Olli Maatta bersikap diplomatis saat pertanyaan itu dilontarkan kepadanya.
Siapa pemain hoki terhebat dalam sejarah Finlandia, Jari Kurri atau Teemu Selanne?
Dengan sedikit ragu dan tersenyum masam, dia dengan ahli menghindari pertanyaan itu.
“Yah, aku tidak melihat Kurri. Dia bermain sebelum waktuku.”
Masa kejayaan karir Hall-of-Fame Kurri terjadi pada tahun 1980-an, jauh sebelum Maatta lahir pada tahun 1994.
Seandainya Maatta lahir sekitar satu dekade sebelumnya, dia akan melihat rentetan gol salah satu bintang Eropa pertama NHL yang membuka jalan bagi Selanne dan orang lain yang mengikutinya dari Fennoscandia.
Saat ini, Maatta memiliki gambaran langsung tentang gelombang bintang Finlandia yang mendominasi NHL saat ini.
“Ya, sepertinya memang begitu,” katanya. “Senang melihatnya. Sepertinya setiap tahun ada pemain baru yang masuk draft. Ada pemain-pemain baru, pemula yang masuk ke liga yang membuat transisi itu terlihat sangat mudah. Jadi, mereka pasti melakukan hal yang benar di rumah.”
Selama dua malam berikutnya, Penguin harus menghadapi dua pemain yang melakukan hal yang benar di benua ini. Pada hari Selasa, mereka akan menghadapi sayap kanan Jets Patrik Laine, yang merupakan pencetak gol terbanyak NHL dengan 19 gol sebelum Senin. Malam berikutnya, di Colorado, mereka akan berhadapan dengan pemimpin liga dalam hal poin, sayap kanan Avalanche, Mikko Rantanen. Dalam 23 pertandingan dia mencetak 38 poin (10 gol, 28 assist).
Dalam kemenangan tandang 8-4 pada hari Sabtu, Laine menghancurkan The Blues dengan lima gol – hanya dengan lima tembakan – dan menjadi pemain pertama yang mencetak hat-trick di tiga negara berbeda dalam satu musim.
“Dia memahami permainan dengan baik,” kata Maatta, penduduk asli Jyväskylä, Finlandia. “Jelas dia memiliki salah satu tembakan terbaik di liga. Tapi saya pikir dia memahami permainan itu dengan baik. Itu adalah bagian besar dari permainannya. Dia tidak hanya pergi dan menembak. Dia benar-benar membuat permainan, dan dia bisa mendapatkan tempat terbuka. Jika dia bisa mencapai titik itu, itulah yang membuatnya berbahaya.”
Rantanen belum pernah menikmati skor setinggi ini. Dia hanya berada di tengah-tengah empat pertandingan berturut-turut dengan mencetak banyak poin.
“Dia bekerja keras,” kata Maatta. “Dia memiliki tubuh yang lebih besar. Tapi saya rasa itu hanya pemahaman tentang permainannya. Jika dia bisa berada di tempat yang tepat, dia bisa melihat es dengan baik. Itu salah satu keterampilan elitnya.”
Selain Laine dan Rantanen, NHL telah melihat Finlandia menonjol dalam beberapa hal musim ini.
• Sayap kanan Sebastian Aho memimpin Hurricanes dengan 25 poin (tujuh gol, 18 assist) dalam 23 pertandingan dan telah memperkuat awal yang baik tim tersebut di musim ini. Sayap kiri Teuvo Teravainen adalah pencetak gol terbanyak kedua Carolina dengan 18 poin (lima gol, 13 assist) dalam 23 pertandingan.
• Penjaga gawang predator Pekka Rinne, pemenang Piala Vezina musim lalu, memasuki hari Senin sebagai pemimpin NHL dalam hal rata-rata gol (1,68) dan persentase penyelamatan (0,942).
• Pemain sayap kanan Kasperi Kapanen, mantan pemain Penguins yang terpilih pada putaran pertama tahun 2014, mencatatkan rekor tertinggi dalam kariernya dengan 10 gol sambil memainkan peran reguler di enam besar.
• Pemain sayap kanan Mikael Granlund adalah pencetak gol terbanyak Wild dengan 23 poin (10 gol, 13 assist) dalam 23 pertandingan.
• Center Aleksander Barkov, salah satu penyerang bertahan terbaik NHL, sedang menjalani musim pertamanya sebagai kapten Panthers.
• Pemain bertahan Rasmus Ristolainen memimpin Sabre dalam waktu es rata-rata pada pukul 25:25.
• Center Jesperi Kotkaniemi, pilihan keseluruhan No. 3 dalam draft tahun ini, telah meyakinkan manajemen melalui permainannya untuk mempertahankannya di daftar NHL dan menggunakan tahun pertama dari kontrak entry-levelnya.
• Pemain bertahan pemula Miro Heiskanen dan Henri Jokiharju, masing-masing berusia 19 tahun, masing-masing memainkan peran penting untuk Stars dan Blackhawks.
Belum genap dua bulan memasuki musim, 43 orang Finlandia telah memainkan setidaknya satu pertandingan NHL. Ini sama dengan rekor pemain Finlandia terbanyak dalam satu musim, yang dibuat pada 2008–09:
Finlandia biasanya menjadi kekuatan di turnamen internasional. Sejak 1988, hanya Kanada (enam) yang memenangkan lebih banyak medali di turnamen Olimpiade dibandingkan Finlandia (lima). Pencapaian terbaiknya terjadi pada turnamen 2006 di Torino, ketika tim yang menampilkan bintang-bintang lama seperti Selanne, Saku Koivu, Jere Lehtinen dan Kimmo Timonen kalah dari Swedia dalam perebutan medali emas.
Generasi bintang Finlandia sebagian besar telah pensiun.
“Ada kesenjangan besar antara Koivus (Saku dan Wild center Mikko) dan Lehtinen dan Selanne. Ada kesenjangan yang besar. Tapi sekarang sepertinya hal itu terjadi lagi.”
Dalam dekade terakhir, Finlandia telah memenangkan dua turnamen Kejuaraan Dunia Junior IIHF (2014 dan 2016).
Mungkinkah ini berarti kesuksesan di masa depan di Piala Dunia atau turnamen Olimpiade, haruskah NHL memilih untuk berkompetisi di Olimpiade lagi?
“Seharusnya. Pasti harus,” kata Maatta, yang meraih medali perunggu bersama Finlandia di Olimpiade 2014. ) melakukannya; mereka memenangkan beberapa. Jadi, Anda tahu orang-orang baik akan datang. Semoga saja mereka bisa lolos ke Olimpiade dan Piala Dunia.”
Untuk saat ini, Maatta senang melihat apa yang dilakukan rekan senegaranya di NHL musim ini.
Laine atau Rantonen bisa menjadi orang Finlandia pertama yang mengklaim Hart Memorial Trophy. Tidak ada pemain Finlandia yang pernah menempati posisi lebih tinggi dari posisi ketiga dalam pemungutan suara untuk penghargaan tersebut (kiper Flames Miikka Kiprusoff pada 2005-06 dan Selanne pada 1997-98).
“Anda bisa melihat betapa bagusnya para pemain mereka,” kata Maatta. “Mereka benar-benar mapan. Mereka adalah pemain elit.”
“Senang sekali melihatnya.”
Catatan latihan:
• Patric Hornqvist absen dari latihan hari Senin di Cranberry. Dia absen karena gegar otak.
• Derek Grant berpartisipasi dalam kapasitas terbatas. Dia telah absen selama dua pertandingan karena penyakit yang tidak diketahui.
(Foto teratas: Charles LeClaire/USA TODAY Sports)