selama empat tahun ketika dia mendapat kesempatan bermain untuk tim ekspansi KHL di Zagreb, dan mereka memutuskan waktu yang tepat untuk petualangan Eropa.
“Ini menarik bagi saya karena mereka akan memiliki banyak pemain Amerika Utara dalam daftarnya,” kata Cheechoo. “Itu adalah cara mudah untuk memudahkan transisi ke sana.”
Gaji di KHL juga lebih baik dibandingkan gaji di bawah umur, dan Cheechoo memiliki kenangan indah saat berada di Eropa. Liga ini berbasis di Rusia, tetapi dia tidak pernah tinggal di sana karena dia bermain satu musim di Kroasia, dua musim di Belarus, dan satu musim di Slovakia.
Kehidupan di Rusia, kata Cheechoo, “keluarga bisa menjadi lebih sulit. Banyak keputusan ketika kami berada di luar negeri adalah memastikan keluarga kami merasa nyaman, menikmati waktu bersama dan juga bermain di level kompetitif.”
Untuk saat ini, Cheechoo siap memperlambat segalanya.
“Saya ingin meluangkan waktu untuk diri saya sendiri, membuat tubuh saya kembali normal dan pada dasarnya menghabiskan waktu bersama putra saya sementara dia memulai hal-hal yang berbeda,” katanya.
Namun Cheechoo telah berbicara dengan kelompok alumni Sharks dan akan menyambut baik peran formal dalam tim tersebut.
“Pastinya, jika kami bisa mencapai kesepakatan dengan San Jose, saya akan tertarik,” kata Cheechoo. “Mereka adalah bagian besar dalam diri saya untuk menjadi diri saya sendiri dan saya masih berbicara dengan beberapa orang lainnya.”
Cheechoo dan center yang memimpinnya dengan 56 gol selama musim itu juga tetap berhubungan.
“Dia masih datang ke rumah untuk makan malam dan anak-anak kami bermain,” kata Thornton.
Pensiun juga berarti lebih banyak kesempatan untuk kembali ke Moose Factory. Kunjungan terakhirnya adalah musim gugur lalu setelah neneknya meninggal pada usia 95 tahun.
“Sekarang ada lebih banyak waktu bagi saya untuk pergi ke sana,” kata Cheechoo. “Kakekku semakin tua, jadi aku mungkin akan melakukan beberapa perjalanan lagi untuk menemuinya.”
Jika dia memutuskan untuk mengunjungi kantor Moose Cree First Nation di kampung halamannya, dia akan menemukannya berlokasi di 22 Jonathan Cheechoo Drive — sebuah nama jalan penghormatan tidak lama setelah musim 56 golnya.
“Cukup keren,” akunya.
Hal yang sama dapat dikatakan tentang seluruh kariernya.
— Dilaporkan dari San Jose
(Foto teratas: Paul Sakuma/AP)