Dari lima gol yang dicetak oleh Seattle Sounders pada Sabtu sore, gol ketiga – yang dicetak LA Galaxy atas nama mereka – adalah gol yang paling menyelimuti permainan secara keseluruhan.
Pertahanan LA buruk dari awal hingga akhir. Ternyata Sigi Schmid tidak melebih-lebihkan dia menggambarkan pemain luar musimnya sebagai Ola Kamara, Zlatan Ibrahimović dan tidak cukup banyak pemain bertahan. Umpan ceroboh dari David Bingham dan Ashley Cole membuat Sounders mendapatkan gol kedua mereka; pemberian yang sama malasnya dari Servando Carrasco menghasilkan yang kelima.
Namun yang ketiga adalah sebuah komedi kesalahan, mulai dari ruang terbuka lebar yang tertinggal, hingga putaran swing-and-miss Jørgen Skjelvik yang berakhir dengan dia terjatuh, hingga Carrasco yang mendapatkan momentum yang cukup dalam gerakan mengembaranya untuk membuat bola melewatinya. garis gawang Galaxy.
Meskipun mungkin tampak berlawanan dengan intuisi untuk berbicara tentang pertahanan tim setelah pertandingan di mana Sounders mencetak gol, yang paling menonjol bagi saya pada hari Sabtu di CenturyLink Field adalah betapa kontrasnya dengan lini belakang Seattle sendiri.
Sementara Galaxy dilanda kepanikan karena ada hewan yang terperangkap sejak kick-off, Sounders tetap tenang. Sementara Sounders bergerak zig-zag melalui formasi Galaxy, begitu tim tamu melewati sepertiga penyerang, seolah-olah mereka bertemu dengan medan kekuatan pelindung.
Ini bukanlah hal baru. Seattle telah menjadi salah satu unit pertahanan terbaik di Major League Soccer sepanjang musim: Hanya New York Red Bulls yang kebobolan lebih sedikit gol dibandingkan Sounders yang kebobolan 26 gol dalam 24 pertandingan. Sementara kebangkitan ofensif Seattle adalah cerita dominan selama enam kemenangan beruntun yang memecahkan rekor klub, lonjakan tersebut tidak akan menjadi masalah jika pertahanan yang stabil tidak memungkinkan tim untuk menginjak air selama paruh pertama tahun ini.
Ada beberapa penjelasan mengenai kekikiran seperti itu. Formasi 4-2-3-1 yang disukai pelatih Brian Schmetzer pada dasarnya bersifat protektif, dengan gelandang bertahan Osvaldo Alonso dan Gustav Svensson di depan empat bek yang sudah tangguh. Chad Marshall, peraih tiga kali MLS Defender of the Year, kembali mendekati level tersebut akhir-akhir ini. Kim Kee-Hee adalah akuisisi offseason yang cerdas. Dan kelompok secara keseluruhan diperbolehkan untuk terlibat dan menjalin kemitraan.
Tanyakan kepada Sounders tentang satu faktor terpenting, dan sebagian besar akan mengarahkan Anda ke arah yang sama: kiper Stefan Frei.
“Anda harus mulai dengan Stef,” kata Schmetzer.
Bek luar Kelvin Leerdam setuju: “Bagi saya dia adalah penjaga gawang terbaik di liga. Mereka mengatakan ketika penjaga gawang bertambah tua, segalanya menjadi lebih baik, dan itulah yang terjadi pada Stef. Dia tidak terpengaruh oleh siapa pun atau permainan apa pun.”
Frei, yang dinobatkan sebagai Pemain Paling Berharga di Final Piala MLS 2016 terutama karena penyelamatan ikoniknya terhadap tendangan gawang Jozy Altidore, belum pernah memenangkan penghargaan Kiper Terbaik Liga. Dia harus masuk dalam daftar pendek untuk penghargaan tahun ini – dan bahkan kandidat MVP tambahan, meskipun Josef Martinez dari Atlanta sudah menempati posisi teratas, semuanya sudah terkunci.
Persentase penyelamatan Frei (77,6) dan rata-rata gol (1,00) berada pada atau mendekati puncak peringkat MLS. Namun, yang lebih berharga daripada statistik apa pun adalah kesan umum yang diberikan Frei.
“Dia memberi kami stabilitas lini belakang dan sedikit kepercayaan diri,” kata pelatih kiper Sounders Tom Dutra, yang juga diremehkan. “Itu membuat orang-orang di depannya menjadi lebih baik. Ini membantu lini belakang dan juga membantu seluruh tim.
“Anda tidak pernah melihatnya lepas kendali. Dia hanya punya kepercayaan diri, dan menularkannya kepada pemain di depannya. Ini adalah salah satu kualitas terbaik yang bisa dimiliki seorang penjaga gawang. Sikapnya yang tenang – beberapa hal yang dia lakukan – tidak bisa dianggap remeh.”
Kekacauan Frei menyebar ke luar, seperti yang terlihat pada hari Sabtu.
Setiap musim, Frei dan Dutra mengasah aspek unik dari permainannya yang paling membutuhkan perbaikan, dan tahun ini mereka berupaya berkomunikasi. Frei sangat introvert di luar lapangan sehingga istrinya, Jennifer, sering kali harus mendorongnya untuk lebih terlibat dalam pertandingan tim. Tapi dia telah menemukan suaranya yang tersirat, meneriaki rekan satu timnya ketika dia menemukan sesuatu yang kurang. Dalam 10 menit terakhir pertandingan Galaxy, dengan Seattle memimpin 5-0, ia membuat salah satu rekan satu timnya bersinar ketika umpan silang Los Angeles diberikan berkat pertahanan yang buruk meskipun garis skor masih imbang.
“Saya selalu mengatakan Anda mempertaruhkan persahabatan untuk menyelesaikan pekerjaan,” kata Dutra, dan Frei mencamkan nasihat itu.
Baik pelatih maupun pemain adalah perfeksionis. Bahkan setelah menang 5-0, mereka segera mencari di ruang ganti untuk mencari tahu apa yang bisa dia lakukan dengan lebih baik. “Mencari unicorn,” Dutra menyebutnya, dan kegemaran memetik telur kutu adalah salah satu alasan utama mengapa Sounders berada di posisi yang baik meskipun telah berjuang dalam jangka waktu yang lama dalam kampanye ini.
– Kelebihan: Untuk pemain yang penggantinya (Brad Smith) telah ditandatangani pada batas waktu transfer, Nouhou melakukan perubahan yang sangat baik di bek kiri; Harry Shipp terus bertambah percaya diri setiap minggunya; bagi tim yang tidak lolos ke babak playoff, mereka mulai terasa seperti tim terdepan di Wilayah Barat.
– Kontra: Seseorang harus merasakan setidaknya sedikit simpati kepada Schmid untuk kembali ke rumah klub yang dia bantu bangun hanya untuk keluar lapangan seperti itu.
– Berbicara tentang apa pun: Schmetzer mengelak ketika ditanya apa perbedaan drastis dari tim yang begitu lama ompong: “Kami mencetak lebih banyak gol daripada lawan dan memenangkan pertandingan.” Ini bukan sebuah teka-teki yang menarik: The Sounders hanya perlu menjadi sehat dan memiliki fondasi lini belakang yang kuat untuk dibangun ketika korps ofensif sudah hampir kompeten.
(Foto oleh Jennifer Buchanan/USA Today)