Selama dua minggu berturut-turut, wartawan berkumpul di sekitar loker Giorgio Tavecchio. Umumnya sangat baik atau sangat buruk.
Sayangnya bagi Tavecchio, keadaannya sangat buruk. Untuk ketiga kalinya dalam empat pertandingan pramusim, dia gagal melakukan tendangan. Namun kali ini, kesalahannya bukan dari jarak jauh. Itu adalah percobaan sejauh 39 yard, sebuah percobaan misteri untuk penentu tempat NFL. Namun upaya ini mengarah ke kiri. Itu berarti ada empat kesalahan dalam delapan upaya Tavecchio pramusim ini.
Lupakan fakta bahwa tekanan akan selalu ada karena fakta bahwa dia menggantikan legenda dalam diri Matt Bryant. Kini setelah Tavecchio menambahkan tembakan penting pada kegagalannya, status rosternya berubah dari aman menjadi terancam.
Tavecchio, menurut pengakuannya, adalah pemilik kesalahan tersebut – seperti yang dia lakukan seminggu yang lalu. Dengan kamera dan perekam tertuju padanya, dia mengungkapkan kekecewaannya dan mengatakan tim “pantas mendapatkan yang lebih baik.”
Pelatih kepala Dan Quinn mengatakan dia akan “mengevaluasi tempat itu seperti tempat lainnya.” Tavecchio mengatakan dia tidak fokus pada apakah pekerjaannya dalam bahaya atau tidak.
“Fokus saya selalu pada diri sendiri dan mengendalikan apa yang bisa dikendalikan,” ujarnya. “Ada banyak hal di luar kendali Anda dalam bisnis ini. Saya tahu ketika saya bangun setiap pagi, saya memanjatkan sedikit doa syukur dan memberikan yang terbaik setiap hari.”
Tavecchio melakukan dua kesalahan terakhirnya, keduanya melebar ke kiri. Sebagai penendang tempat dengan kaki kiri, Tavecchio mengatakan tendangannya secara alami mengarah ke kanan. Jadi tujuannya adalah untuk menendang bola ke kiri-tengah dari posisi tegak, dan dengan cara itu, jika bola memudar ke kanan, bola akan terbelah tepat di tengah.
Tentu saja, hal ini tidak terjadi pada kegagalan kedua minggu lalu dari jarak 52 meter dan kegagalan tunggal minggu ini. Tavecchio mengatakan dia memukul kedua bola itu dengan baik, dengan bola yang meluncur dari kakinya. Namun bola tidak bergerak seperti yang dia katakan biasanya, dan tetap berada di sisi kiri atas.
“Itu sedikit mengecewakan dari sudut pandang hasil,” kata Tavecchio. “Tetapi saya bisa mengatakan segalanya, saya tidak bisa meminta pengalaman yang lebih baik sejauh ini di kamp pelatihan bersama rekan satu tim, pelatih, hanya pengalaman saya sendiri dalam perjalanan sepak bola ini. Saya hanya ingin hasilnya mencerminkan hal itu.”
Quinn berkata: “Kapan pun, di posisi apa pun, ketika kami gagal mencapai sasaran, kami ingin mengetahui alasannya dan apa yang dapat kami lakukan untuk menjadi lebih baik. Ini jelas merupakan tempat yang terus kami evaluasi dan itu selalu terjadi.”
Falcons menghadapi dilema batasan gaji dan memutuskan untuk berpisah dengan Bryant, penendang tempat legendaris yang membuat banyak tendangan keras selama waktunya dengan franchise tersebut. Tavecchio tampak seperti pilihan yang baik untuk menggantikan Bryant, terutama setelah melepaskan 5-dari-5 tahun lalu, dengan dua di antaranya mencapai jarak lebih dari 50 yard. Faktanya, salah satunya adalah pemain sepanjang 56 yard di momen penting melawan New York Giants.
Offseason ini, Atlanta cukup percaya diri untuk tetap menggunakan Tavecchio dan tidak membawa kompetisi apa pun.
Sekarang tampaknya Falcons memiliki dua pilihan: Membawa penentu tempat lain minggu ini untuk bersaing dengan Tavecchio atau menggantinya dalam daftar sepenuhnya dengan opsi lain.
Memotong Tavecchio setelah pertandingan ini berarti mengakui kegagalan Falcons bahwa mereka tidak melakukan pekerjaan yang cukup baik dalam merencanakan hidup tanpa Bryant. Tampaknya praktis untuk mengirim sinyal ke Tavecchio dan melihat bagaimana responsnya. Dan jika Tavecchio absen lagi minggu depan di Jacksonville, mungkin itu yang dibutuhkan Falcons saat mengambil keputusan akhir.
Tavecchio, umumnya orang yang optimis dan positif, memahami sisi bisnis NFL. Telah menjadi penendang tempat yang nyaman hingga saat ini, dia tahu bahwa jika dia ingin tinggal di Atlanta, dia harus memperbaiki apa yang rusak dalam waktu yang sangat singkat.
“Saya akan menonton filmnya dan melihat apakah ada sesuatu yang sistemik yang perlu ditangani,” ujarnya.
Senat, Cooper tampil menonjol dalam gladi bersih
Hingga pertandingan pramusim keempat Kamis malam, pertahanan Deadrin Senat cukup sepi. Hal ini menyebabkan beberapa orang berspekulasi apakah tempat rosternya aman. Senat, pada bagiannya, tampaknya menjawab setiap pertanyaan potensial tentang perannya pada tahun 2019 dengan penampilannya dalam pertandingan latihan pramusim Atlanta melawan Washington.
Dengan absennya Tyeler Davison (cedera betis), Senat mampu melakukan rotasi di lini depan bersama tim utama.
Pada awal pemanduan pertama, Senat dengan cepat melepaskan bek untuk membantu menjegal Derrius Guice hanya dengan jarak 2 yard. Dua kepemilikan kemudian, Senat mampu mengalahkan orangnya dan memecat gelandang Case Keenum. Senat juga memaksakan permainan itu, dengan Takk McKinley memulihkan bola dan mengembalikannya sejauh 17 yard. Pelanggaran Falcons memanfaatkan turnover dengan mengakhiri lima permainan cepat dengan touchdown Ito Smith dari jarak 5 yard. Perubahan mendadak semacam itu sangat penting dalam mengevaluasi pemain.
Jika para pelatih memiliki keraguan tentang Senat, mereka mungkin akan diistirahatkan setelah pertandingan hari Kamis. Quinn mengatakan dia menyukai energi yang dibawa Senat ke dalam pertandingan tersebut. Berdasarkan berbagai alasan, Senat datang lebih awal dan pulang terlambat. Meskipun ia memiliki beberapa pekerjaan yang harus dilakukan untuk dikembangkan, Senat menunjukkan potensinya dalam pertandingan kandang terakhir pramusim Atlanta.
Demikian pula, bek bertahan Chris Cooper diberi kesempatan bermain sebagai starter dengan Damontae Kazee (tulang rusuk) dan Kendall Sheffield (hamstring) absen dalam pertandingan tersebut. Cooper bergabung dengan regu latihan Kansas City Chiefs akhir musim lalu, membuat mantan koordinator pertahanan Bob Sutton — sekarang menjadi asisten senior Falcons — mengenal permainannya. Cooper sepertinya punya naluri bagus sebagai bek bertahan muda. Demi keselamatan, dia memulai dengan nikel dengan keluarnya Kazee dan Sheffield.
Cooper tidak kecewa, terutama saat menangani pembawa bola di luar angkasa. Fakta bahwa Cooper memiliki keserbagunaan seperti ini dapat membuat Falcons berpikir keras untuk mempertahankannya dalam daftar 53 orang. Pada saat yang sama, itu mungkin berarti Atlanta akan memiliki lima pemain yang aman, dan jumlahnya mungkin tidak sesuai dengan lima pemain yang aman untuk memulai tahun ini dengan daftar 53 orang.
Namun jika Falcons bisa memasukkan Cooper ke dalam skuad latihan, dia akan menjadi pemain pengembangan berkualitas yang bisa menerima panggilan jika diperlukan selama musim 2019.
Kesengsaraan kembali berlanjut
Falcons merekrut Marcus Green di ronde keenam untuk menjadi spesialis pengembalian mereka — atau setidaknya memiliki peluang untuk mendapatkan peran tersebut. Melalui empat pertandingan pramusim, Green belum mencatatkan comeback yang menonjol. Dia juga melepaskan dua tendangan, yang kedua terjadi di babak kedua melawan Redskins. Itu juga merupakan penurunan yang buruk dan menyebabkan terjadinya turnover. Washington mampu pulih dan mencetak gol melalui tendangan pendek.
Nanti di babak kedua, Olamide Zaccheaus punya peluang untuk bangkit, namun malah dijatuhkan juga. Seperti Green, Zaccheaus kini mendapat dua tendangan balik di pramusim ini.
“Itu tidak selalu berjalan sesuai keinginan Anda, terutama bagi pemula,” kata Quinn. “Tetapi Anda harus menjalani momen-momen itu dan terus mendorongnya maju serta belajar darinya. Mereka akan mendapatkan lebih banyak peluang minggu depan ketika kami bertandang ke Jacksonville.”
Saat ini, Falcons tidak punya pilihan selain menggunakan Kenjon Barner sebagai point guard tim untuk membuka musim. Mengenai comeback dalam arti luas, Quinn mengatakan Barner akan “memimpin jalan bagi kita.” Namun saat Barner mengalami cedera ringan, Smith juga menerima beberapa repetisi saat tendangan balik.
Smith, yang juga tampaknya mengunci pemain nomor 2 itu, adalah orang pertama yang mengembalikan kickoff untuk membuka permainan. Dia tidak mengajukan pengembalian. Namun, itu adalah pekerjaan yang dia tidak akan keberatan jika pelatih Falcons ingin dia melakukannya.
“Tahun lalu saya melakukan itu sedikit,” kata Smith. “Saya tidak memenangkan pekerjaan itu, tapi itu hanya sesuatu yang bisa diperebutkan saat ini. Mereka melemparkanku kembali ke sana.”
Setelah kembali kuliah di Southern Miss, Smith mengatakan dia merasa nyaman dengan pekerjaan itu.
“Sentuhan ekstra,” katanya.
(Foto: Todd Kirkland/Getty Images)