SENTENNIAL, Kol. – Bersikap baik kepada anak-anak pintar sangat bermanfaat dalam hidup dan Eric Johnson tahu itu benar.
Dia adalah seorang siswa sekolah menengah pertama yang bermain untuk Program Pengembangan Tim Nasional Amerika Serikat, yang pada saat itu berlokasi di Ann Arbor, Michigan. Geometri bukanlah kelas favoritnya, tetapi Johnson mengenal seseorang yang cukup pandai dalam bidang itu.
Orang itu? Ian Cole.
“Itu benar.” Johnson berkata tentang Cole. “Matematika tidak pernah menjadi kelebihan saya dan kami berdua mengikuti program pembangunan nasional bersama-sama dan dia berasal dari Ann Arbor. Dia sangat pandai matematika dan dia membantu saya belajar untuk beberapa kelas. Meskipun, eh, sekolah bukanlah tujuan utama di sana.”
Kecerdasan Cole lebih dari sekadar membantu teman dekat dan sekarang Salju longsor rekan setimnya di kelas geometri sekolah menengah.
Setiap kali dihadapkan pada keputusan penting dalam karir hokinya, pemain berusia 29 tahun ini tidak akan ragu untuk berpikir keras untuk mengambil keputusan terbaik.
Ambil kuliah. Cole bisa saja menemukan cara untuk tetap tinggal di Ann Arbor dan bermain untuk tim kampung halamannya, Universitas Michigan. Sebaliknya, dia memilih melakukan hal lain. Dia menilai pilihannya, mengamati lanskap perguruan tinggi dan pergi bersama Notre Dame.
“Saya pikir yang terjadi adalah Michigan mengira saya akan pergi ke sana bagaimanapun juga,” kata Cole. “Mereka memang berminat, tapi tidak pernah menawari saya beasiswa. Saya akhirnya berkeliling dan berbicara dengan sekolah-sekolah saat saya duduk di bangku kelas dua SMA, mendapatkan tawaran beasiswa dan Michigan masih belum menawarkannya kepada saya.
“Jadi ya, menurutku itu adalah salah satu hal yang membuat mereka ingin aku pergi ke sana dan tidak harus memberiku beasiswa karena aku berasal dari Ann Arbor.”
Cole melakukan beberapa kunjungan ke Notre Dame dan jatuh cinta dengan kampus, programnya, dan apa yang dia dengar dari pelatih Jeff Jackson.
Pergi ke Notre Dame biasanya terdengar seperti keputusan yang bagus. Namun pada saat itu, Cole bisa saja menghadapi pengawasan ketat.
The Fighting Irish memenangkan lima pertandingan pada tahun Cole berkomitmen pada mereka. Jackson, yang memimpin Lake Superior State meraih gelar nasional pada tahun 1994, dipekerjakan untuk mengambil alih program tersebut dan mempertahankan Cole sebagai prioritasnya.
Jackson sudah menjalin hubungan dengan Cole dan keluarganya. Dia adalah pelatih pertama dan direktur senior NTDP dan telah mengenal Cole sejak orang tuanya menjabat sebagai batsmen untuk pemain yang datang dari seluruh negeri.
“Dia sudah berkomitmen pada Notre Dame sebelum saya tiba. Saya bertemu dengan Ian dan keluarganya untuk memastikan dia akan menepati komitmennya,” kata Jackson. “Program ini sedang memasuki tahun terburuk dalam sejarah. Mereka hanya memenangkan lima pertandingan. Mungkin merupakan suatu lompatan keyakinan bagi Ian untuk pergi ke Notre Dame.
“Saya yakin dengan kurang suksesnya dia mungkin sedikit khawatir akan diproyeksikan sebagai high draft pick.”
Cole adalah pilihan putaran pertama oleh biru pada tahun 2007 dan menjadi salah satu wajah utama yang memimpin pembangunan kembali Jackson di South Bend.
Dia membantu Irlandia menjadi runner-up nasional sebagai mahasiswa baru selama musim 2007-08. Notre Dame memenangkan 31 pertandingan pada tahun berikutnya, tetapi hanya menang 13 kali selama kampanye perguruan tinggi terakhir Cole.
Pelanggaran merupakan bagian dari permainan Cole di NTDP, namun tanggung jawab tersebut adalah yang terpenting di perguruan tinggi. Dia rata-rata mencetak 0,59 poin dalam 111 pertandingan bersama Irlandia.
“Di perguruan tinggi, saya memainkan power play pertama, bermain 25 menit setiap malam dan diandalkan untuk memberikan poin,” kata Cole. “Jadi, datanglah ke NHL, Anda harus melakukan transisi itu dan apakah saya akan melakukannya di sini? Realistis? Mungkin tidak.”
Cole bolak-balik antara The Blues dan afiliasi AHL mereka, Peoria Rivermen, selama tiga musim. Pelatihnya selama dua tahun itu tak lain adalah Jared Bednar.
Dia baru menjadi pemain NHL penuh waktu pada musim 2014-15 ketika dia mencetak 11 poin dalam 46 pertandingan untuk The Blues. Cole bermain dalam 54 pertandingan pada tahun berikutnya, tetapi kemudian dipindahkan ke Pittsburgh untuk mengakhiri musim.
Meski ia mencetak delapan poin dalam 20 pertandingan bersama penguin, menjadi pemain bertahan yang ofensif tidak akan menjadi keahlian Cole. Dia mulai beralih ke peran penutup dan membantu Penguins memenangkan Piala Stanley berturut-turut pada tahun 2016 dan 2017.
Cole memainkan 47 pertandingan dengan Penguins tahun lalu sebelum diperdagangkan Jaket biru.
“Hal terbesar bagi Ian – dan saya telah melakukan pembicaraan dengan beberapa pelatih sebelumnya, terutama (Mike) Sullivan di Pittsburgh – adalah dia menyadari apa kekuatannya sebagai seorang pemain,” kata Jackson. “Dia akhirnya menyadari apa yang bisa dia lakukan sebagai pemain dengan kemampuan menutup yang hebat.”
Cole sangat menyadari perannya. Dia bercanda di hari media bahwa tujuannya tidak tercapai Tyson Barry dan menjadi mesin penghasil poin.
Tujuannya adalah menjadikan Avalanche tim yang tangguh untuk dilawan sambil melakukan tugasnya untuk mencegah gol dan melakukan apa yang diperlukan untuk mendapatkan penguasaan bola ke depan.
Meski begitu, jangan tidur dengan apa yang bisa dia berikan dari sudut pandang ofensif.
“Dia memiliki pelanggaran dalam permainannya dan saya sudah melihatnya selama bertahun-tahun,” kata penyerang Avalanche Colin Wilson, yang bermain dengan Cole di NTDP. “Bek fantastis yang menggerakkan bola dan pasti bisa membantu dalam serangan balik dan menyerang, dia juga sangat berbakat.”
Kedatangan Cole menciptakan beberapa poin pembicaraan langsung tentang apa yang bisa dia bawa ke Avalanche ketika dia menandatangani kontrak tiga tahun senilai $12,75 juta selama musim panas.
Penambahan Cole memberikan kedalaman pada Bednar sekaligus menciptakan sejumlah kemungkinan mengenai pasangan shutdown yang sebenarnya. Mungkinkah dia bersama teman belajar lamanya, Johnson? Atau Bednar bekerja sama Patrick Nemeth dan membiarkan dua pemain dengan kemampuan memblokir tembakan membuat frustrasi ke depan?
Apa pun keputusannya, intinya adalah bahwa Longsoran memiliki kedalaman pertahanan yang sangat dibutuhkan. Avs akan membuka musim dengan setidaknya tujuh pemain bertahan di Mark Barberio, Barrie, Cole, Samuel GirardJohnson, Nemeth dan Nikita Zadorov.
“Beberapa tahun terakhir, D kami perlahan-lahan menjadi lebih baik dan lebih baik lagi dan menjadi kekuatan bagi kami,” kata Johnson. “Saya pikir semakin banyak pengalaman veteran yang bisa Anda miliki di lini biru yang ingin melaju jauh di babak playoff Piala Stanley adalah hal yang bagus untuk dimiliki.
“Dia bisa bermain melawan lini depan, bermain penalti, dan menjadi pemain solid bagi kami.”
Johnson menyoroti kualitas Cole sebagai pembunuh penalti dan seorang veteran sering kali menjadi dua kualitas yang paling banyak dibicarakan setiap kali dia disebutkan.
Pembunuhan penalti Colorado di bawah Bednar adalah yang no. 4 unit di liga. Bergabung dengan Cole dan sesama agen bebas Matt Calvert di grup bisa memberi pelatih tahun ketiga Avs unit tenaga pendek terkuat dalam karir kepelatihannya.
Apa yang membuat Cole begitu dinamis dalam situasi tersebut adalah bagaimana dia mendekati lanskap ketika timnya adalah seorang skater.
“Anda sering bermain melawan lima pemain terbaik tim lain. Oleh karena itu, semuanya harus berorientasi pada detail,” tuturnya. “Semua pembacaannya harus sangat tajam dan eksekusinya harus tepat sasaran. Jika tidak, Anda mungkin akan mendapat skor. Jadi ini adalah salah satu hal di mana, seiring Anda berevolusi, Anda akan menemukan apa yang berhasil.
“Anda mencari cara untuk menghilangkan jalur yang lewat. Di mana harus meletakkan tongkat Anda untuk memastikan Anda membatasi peluang dan peluang mereka.”
Tempat Cole di ruang ganti juga bisa memberikan manfaat besar. Resumenya sebagai mantan pemain pilihan putaran pertama dengan dua Piala Stanley dan pengalaman lebih dari 400 pertandingan akan menjadikannya sosok yang dihormati dalam apa yang diharapkan menjadi salah satu tim termuda di NHL.
Dia terbuka untuk peran seperti itu. Tapi pahamilah, waktunya harus tepat.
“Orang-orang bertanya: ‘Saran apa yang akan Anda berikan kepada tim muda?’ Saya kira kita belum sampai pada tahap itu,” kata Cole. “Saya pikir semua orang di sini telah melakukan pekerjaan dengan baik dalam mempersiapkan dan mempersiapkan kamp pelatihan. Semua orang berkonsentrasi untuk mengadakan kamp pelatihan yang hebat dan berusaha menampilkan yang terbaik. Waktu untuk nasihat akan tiba nanti. Ini adalah musim yang sangat panjang.
“Ada banyak pasang surut dan akan ada rentang besar dan buruk di antara keduanya. Kami akan punya cukup waktu untuk itu nanti. Saat ini yang terpenting hanyalah memiliki kebiasaan baik dan mencoba memimpin dengan memberi contoh.”
Jackson tak henti-hentinya mengoceh tentang kualitas yang menjadikan Cole sebagai aset bagi klub mana pun.
Ia mengatakan, mantan muridnya itu adalah warga biasa yang selalu menghabiskan waktunya di ruang latihan. Meskipun Cole mungkin salah satu orang yang paling pendiam di tim, dia adalah salah satu orang yang paling berdedikasi dalam menjadi kekuatan pendorong di belakang program ini.
“Ketika dia keluar setelah tahun pertama ini, dia berjanji kepada saya dan keluarganya bahwa dia akan mendapatkan gelarnya,” kata Jackson. “Dia kembali selama tiga musim panas berturut-turut untuk mendapatkan gelarnya.”
Melihat ke belakang, Cole mengatakan pergi ke Notre Dame adalah keputusan terbaik yang pernah dibuatnya. Tidak ada ruginya juga jika dia bisa bersenang-senang mengalahkan Michigan, termasuk kemenangan 5-4 dalam perpanjangan waktu yang dia dan tim Fighting Irish atas Wolverines di Frozen Four 2008 di Pepsi Center.
Harapannya bagi Cole, ia bisa memiliki lebih banyak kenangan indah di Pepsi Center dalam beberapa musim ke depan.
Dia sudah mengenal Bednar sejak dia berada di AHL, ditambah lagi dia berteman baik dengan Johnson dan Wilson sejak masa NTDP mereka. Cole bilang dia tahu Nathan MacKinnon dari beberapa perkemahan musim panas yang mereka lakukan dengan pelatihan yang sama. Baik dia maupun JT Komper berbagi agen dan juga pernah bermain skating bersama beberapa kali. Lalu ada fakta bahwa dia adalah rekan satu tim Calvert di Columbus musim lalu.
“Saya pikir ini adalah tim yang sedang naik daun dan sedang dalam jalur yang meningkat. Itu adalah keputusan yang sangat terpelajar untuk memilih tim ini dan menjadi bagian dari sistem dan komunitas yang mereka bangun di sini,” kata Cole. “Sebagai pemain bebas transfer, Anda ingin mencoba menemukan perpaduan yang bagus antara tim berkualitas, potensi menang di babak playoff, karakter bagus, kota hebat. Dan Avs dan Denver tentu saja memenuhi semua kriteria tersebut.”
Ada kemungkinan Cole yang lebih muda tidak senang mendengar pemikiran itu.
Seperti yang diharapkan, dia tumbuh dewasa a sayap merah penggemar pada saat Colorado dan Detroit bisa dibilang merupakan persaingan paling sengit di NHL. Pemain favoritnya adalah Hall of Famer dan pemenang Norris Trophy tujuh kali Nicklas Lidstrom.
Salah satu pemain favoritnya saat itu adalah… Joe Sakic?
“Membenci Claude Lemieux tapi mencintai Joe Sakic. Itu adalah dinamika yang aneh. Saya selalu mendapat banyak duka dari teman-teman dan orang tua saya karena saya menyukai Joe Sakic,” kata Cole. “Ayah saya mengirimi saya gambar tempat tidur susun saya beberapa hari yang lalu dengan poster Detroit Red Wings dan poster Colorado Avalanche bersebelahan.
“Jadi, ya, bicaralah tentang dikotomi itu.”
(Foto atas Ian Cole, kiri: Patrick Smith / Getty Images)