Ketika Angels tiba di Comerica Park pada hari Senin untuk set empat pertandingan, desas-desus paling keras – seperti yang terjadi di mana-mana Angels telah melakukan perjalanan musim ini – adalah ketersediaan bintang rookie dua arah Shohei Ohtani.
Apakah dia akan melempar?
Apakah dia akan memukul?
Ketika tersiar kabar bahwa dia akan mengambil gundukan itu pada hari Rabu, sebagian besar staf Macan terpaksa menjawab sebanyak mungkin pertanyaan yang berhubungan dengan Ohtani. Mungkin itu terlalu berlebihan.
“Dia bukan Superman,” kata pemain luar Leonys Martin sebelum pertandingan.
Ohtani seolah-olah manusia seperti kita semua. Tapi tetap saja, dia melakukan sesuatu yang belum pernah dilakukan sebelumnya dalam bisbol modern. Dia memangkas 0,291/0,376/0,553 dalam 30 game di piring untuk melanjutkan dengan rekor 4-1 dan 3,18 ERA dalam delapan start di gundukan. Kehadirannya cocok untuk intrik tambahan.
Detroit adalah tim MLB ketujuh yang melihat Ohtani sejauh musim ini. Dan meskipun penundaan hujan terus-menerus mempersingkat startnya menjadi lima inning dari bola satu lari, Macan sudah cukup untuk melihat keajaiban Jepang untuk membeli hype-nya.
“Ya … dia cukup bagus,” kata manajer Ron Gardenhire. “Sungguh menakjubkan bagaimana dia melempar 90, 91, lalu tiba-tiba Anda melihat 98 entah dari mana ketika dia benar-benar ingin memompa.”
Pendakian kecepatan Ohtani mengejutkan Martin, pemukul leadoff, yang berharap untuk segera melihat 90-an tinggi. Dia melihat lima bola cepat lurus di awal, beberapa lambat seperti 91 mph, dalam at-bat yang diakhiri dengan berjalan.
Yang aneh adalah bahwa fastballs inning pertama itu juga sangat lambat untuk Ohtani. Setelah pertandingan, dia memberi tahu Daftar Orange County, “Saya belum pernah melempar bola cepat 91 mph sejak sekolah menengah, jadi saya tahu ada yang tidak beres.”
Martin menyampaikan pengamatannya kepada rekan satu tim di belakangnya. Akhirnya, informasi berpindah ke rantai ke Niko Goodrum, yang mengendarai Martin dengan satu ke tengah. Goodrum mengandalkan saran Martin sebagai tambahan untuk studi video pra-pertandingannya.
Di film, Goodrum mencatat bahwa Ohtani menggunakan bola lengkungnya terutama sebagai lemparan pengejaran (dia mengambil satu bola untuk memulai pukulannya) dan sangat bergantung pada bola cepatnya. Itulah yang dia lempar hampir separuh waktu. Saat permainan berlangsung, Ohtani meningkatkan kecepatannya, memungkinkan pengiriman mulusnya dari masker wajah secepat lemparan masuk.
Dalam salah satu pertarungan satu lawan satu Ohtani yang lebih menarik, Nick Castellanos melihat campuran tiga lemparan dan melakukan pukulan ganda dari dinding kiri lapangan. Pertama, Castellanos mengisap penggeser. Kemudian dia mengambil bola cepat 97 mph tepat di bawah lutut untuk mendapatkan bola. Pasti sulit untuk berbaring, bukan?
“Yah, tidak juga, karena aku belum siap untuk itu,” kata Castellanos. “Jadi, tidak.”
Kedengarannya benar, saat dia melewatkan bola cepat di tengah pada lemparan berikutnya. Dua lemparan kemudian, setelah melakukan lemparan yang mengikat skor menjadi 2-2, Castellanos melihat celah dan menghisapnya.
“Sejauh memukul splitter, saya tidak tahu apa yang saya lakukan ketika saya memukul, man,” katanya. “Saya hanya mencari sesuatu untuk diayunkan dengan keras.”
Itu adalah salah satu dari hanya tiga pukulan yang diberikan Ohtani sepanjang malam. Dia menghentikan tujuh Macan berikutnya. Kemudian, untuk final di set kelima, dia menampilkan penampilan terbaiknya melawan Jeimer Candelario, memukul baseman ketiga Detroit dengan fastball 101 mph – lemparan tersulit yang dilakukan oleh seorang starter musim ini.
Yang terjadi selanjutnya adalah sisi Ohtani yang tidak dilihat banyak orang. Sesuatu untuk mengingatkan orang-orang bahwa dia baru berusia 23 tahun dan bahwa dia tidak bermaksud jahat ketika dia menggertak biskuit.
Ohtani mengambil dribel Candelario ke tengah dan berlari ke garis dasar untuk menandainya di final malam itu. Kemudian, sebelum beralih ke ruang istirahat, dia memberikan “jempol” kepada Candelario. Tag itu tampak benar-benar tidak bersalah, tetapi Ohtani hanya menonton.
“Dia sangat menghormati permainan itu,” kata Candelario. “Dia hanya ingin memastikan aku baik-baik saja.”
Dan begitulah pertemuan pertama Macan dengan Ohtani. Singkat dan akhirnya manis saat mereka menyerang bullpen Inggris dan meraih kemenangan 6-1. Baru pada awal Agustus kedua belah pihak bertemu lagi. Jika Ohtani kembali ke gundukan dalam seri itu, itu akan menjadi kesempatan lain bagi Macan untuk mempelajari lebih lanjut tentang senjata muda itu.
“Bisa dibilang dia punya banyak trik di lengan bajunya,” kata Castellanos, “jadi akan sangat menyenangkan melihat bagaimana dia berkembang selama bertahun-tahun.”
(Foto oleh Rick Osentoski/USA TODAY Sports)
