Dua tahun lalu, Letnan Satu Chris Rowley mendarat di salah satu hot spot dunia.
Ketegangan tinggi antara Rusia dan Ukraina. NATO khawatir Rusia akan memperluas jangkauannya ke negara-negara lain di kawasan. Rowley adalah bagian dari divisi infanteri Angkatan Darat AS dalam misi NATO untuk menjaga jarak dari Rusia.
Basisnya adalah Bulgaria. Dia tidak terlibat perkelahian. Di waktu luangnya, ia bermain tangkap tangan dengan sesama prajurit agar lengannya tetap kuat.
Pada Sabtu sore, Rowley akan mengenakan seragam yang berbeda, di tempat yang berbeda, membuat sejarah dengan cara yang berbeda. Taruhannya tidak akan setinggi di Bulgaria, tapi saat dia melangkah ke gundukan di Rogers Center, dia pasti akan merasakan ketegangan.
Baru naik dari triple-A, Blue Jay terbaru ini akan menjadi lulusan Akademi Militer Amerika Serikat pertama yang bermain di liga besar.
“Saya rasa itu bukan sesuatu yang saya pahami betapa besarnya,” katanya Jumat sore saat scrum liga besar pertamanya. “Itu adalah sesuatu yang saya coba hargai. Namun pada saat yang sama saya pikir saya mempunyai pekerjaan yang harus dilakukan dan saya harus keluar dan melakukannya.”
Rowley, 26, melewatkan dua tahun bermain bisbol saat berada di Angkatan Darat AS. Dia menerima persetujuan untuk mengundurkan diri dari komitmen tugas aktifnya selama lima tahun sehingga dia dapat mengejar karir bisbolnya.
Musim ini, antara double-A New Hampshire dan triple-A Buffalo, ia memiliki ERA 2,29 dalam 27 pertandingan yang mencakup 106 inning. Serangkaian cedera pada rotasi Jays menyebabkan promosi tak terduga dimulai melawan Pirates.
Anak dari Georgia yang pergi ke West Point dengan beasiswa bisbol pada usia 17 tahun dan mengabdi pada negaranya di Eropa Timur datang ke Kanada untuk debut liga besarnya.
“Ada rasa nasionalisme yang besar terkait dengan kedua profesi yang pernah saya jalani… di militer Amerika Serikat dan sekarang bermain untuk satu-satunya tim bisbol liga utama di Kanada,” katanya.
***
West Point adalah satu dari hanya dua sekolah yang menawarkan Rowley beasiswa untuk menyelesaikan sekolah menengahnya. Dan ketika dia menyelesaikan studinya di West Point, dia diabaikan dalam draft amatir. Blue Jays adalah satu-satunya tim yang menawarkan kontrak kepada pemain bertangan kanan tinggi dengan komitmen militer yang panjang.
Bahkan ketika ia menghabiskan tujuh tahun – di sekolah dan dalam tugas aktif – dengan mengenakan seragam dan potongan rambut pendek, Rowley berencana untuk segera keluar dari militer untuk melanjutkan karir bisbol singkat yang ia mulai di bola pemula sebelum memulai dinas militernya.
Namun, pertama-tama, ia bertugas di dua pangkalan militer di wilayahnya sendiri. Kemudian dia dikerahkan ke Bulgaria sebagai bagian dari Operasi Atlantic Resolve yang berlanjut hingga saat ini.
Dalam sebuah wawancara dengan stasiun TV Buffalo, Rowley berkata, “Kami berada di sana untuk menunjukkan bahwa NATO dan Amerika Serikat tidak akan membiarkan agresi apa pun dari Rusia meluas ke negara-negara yang berbatasan dengan NATO.”
Dia mengatakan kepada pewawancara Buffalo bahwa dia terkejut dengan bukti nyata kesenjangan ekonomi di Bulgaria.
“Anda akan melihat Lamborghini melewati kereta kuda di jalan,” katanya.
Dia mengatakan pada hari Jumat bahwa dia mengalami “kejutan budaya” di Bulgaria.
“Setiap kali Anda pergi ke mana pun di dunia, terutama sebagai bagian dari kelompok angkatan bersenjata, Anda akan merasakan budaya yang berbeda,” katanya. “Itu adalah kejutan budaya dan itu adalah sesuatu yang menurut saya benar-benar perlu dan kami yakini. Saya menikmati waktu saya di sana. Itu adalah pengalaman pertumbuhan yang luar biasa bagi saya.”
***
Rowley telah menjadi pelempar profesional selama kurang dari dua tahun. Tahun lalu, dia membukukan ERA 3,49 di Kelas A Dunedin tingkat lanjut. Tahun ini dia memulai di bullpen New Hampshire dan mendapatkan tempat rotasi. Hal serupa juga terjadi saat ia dipromosikan menjadi Buffalo.
Repertoarnya terdiri dari sinker, slider, cutter dan changeup. Jangan berharap panas, katanya.
“Saya suka mencampur,” katanya. “Saya bukan seseorang yang benar-benar akan membuat orang terpesona. Saya tidak melempar terlalu keras. Saya memodelkan permainan saya setelah Greg Maddux, yang menurut saya adalah salah satu pelempar terhebat sepanjang masa. Saya dari Georgia. Saya tumbuh dengan memperhatikannya sepanjang masa kecil saya.”
Dia tetap menjadi tentara, hanya sekarang sebagai cadangan. Tapi selain kesuksesan bisbolnya, dia kini bisa menikmati menumbuhkan rambut dan janggutnya. Dia menyukainya, meski orang tuanya lebih menyukai tampilan militer, katanya.
“Saya secara teknis masih di Angkatan Darat AS,” katanya. “Saya hanya berada dalam apa yang disebut cadangan siap individu. Saya tidak punya unit, itu sebabnya saya punya janggut dan rambut.”
Dia berharap banyak teman Angkatan Daratnya yang menonton di TV saat dia menghadapi Pirates, dan banyak teman di Georgia juga.
“Jika telepon saya menunjukkan indikasi apa pun, saya pikir beberapa orang akan mengawasi di rumah,” katanya.