CINCINNATI – Kemerosotan franchise Bengals dimulai tiga tahun lalu di garis 7 yard di ujung utara Stadion Paul Brown ketika Andy Dalton mengalami patah ibu jari kanan di akhir musim setelah melakukan intersepsi dan mencoba mengatasi tekel bertahan Pittsburgh Stephon Tuit.
Bengals saat itu unggul 10-2. Dalton sedang dalam perbincangan untuk NFL MVP. Dan koordinator ofensif Hue Jackson adalah calon pelatih kepala yang menarik.
Dalam 1.079 hari sejak itu, Bengals bermain 20-27-1, Jackson dipekerjakan sebagai pelatih kepala di Cleveland dan dipecat dengan tiga kemenangan dalam 40 pertandingan dan gagasan kalah di babak pertama playoff telah hilang dari a frustrasi tahunan berakhir. di Cincinnati setelah mimpi buruk.
Pada hari Minggu sore, Bengals terjun bebas yang berakhir dengan gemuruh seperti Wile E. Coyote dan kepulan asap di, dari semua tempat, garis 7 yard di ujung utara PBS.
Di situlah Dalton melukai ibu jari kanannya lagi dan menangani pemain belakang Browns Emmanuel Ogbah untuk mendapatkan bola lepas setelah center rookie Bengals Billy Price melepaskan tembakan dari garis 34 yard miliknya sendiri.
Dan meskipun tingkat keparahan cedera ibu jari yang memaksa Dalton keluar dari permainan tidak diketahui, kerusakan yang terjadi dalam permainan tersebut berakibat fatal. The Browns mengubah turnover menjadi touchdown keempat quarterback Baker Mayfield pada permainan tersebut untuk memimpin 28 poin di awal kuarter ketiga dalam perjalanan menuju kemenangan 35-20.
Itu adalah kekalahan kelima dalam enam pertandingan terakhir bagi Bengals, menurunkan skor mereka menjadi 5-6 dan kemungkinan akan terjadi pada bulan Desember lainnya di Cincinnati di mana pembicaraan beralih dari harapan playoff menjadi rancangan tiruan dan tiruan perubahan kepelatihan.
“Kita harus memperbaiki keadaan,” kata pelatih kepala Bengals Marvin Lewis.
Hari Minggu adalah kesempatan sempurna untuk melakukan itu, untuk memecahkan keterpurukan mereka dan tampil bagus melawan satu-satunya tim yang bisa mereka kalahkan secara konsisten selama mereka menukik. Sebuah tim yang telah kalah dalam 25 pertandingan tandang berturut-turut, terpaut satu angka dari rekor NFL. Sebuah tim yang, terlepas dari semua kegagalannya baru-baru ini, sebenarnya memperkirakan tendangan keledai, dan kemudian keluar dan mengirimkannya sementara Bengals memposisikan diri mereka untuk menerimanya.
Tendangan itu bukan satu-satunya prediksi yang disampaikan cornerback Browns, Damarious Randall. Yang kedua menjadi viral segera setelah dia mencegat umpan Dalton di Cincinnati 46, berlari dua yard ke pinggir lapangan dan menyerahkan bola kepada Jackson.
“Itu adalah sesuatu yang selalu saya katakan akan saya lakukan,” kata Randall setelah pertandingan. “Saya mengatakan hal itu kepada beberapa pemain yang berada di pinggir lapangan – mungkin dua atau tiga pertandingan sebelumnya.”
Gelandang Bengals Vinny Rey menyebutnya sebagai jenis isyarat “persetan”.
Itu pas karena pada dasarnya itu adalah jenis permainan “persetan” ketika keluarga Brown melakukan apa yang mereka inginkan tanpa dampak apa pun.
Mayfield menerobos pertahanan terburuk NFL sejak dia menginjakkan kaki di lapangan, melakukan 6 dari 6 untuk jarak 71 yard pada drive pembuka saat Browns memimpin 7-0 pada rookie yang berlari kembali dari touchdown 1 yard Nick Chubb. .
The Browns keluar dengan empat penerima lebar dan melepaskan Mayfield, mengetahui Bengals akan fokus menghentikan Chubb setelah menyerah 509 yard dalam dua game terakhir.
“Mereka menggunakan empat receiver lebar, dan kami sedikit kehilangan keseimbangan di sana,” kata Lewis.
Mayfield memukul tujuh penerima berbeda di babak pertama sambil mengarahkan empat touchdown drive berturut-turut untuk mengubur Bengals di hole 28-0 dengan sisa waktu 2:25 sebelum turun minum.
“Kami menyebarkannya lebih banyak hari ini,” kata Mayfield. “Kami akan melihat apa yang bisa kami lakukan dengan paket itu. Kami melakukan banyak hal berbeda, dan kami melakukannya dengan baik. Kami harus bisa mengalirkan bola dengan lebih baik, tapi selama kami bisa menyebarkannya, itu adalah sesuatu yang bisa kami kembangkan.”
Minggu menandai pertandingan kandang kedua berturut-turut di mana Bengals menyerah pada empat seri pertama lawannya. The Saints sebenarnya menemukan zona akhir pada lima penguasaan bola pertama mereka dalam kemenangan 51-14 dua minggu lalu.
Bruins mungkin akan memulai permainan dengan penguasaan bola kelima mereka dengan waktu tersisa lebih dari 32 detik sebelum turun minum.
Mayfield memimpin drive sejauh 78 dan 56 yard, setelah itu Browns mengambil alih dengan kecepatan 4 mereka sendiri dengan sisa lima detik di kuarter pertama. Bengals memiliki peluang untuk turun ke lapangan pada posisi ketiga dan ketiga dari 11, tetapi Mayfield memukul Jarvis Landry sejauh sembilan yard dan pukulan pertama.
Itu adalah salah satu dari tiga down ketiga yang dikonversi Browns dalam 12 permainan, 96 yard drive yang berakhir dengan Mayfield memukul David Njoku untuk touchdown enam yard untuk mendorong keunggulan menjadi 21-0 untuk mendorong
Dua permainan kemudian, umpan Dalton yang ditujukan untuk Cody Core berakhir di tangan Jackson di pinggir lapangan, atas izin Randall, dan sisa permainan menjadi kabur.
“Kami mengalami beberapa hal saat menyerang dan kami tidak menyelesaikannya, dan mereka akhirnya mendapatkan bola kembali dan mencetak gol dan sayangnya kami melakukan turnover,” kata Lewis. “Hanya itu yang kuingat saat ini.”
Bengals memiliki peluang untuk mendapatkan skor berturut-turut ketika Dalton memukul John Ross untuk touchdown dua yard yang memotong keunggulan menjadi 28-7 dengan sisa waktu 32 detik di babak pertama, setelah itu Joe Mixon mencetak gol dari jarak 19 yard. dirobek. berlari untuk memulai drive pembuka babak kedua.
Namun permainan berikutnya menghasilkan pukulan liar Price yang dapat mengubah jalannya sisa musim ini.
“Aku baru saja menariknya. Itu dia. Saya menariknya, kata Price. “Sesuatu yang (biasanya) tidak terjadi. Maksudku, aku belum pernah melakukannya. Saya hanya memegangnya terlalu banyak dan menariknya. Ini adalah kesalahanku.”
Dalton mengungguli semua orang, tetapi saat mencoba merebut kembali bola di garis 11 yard, Ogbah menginjak tangan kanannya dan menjatuhkan bola pada menit ke-7. Saat Brown bersiap untuk mencetak skor kelima dan termudah dalam permainan mereka, Dalton berlari ke ruang ganti untuk memindai ibu jarinya.
Lewis mengatakan segera setelah pertandingan bahwa dia tidak yakin cederanya serius.
“Sekilas dan semuanya tidak seperti itu,” katanya. “Tetapi mereka akan melakukan beberapa tes lagi. Dia sudah menjalani beberapa scan tetapi mereka akan terus mencarinya.”
Price mengatakan dia mencoba mencari Dalton di ruang ganti setelah pertandingan untuk memeriksanya, tetapi quarterback itu sudah pergi.
“Jelas ini salahku,” kata Price. “Itu tergantung padaku.”
Quarterback cadangan Jeff Driskel menyelesaikan permainan dan meraih lebih banyak kesuksesan daripada Dalton, meskipun Browns menikmati keunggulan 35-7 pada saat itu dan hanya bertahan bertahan dan sebagian besar membiarkan Bengals mendapatkan apa yang bisa menjatuhkan mereka.
Driskel menyelesaikan 17 dari 29 operan sejauh 155 yard dengan touchdown, serangan 28 yard ke Tyler Boyd yang diakhiri dengan penerima mencoba menembakkan bola ke dinding di zona ujung selatan. Sebaliknya, itu malah menjadi tinggi dan masuk ke beberapa baris pertama penggemar, sebuah isyarat yang kemungkinan besar akan menghasilkan denda dan yang pada dasarnya melambangkan permainan untuk Bengals.
Ini juga memberikan lebih banyak simetri pada permainan Steelers 2015 di mana ibu jari Dalton patah. AJ McCarron masuk dengan lega dalam permainan itu dan melepaskan touchdown dari jarak 66 yard ke AJ Green untuk touchdown karirnya yang pertama. Kemudian dia melihat Green mendorong suvenir itu ke tribun.
Driskel berlari ke lapangan setelah melakukan touchdown pertamanya dalam karirnya, hanya untuk menemukan Boyd melepaskannya ke tribun.
McCarron unggul 2-2 dalam empat permulaan untuk menutup musim 2015, kemudian bangkit dari defisit 15-0 pada kuarter keempat dalam permainan playoff wild-card untuk memimpin 16-15. Dan semua orang tahu apa yang terjadi setelah itu, ketika semuanya mulai berputar-putar.
Tidak jelas berapa lama – atau apakah – Driskel akan mengambil alih posisi Dalton, tapi yang jelas adalah tim Bengals ini tidak mendekati postseason seperti skuad 2015 itu.
“Kami jelas tidak akan keluar dari situasi ini,” kata Driskel. “Kami sedikit tertinggal, namun kami masih memiliki lima pertandingan untuk dipertandingkan. Kami pikir kami akan kembali dan memenangkan pertandingan ini.”
Dan ada peluang.
Tapi jika selebrasi Boyd yang salah melambangkan permainan tersebut, dorongan setelah Bengals dalam jarak 35-20 menyimpulkan musim ini. Bengals memasuki wilayah Cleveland dengan waktu tersisa 5:43 dan ketiga out tersisa, tetapi kemudian melakukan tiga kesalahan start dalam rentang tujuh pukulan, dan Driskel melewatkan Auden Tate pada urutan keempat dan ke-4 dari Browns 13.
Mereka mendapat peluang lain, dan Driskel mengkonversinya pada urutan keempat dan ke-10 dengan memukul Boyd dengan bom dari jarak 46 yard di Cleveland 4 dengan waktu tersisa 1:20. Namun setelah permainan sebelumnya tidak selesai, Bengals membuang-buang banyak waktu dalam perebutan dan keluar dari permainan itu dengan sisa delapan detik pada jam permainan.
Ross, orang tercepat di NFL, lambat mencapai tempatnya, dan Price membentak bola saat penerima masih bergerak. Penalti shift ilegal meniadakan keuntungan besar dan pada dasarnya mengakhiri permainan.
“Saya bahkan tidak tahu apa yang terjadi,” kata Ross. “Saya belum siap. Itu juga terjadi pada saya. Saya harus mengantri lebih cepat. Kami melaju begitu cepat dan mencoba bermain dan menjadi lelah, ada banyak hal yang terjadi.”
Dan banyak hal yang salah.
“Kami harus menanggungnya,” kata Lewis. “Kita tidak perlu memaksakan diri. Kita hanya perlu berhenti dan bersantai dan menyelesaikannya. Saya harus melakukan pekerjaan saya. Saya harus melakukan pekerjaan yang lebih baik. Saya harus mempersiapkannya dengan lebih baik. Itu menimpa semua orang. Ini bukan waktunya bagi mereka atau siapa pun untuk menuding ini dan itu. Sudah waktunya untuk memperbaikinya sendiri dan menyelesaikannya dengan benar.”
(Gambar atas: Aaron Doster/USA TODAY Sports)