Belum lama ini Willson Contreras dinobatkan sebagai penangkap terbaik dalam bisbol. Saat musim 2018 berlangsung, Contreras disebut-sebut oleh para penggemar sebagai kandidat terdepan Liga Nasional untuk All-Star Game, karena manajernya Joe Maddon akan menandai kualitas yang dia cari dari seorang catcher dan berulang kali menyarankan bahwa ada tidak lain. backstop dalam permainan yang dia sukai.
Pada saat itu di musim tersebut, hanya JT Realmuto, penangkap Miami Marlins, yang benar-benar dapat membantah klaim tersebut. Contreras memasuki jeda kedua dalam bisbol di antara para penangkap dengan WAR 2,6 (menurut FanGraphs) dan tampak membaik. Namun jika dilihat lebih dekat angka-angka tersebut menunjukkan bahwa perkiraannya kurang tepat. Contreras selalu memiliki frame number yang buruk, jadi fakta bahwa dia tertinggal di area tersebut bukanlah sebuah kejutan. Namun kekuatannya sangat lemah, ISO-nya hanya 0,170 saat istirahat, peringkat ke-12 di antara catcher dengan setidaknya 200 penampilan plate di paruh pertama tidak resmi musim ini, dan tidak ada tanda-tanda sah bahwa dia akan lepas landas.
Pada akhir musim, Contreras memiliki ISO 0,141, 82 poin di bawah angka yang dia catat selama kampanye kuatnya di tahun 2017. Tingkat pukulan kerasnya turun hampir tujuh poin menjadi 28,9 persen, wRC+-nya berada di angka 100 dan WAR-nya tidak berubah sejak jeda saat ia menyelesaikan musim dengan 2,6 kemenangan. Di musim rookie-nya, Contreras melakukan 2,3 WAR dan melakukannya dalam 62 pertandingan lebih sedikit.
Dan itu bahkan tidak masuk dalam pembelaannya, di mana nomor bingkainya menempatkannya di peringkat 116 dari 117 penangkap, menurut Baseball Prospectus. Dia memimpin MLB di antara para penangkap dengan 11 kesalahan (10 karena lemparan yang salah) dan sembilan kali berjalan, berada di urutan kesembilan dalam bisbol. Dia cukup kuat dalam mengusir calon pencuri, mencatat tingkat tertangkap mencuri sebesar 34 persen, jauh di atas rata-rata liga sebesar 28 persen.
Itu adalah penurunan yang tidak terduga bagi seorang pemain yang memasuki musim dengan semangat MVP dan memasuki jeda All-Star dengan banyak orang mengharapkan babak kedua yang besar. Namun pada akhir musim, dia adalah salah satu penyebab utama di balik pelanggaran Cubs. Melihat dua tim Seri Dunia dan penangkapnya menunjukkan bahwa membangun tim dengan penangkap pukulan yang kuat bukanlah suatu keharusan. Faktanya, pelanggaran catcher menurun secara keseluruhan di liga, karena 84 wRC+ yang dicatat oleh catcher pada tahun 2018 merupakan yang terendah sejak tahun 2007.
Tapi pelanggaran Cubs ini tidak diharapkan terjadi seperti itu. Trio mereka Contreras, Kris Bryant dan Anthony Rizzo digadang-gadang menjadi jantung lini ofensif yang dominan. Sementara pemain lain dalam barisan memiliki berbagai kekuatan dan kelemahan dalam hal apa yang dapat mereka lakukan, keyakinannya adalah bahwa ketiganya dapat memukul, berjalan, dan memukul untuk mendapatkan kekuatan rata-rata, menambah inti urutan yang menakutkan. Tentu saja hal ini tidak terjadi pada tahun 2018.
Ketika presiden tim Theo Epstein mengatakan kepada wartawan setelah musim timnya berakhir bahwa sudah waktunya untuk mulai lebih memperhatikan produksi daripada bakat, sepertinya dia tidak sedang membicarakan Contreras. Faktanya, dia sepertinya menyarankan agar Contreras akan bertahan untuk sementara waktu dan jika tim ini ingin sukses, Contreras harus memenuhi ekspektasi tinggi tersebut.
“Tahun ini akan menjadi pengalaman pembelajaran besar baginya,” kata Epstein. “Dia terus berkata, ‘Permainan ini mengajari saya. Permainan ini mengajari saya.’ Kegagalan juga memberinya pelajaran. Saya pikir orang ini, seperti Kris Bryant, akan bermain 10 tahun lagi atau lebih. Saya pikir setiap tahun akan menjadi lebih baik dari apa yang baru saja mereka lakukan. Saya tidak berpikir Anda akan melihat hal itu terjadi lagi pada orang-orang itu. Tapi Anda harus belajar darinya, Anda harus bekerja lebih keras dan kegagalan serta permainan harus mengajari Anda, seperti yang dikatakan Willy. Ini adalah sebuah proses dan kami di sini untuk mendukungnya melewatinya. Tapi ya, ini merupakan tahun yang mengecewakan bagi Willy, tidak ada keraguan tentang itu. Jika hal ini terjadi pada penangkap Anda, itu adalah masalah besar. Kami membutuhkannya kembali.”
Berjuang melewati suatu musim selalu menjadi pengalaman pembelajaran, apapun alasan perjuangannya. Penurunan produksi Bryant pada tahun 2018 dengan mudah dijelaskan oleh cedera bahunya. Namun mencoba mencari tahu apa yang terjadi pada Contreras sedikit lebih sulit.
Sangat mudah untuk melihat angka-angkanya dan melihat apa yang terjadi: Jatuhnya kontak keras, lompatan bola tanah, kurangnya tenaga. Angka-angka tersebut memberikan kepercayaan pada apa yang telah dilihat banyak orang dari Contreras musim ini. Tapi pengertian Mengapa bahwa segala sesuatu yang terjadi jauh lebih kompleks. Dan tidak ada jawaban yang pasti.
Salah satu teorinya adalah mungkin Contreras terlalu diandalkan sebagai penangkap utama tim. Dilihat sebagai bola energi, Contreras terkadang terlihat tak kenal lelah. Tapi 1.109 2/3 inningnya yang ditangkap adalah yang teratas dalam bisbol, dengan tempat kedua 43 1/3 inning di belakangnya. Melihat kembali dua musim kerjanya sebelumnya, lompatannya masing-masing dari 389 2/3 dan 821 1/3 inning di dua musim sebelumnya, tidak jauh berbeda dengan peningkatan inning yang ditangkap oleh penangkap muda lainnya di tiga musim pertama mereka. , termasuk Yadier Molina.
Dan tentunya tidak adil jika membandingkan Contreras dengan pemain seperti Molina. Dia menuntut banyak hal dari dirinya sendiri dan itulah standar yang telah dia tetapkan. Namun kelelahan menjadi salah satu saran yang dilontarkan para pramuka saat membahas perjuangan Contreras di tahun 2018. Salah satu pencari bakat untuk tim pesaing yang sering melihat Contreras musim lalu menyatakan bahwa pukulannya tampak lambat dan dia tampaknya tidak mampu menangkap bola cepat seperti yang dia lakukan di masa lalu. Pada tahun 2017, Contreras membukukan ISO 0,218 terhadap empat jahitan dan 0,258 terhadap dua jahitan. Musim lalu, angka tersebut masing-masing turun menjadi 0,143 dan 0,098.
Contreras kini menduduki peringkat ke-15 dalam babak sejak awal musim 2016. Tampaknya cukup tinggi mengingat dia baru debut pada Juni 2016 dan melewatkan satu bulan di musim 2017 karena cedera. Namun fakta bahwa dia berada di urutan teratas dalam daftar menunjukkan bahwa menjadi seorang penangkap membutuhkan banyak tuntutan fisik dan bahwa kelelahan hanyalah bagian dari pekerjaan yang diterima. Meskipun banyak orang yang menginginkan pemain terbaik setiap saat, kedalaman adalah kunci kemenangan dan sepertinya itu bisa menjadi masalah yang lebih besar bagi seorang catcher. Mengerjakan banyak inning di posisi itu selama beberapa tahun telah terbukti melelahkan para catcher di masa lalu, jadi mungkin itulah alasan utama mengapa mengejar catcher cadangan veteran musim dingin ini adalah salah satu prioritas Cubs. .
Beberapa pengintai menyarankan untuk memiliki seorang veteran – seperti David Ross, Miguel Montero, René Rivera (yang merupakan agen bebas dan akan sangat cocok dengan peran itu karena ia unggul dalam bertahan dan dirinya sendiri telah membuktikan kehadiran clubhouse yang sangat baik serta mentor bagi para penangkap muda) dan Alex Avila di musim-musim sebelumnya — akan membantu Contreras tetap lebih fisik dan, mungkin yang lebih penting, siap secara mental melalui musim yang panjang. Satu kata yang sering terlintas di benak pramuka ketika membicarakan perjuangan Contreras adalah “fokus”. Tidak ada yang berpendapat bahwa ini adalah kekurangannya, namun ada kesamaan bahwa perjuangannya berasal dari emosi dan fokus. Bukan hal yang aneh jika fokus para pemain muda melayang masuk dan keluar (hal ini terkadang dapat dibantu oleh seorang catcher veteran di bangku cadangan); masalahnya adalah, ini jauh lebih terlihat dengan penangkap.
Seorang shortstop muda mungkin akan melakukan pukulan yang buruk di lapangan untuk beberapa lemparan dan kehilangan fokus. Tapi mungkin bola tidak pernah datang ke arahnya dan tidak ada yang menyadarinya. Dia tidak lebih buruk untuk dipakai. Seorang penangkap harus memiliki tingkat fokus yang lebih tinggi dan tidak boleh melakukan pertahanan. Ketika saya berbicara dengan pelatih Mike Borzello tentang kekuatan dan kelemahan Contreras pada bulan Juli, dia membicarakan konsep ini.
“Setelah Anda mulai bekerja, Anda hanya perlu fokus pada hal itu,” kata Borzello. “Sulit bagi penangkap. Anda baru saja memukul dengan pangkalan terisi. Anda harus masuk, mengenakan perlengkapan Anda dan melepaskannya serta fokus kembali dan menjadi penangkap. Sekarang. Jangan ambil sikap. Bukan berarti dia melakukannya. Secara tidak sengaja, catcher melakukan ini karena mereka memikirkan lemparan terakhir itu dan apa pun itu. Maka fokus Anda bukan pada mengejar kapal dua laut berkecepatan 96 mph yang akan mendatangi Anda. Jadi, Anda akan hancur secara mekanis ketika pikiran Anda mengizinkannya.”
Itulah yang dimaksud banyak orang ketika mengatakan Contreras perlu menyalurkan energinya dengan lebih baik saat berada di lapangan. Dia jelas merupakan pemain yang sangat hiperaktif – hal itu terlihat hampir setiap saat. Ada cerita dari hari-harinya di liga kecil tentang betapa bersemangatnya dia setelah mencetak gol di awal musim pada inning keempat dalam pertandingan level rendah. Energi dan antusiasme seperti itu dapat menular dan menginspirasi bila ditampilkan pada waktu yang tepat. Tapi itu juga sesuatu yang tidak bisa dilakukan sepanjang musim tanpa konsekuensi apa pun. Saat mereka menaiki tangga, instruktur, pelatih, dan staf pengembangan pemain semuanya bekerja untuk mengendalikan bagian permainan Contreras ini sambil juga memastikan untuk tidak menghilangkan elemen penting itu dari permainannya sepenuhnya. Tidak jauh berbeda dengan apa yang dibicarakan banyak orang ketika menggambarkan Javier Báez selama perkembangannya. Ini adalah keseimbangan yang rumit yang dapat dicapai organisasi dengan Báez dan berharap dapat dicapai dengan Contreras juga.
Hal ini membawa kita kembali ke diskusi Epstein yang memandang produksi, bukan hanya bakat.
“Saya orang pertama yang berbicara tentang bagaimana perkembangan dan kemajuan bukanlah hal yang linier sepanjang waktu,” kata Epstein. “Banyak pasang surutnya. Tapi menurut saya ada tren di mana Javy telah mengambil langkah maju yang besar, namun ada orang lain yang mengambil arah berlawanan atau bergerak sedikit ke arah berlawanan. Kita harus sampai ke akar permasalahannya. Tugas kita bukan hanya mengumpulkan kelompok berbakat, tapi menggali bakat itu dan mewujudkannya di lapangan. Karena pada akhirnya, itulah yang terpenting.”
Tidak ada yang mengharapkan Contreras menjadi salah satu pemain yang dipotong di offseason ini karena Cubs mencoba menemukan kombinasi yang tepat untuk serangan yang masih memiliki potensi besar dan ekspektasi tinggi. Faktanya, tidak satu pun pengintai yang saya ajak bicara menyatakan bahwa mereka berada di Contreras; mereka hanya menunjukkan kemungkinan penjelasan mengapa dia kesulitan musim lalu. Pukulannya terlihat sehat, banyak pengintai menyarankan agar dia punya rencana dan bahkan berhasil menyesuaikan tampilan pelat tengah lebih sering daripada tidak. Namun, hasilnya tidak ada. Dan sering kali, jika dia punya tempat untuk dikendarai, dia tidak akan menimbulkan kerusakan apa pun dengannya. Kalimat Epstein tentang pembangunan yang jarang bersifat linier bisa terasa seperti basa-basi yang tidak berarti jika digunakan secara berlebihan, tetapi dengan Contreras, hal itu tampaknya benar-benar menjadi konsensus liga.
Ini jauh dari sempurna dengan Contreras. Dan klaim Borzello di babak pertama bahwa jika dia bisa mendapatkan rata-rata dengan frame-nya, dia akan menjadi penangkap terbaik dalam bisbol, ternyata terlalu dini. Namun sentimen itu tetap ada. Dengan kedewasaan, fokusnya akan meningkat dan diharapkan ia akan belajar mengendalikan usahanya dan menjaganya pada tingkat yang sesuai agar tidak mengerahkan tenaga lebih dari yang diperlukan untuk memaksimalkan bakatnya.
Keterampilan Contreras sebagai catcher jarang ditemukan, namun peralatan yang dimilikinya melebihi nalurinya dan dia perlu belajar untuk lebih mengontrol cara dia bermain. Meskipun pemecatan mantan pelatih Chili Davis diharapkan menjadi yang pertama dari beberapa perubahan untuk memperbaiki serangan yang berkinerja buruk, sebagian besar setuju bahwa kesabaran adalah jalan yang tepat bagi Contreras.
(Foto teratas: Ezra Shaw/Getty Images)