ORLANDO, Fla. – Mariangela Hernandez tidak akan pernah melupakan Kamis malam.
Warga Orlando berusia 27 tahun ini hafal jadwal Lightning dan menonton hampir setiap pertandingan di TV. Segala sesuatu mulai dari kalung dan gelang hingga casing iPhone berlogo tim. Namun karena Hernandez mengidap spina bifida – cacat lahir di mana tulang belakang dan sumsum tulang belakang tidak terbentuk dengan baik – sulit untuk memindahkan dia dan kursi rodanya ke Tampa untuk bermain.
Jadi ketika Lightning tiba di kampung halaman Hernandez pada hari Kamis untuk pameran langka di Amway Center melawan Panthers, ibunya, Carmen Rendo, mengira tiket akan menjadi hadiah ulang tahun yang sempurna, Hernandez akan berusia 30 tahun pada 28 Oktober.
“Mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Rendo.
Itu menjadi lebih baik.
Ketika mereka diberitahu tentang situasi Hernandez, Lightning mengundangnya ke permainan di luar ruang ganti, di mana dia bergantian bertemu, berjabat tangan dan berfoto dengan Tyler Johnson, Victor Hedman, bahkan tidak membicarakan favoritnya, Nikita Kucherov dan JT Tukang giling.
“Pertandingan terbaik yang pernah ada,” kata Hernandez kepada mereka.
Dilihat dari banyaknya kaus Lightning Blue di antara 10.781 penonton di tribun Kamis malam, Hernandez tidak sendirian. The Lightning telah membuat terobosan signifikan di pusat Florida Tengah dengan kampanye hoki akar rumput selama tiga tahun terakhir, dan perjanjian afiliasi mereka baru-baru ini dengan ECHL Orlando Solar Bears berjanji untuk memperkuat ikatan tersebut.
CEO Steve Griggs mengatakan rating Lightning TV di Orlando naik 50 persen selama dua musim terakhir, dengan antara 5 dan 10 persen penggemar pertandingan kandang akhir pekan datang dari timur Lakeland. Griggs mengatakan ada rencana promosi silang di tahun-tahun mendatang untuk mengadakan beberapa pameran Lightning di sini dan pertandingan Orlando Magic di Amalie Arena Tampa. Perjalanan sepanjang 90 mil di I-4 yang sering dipenuhi lalu lintas tidak menghalangi para pelari.
“Di mata kami, ini sangat berharga,” kata Alan DeMunck, yang menghadiri enam pertandingan Lightning di musim reguler dan dua pertandingan playoff musim lalu. “Tidak ada yang sebanding dengan berada di dalam gedung untuk pertandingan kandang.”
‘tanah yang subur’
Mantan GM Lightning Jay Feaster mengatakan bahwa bahkan selama puncak kesuksesan waralaba, memenangkan Piala Stanley 2004, mereka tidak menarik pengikut seperti ini di bagian negara bagian ini.
“Kami memiliki beberapa pemegang tiket musiman yang membuat komitmen itu selama akhir pekan,” kata Feaster. “Tetapi saya ingat pada saat itu, mencoba menarik perhatian penonton Lakeland adalah sebuah pencapaian. (Orlando) dianggap sebagai lahan subur yang tidak terlalu jauh.”
Fakta bahwa Beruang Surya menghilang selama 11 tahun pada tahun 2001 karena tidak berfungsinya IHL tidak membantu. Asisten pelatih Todd Richards menjadi kapten tim Solar Bears terakhir yang memenangkan Piala Turner, dan mengingat arena yang padat di Orlando. “Itu sangat menyenangkan,” kata Richards. “Ada orang-orang hebat di sana, tim hebat, kepemilikan staf. Kedua anak saya lahir di sana. Banyak kenangan indah.”
Solar Bears kembali hadir pada tahun 2012, dan sejak Lightning mengumumkan pengaturan afiliasinya dua bulan lalu, penjualan tiket dan dukungan perusahaan telah meningkat, menurut presiden Solar Bears, Chris Heller. The Lightning telah memasukkan Orlando dalam program “Build the Thunder”, yang telah mengunjungi 15 sekolah setempat selama tiga tahun terakhir. Mereka akan membangun arena hoki jalanan, memberikan tongkat petir, bola, dan voucher tiket kepada anak-anak. Ada 1.500 anak di pameran hari Kamis, banyak di antaranya bermain di liga di RDV SportsPlex. Ada diskusi di kota untuk kemungkinan menambah jalur lain. Itu perlu.
“RDV dipesan dari jam 6 pagi hingga tengah malam,” kata Heller. “Ini adalah pertarungan untuk mendapatkan waktu sedingin es.”
Heller harusnya tahu. Putranya yang berusia 11 tahun, Maddox, berperan sebagai Pee Wee Double A di sana. Pada hari Jumat, Heller menyuruhnya bolos sekolah untuk menghabiskan hari di Amway, di mana dia membantu Lightning di ruang ganti (mengisi botol air, membersihkan).
“Dia sangat gembira,” kata Heller.
Salah satu kencan pertama keluarga Langevin adalah menonton pertandingan Lightning yang mereka datangi dari Orlando, tempat mereka bertemu di UCF. “Saya dengan cepat menjadi terobsesi dengan permainan dan menonton setiap pertandingan. (Atas izin Ben dan Erika Langevin)
Ben Langevin, 25, menjadi penggemar Lightning melalui istrinya, Erika, yang besar di Clearwater.
Ayahnya memiliki tiket musiman mulai awal 1990-an. Salah satu kencan pertama keluarga Langevin adalah menonton pertandingan Lightning yang mereka datangi dari Orlando, tempat mereka bertemu di UCF.
“Saya dengan cepat menjadi terobsesi dengan permainan tersebut dan menonton setiap pertandingan di TV,” kata Langevin. “Ini adalah salah satu rutinitas favorit kami.”
Mereka berdua sekarang adalah guru di Seminole County, dan kelas matematika/sains kelas empat Erika sebenarnya bertema Petir. Dia bekerja di sekolah Judul 1, jadi anak-anaknya tidak begitu paham dengan hoki, namun mereka belajar bersamanya untuk menggunakan kurikulum Lightning dan NHL untuk matematika dan sains.
“Pada akhir tahun, bunga-bunga itu mekar dengan warna biru,” kata Langevin sambil tertawa.
Keluarga Langevins membawa beberapa teman dan rekannya ke pertandingan hari Kamis. Begitu pula Sandy Stickney (47) bersama suami, paman, dan ibunya. Stickney, yang bekerja di Collaborative Wealth di Lake Mary, mengatakan mereka pertama kali menghadiri pertandingan Lightning terakhir kali mereka bermain di Orlando (pameran 2013) dan sangat tertarik.
“Sebelumnya kami selalu berbicara tentang pergi ke satu atau dua pertandingan, tapi tidak pernah melakukannya, dan hanya sekedar pengikut Lightning,” kata Stickney. “Sejak kami menghadiri pertandingan pramusim pertama, kami menjadi pemain tetap di Tampa dan sekarang menonton 8-10 pertandingan setahun.”
Jadikan harinya menyenangkan
Pertumbuhan akar rumput di Florida Tengah dapat memberikan dampak yang besar.
Baru saja pada bulan Juni ini, Nathan Smith menjadi pemain kelahiran Tampa pertama yang dipilih dalam NHL Draft (putaran ketiga oleh Winnipeg), dengan mengatakan bahwa ia memulai bermain roller hockey di New Port Richey. Griggs mencatat bahwa Lightning tidak dapat berkembang ke barat karena berada di teluk, namun dapat meluas ke utara, selatan dan timur, dengan program mereka mencapai Pensacola dan Daytona. Afiliasi Orlando dengan Solar Bears masuk akal, dengan manajer dapat melakukan perjalanan singkat untuk melihat prospek. Namun hal ini juga membawa Lightning lebih dekat ke wilayah lain di negara bagian tersebut.
![](https://cdn.theathletic.com/app/uploads/2018/09/28015559/IMG_2980-e1538114356890.jpg)
Afiliasi Orlando dengan Solar Bears masuk akal, dengan manajer dapat melakukan perjalanan singkat untuk melihat prospek. (Joe Smith / Si Atletik)
“Salah satu hal sulit tentang Florida adalah banyak liga (profesional) berada lebih jauh ke utara daripada di sini,” kata pelatih Jon Cooper. “Jadi memiliki tim yang begitu dekat dan bermitra dalam hoki, itu luar biasa. Kami mencoba mengembangkan olahraga ini di sini, dan memiliki dua organisasi seperti Panthers dan Lightning di kota-kota lain di negara bagian ini merupakan tempat berkembang biak bagi pemain lain. Itu tidak lain hanyalah membantu permainan.”
Lightning tentu saja membuat hari Hernandez menyenangkan pada hari Kamis. Dia pertama kali mengenal tim dengan bermain hoki kereta luncur. Namun Hernandez baru pernah menonton satu pertandingan Lightning lainnya, di Tampa pada tahun 2015 melawan Canucks.
Kamis adalah pengalaman yang sangat berbeda.
Hernandez harus menutup mulutnya karena terkejut ketika Kucherov mendekat, dan Lightning All-Star membutuhkan beberapa menit untuk mengobrol, menandatangani bendera Lightning dan bagian belakang ponselnya.
“Saya tidak pernah bisa cukup berterima kasih kepada organisasi atas pemberian ini kepadanya,” kata Rendo. “Terima kasih banyak.”
Joe Smith dapat dihubungi di (email dilindungi). Ikuti @JoeSmithTB.
(Foto Teratas: Atas perkenan Mariangela Hernandez)