Butuh beberapa saat, tapi Joey Gatewood menemukan suaranya di Auburn.
Quarterback memiliki reputasi sebagai anjing alfa dalam tim. Mereka adalah pemimpin yang vokal, mereka yang bisa mengerahkan pasukan atau mengacak-acak ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan tim. Mereka adalah wajah tim, mereka yang muncul di semua wawancara TV dan konferensi pers.
Beberapa quarterback terlahir dengan suara itu. Mereka memiliki ciri-ciri kepribadian yang merangkul mikrofon metaforis yang selalu melekat pada mereka di dalam atau di luar lapangan.
Yang lain perlu mengembangkannya, atau setidaknya menyesuaikan sifat mereka yang lebih pendiam dengan apa yang terus-menerus diminta dari posisi tersebut.
Ini adalah Gatewood.
“Joey adalah anak yang hebat,” kata koordinator ofensif Kenny Dillingham. “Dia pendiam, jadi pada dasarnya dia tidak merasa percaya diri. Bukan berarti dia tidak percaya diri, hanya persepsinya saja yang tidak akan percaya diri.”
Tidak ada posisi lain dalam sepak bola yang membutuhkan kepercayaan diri lebih dari quarterback. Penelepon sinyal yang tidak pasti adalah orang terakhir yang Anda inginkan untuk memimpin serangan Anda. Kegoyahan sering kali disamakan dengan kecerobohan.
Itulah mengapa pencapaian terbesar dari Gatewood musim semi ini tidak ada hubungannya dengan ukuran Cam Newton-nya, kemampuan berlari yang mengesankan, atau lengan peluncur roket.
Hal-hal tersebut telah disebutkan, namun hal tersebut selalu diikutsertakan dalam perbincangan karena rasa percaya diri Gatewood yang semakin meningkat.
“Dia adalah quarterback yang berbeda dibandingkan saat ini tahun lalu,” kata Gus Malzahn. “Dia lebih percaya diri. Dia benar-benar fokus dan sangat putus asa untuk memenangkan pekerjaan itu.”
“Anda benar-benar dapat melihat sepertinya dia mengambil peran sebagai pemain besar yang potensial,” penerima Seth Williams dikatakan. “Dari Joey tahun lalu hingga Joey tahun ini, Anda bisa melihat kepercayaan dirinya meningkat pesat.”
“Joey akan menjadi sangat istimewa, kawan,” kata quarterback Kam Martin. “Dia ingin menjadi lebih baik, kawan. Dia ingin Anda melatihnya dan dia ingin dilatih. … Sejak kami kembali dari istirahat permainan bowling, Joey berkembang. Dia datang dengan pola pikir yang berbeda.”
Pola pikir itu tumbuh dari kesabaran yang luar biasa. Musim semi lalu, Gatewood hadir Pirang sebagai pendaftar awal. Dia berkomitmen pada dirinya sendiri harimau ketika dia duduk di bangku kelas dua SMA. Gatewood — dan penggemar Auburn — menunggu tiga tahun untuk akhirnya melihatnya turun ke lapangan.
“Saat kami merekrutnya, kami benar-benar merasa dia berbakat,” kata Malzahn. “Dia benar-benar mahasiswa baru, kepalanya berputar-putar, dan kami banyak bertanya padanya karena (Jarrett) Stidham (cedera).”
Namun setelah latihan musim semi, mantan rekrutan top-50 secara keseluruhan itu tidak mendapatkan banyak waktu bermain di musim pertamanya. Auburn memiliki Stidham sebagai starter kembali dan Malik Willis sebagai cadangan kembali. Cedera ibu jari di musim gugur membuatnya tidak bisa berpakaian di beberapa pertandingan awal musim.
Dan bahkan ketika serangan Auburn mengalami kesulitan selama musim 2018 dan banyak penggemar menyatakan keinginan mereka untuk melihat pemain asli Florida setinggi 6 kaki 5 itu setidaknya mendapatkan kesempatan untuk membalikkan keadaan, Gatewood tetap berada di pinggir lapangan. Dia hanya menerima sedikit foto di kuarter keempat ledakan Music City Bowl Purdue.
Mereka yang berada di luar mungkin mengira tahun pertama di Auburn akan menjadi saat yang membuat frustrasi bagi Gatewood. Namun orang-orang terdekatnya mengatakan dia melihat sesuatu secara berbeda.
“Saya pikir itu adalah hal terbaik yang bisa terjadi padanya,” kata Denny Thompson, quarterback pribadi Gatewood. Atletik. “Seperti, dia harus sedikit lebih dewasa. … Saya tidak berpikir dia keluar sama sekali. Saya tidak berpikir itu adalah salah satu situasi seperti itu. Dia adalah pesaing, tapi saya pikir Anda pasti mendapatkan kesepakatannya.” .”
Gatewood melakukan kejatuhan pertama di Dataran untuk menyerap apa yang terjadi di sekitarnya. Stidham kemungkinan besar tidak akan berada di sana dalam setahun, jadi dia duduk kembali dan belajar. Quarterback muda di ruang pertemuan tidak diam karena sikap acuh tak acuh – dia menerima semuanya.
Sementara itu, upaya untuk meningkatkan mekanik Gatewood sudah berlangsung. Thompson mengakui bahwa dia secara egois senang salah satu siswa terbaiknya tidak bisa bermain banyak di musim pertamanya di sepak bola kampus.
“Ini membuat dia bisa memahaminya, membuat dia memahami beberapa hal yang dia dan saya bicarakan selama beberapa tahun terakhir,” kata Thompson. “Saya akan berkata, ‘Joey, kita harus memperbaikinya, karena secara atletik di SEC, Anda tidak akan lolos begitu saja seperti yang Anda lakukan di sekolah menengah.’
Salah satu titik penekanan terbesar adalah kaki literalnya, dan itu tidak ada hubungannya dengan kemampuan berlarinya. Sebagai quarterback yang tinggi dan kuat secara fisik, Gatewood terkadang tidak melempar dengan base yang tepat di bawahnya, hanya mengandalkan kekuatan lengannya untuk mengarahkan bola ke tempat yang seharusnya.
Dan ketika Dillingham mewarisi Gatewood, pekerjaan itu berlanjut.
“Kami telah mengantre dan meminum obat sepanjang musim semi,” kata Dillingham. “Tetes, tetes, tetes. Anda akan melihatnya dan berkata, ‘Wah, kalian belum menjadi lebih baik.’ Tapi sepak bola, ini adalah permainan yang cukup sederhana jika Anda menguraikannya, dan di situlah semuanya dimulai, berada di bawah kendali quarterback. Jadi kami benar-benar fokus pada basis quarterback kami dan memastikan mereka melaju dengan baik dan memastikan mereka memiliki basis yang kuat.”
Mekanika Gatewood yang dibangun kembali datang pada waktu yang ideal. Stidham pindah ke NFL setelah musim 2018, dan persaingan luas untuk menggantikannya sedang berlangsung.
Setelah bermain hanya dalam satu pertandingan di waktu sampah di musim kaos merahnya, Gatewood memiliki peluang yang sama bagusnya di awal pekerjaan dengan pemain berpengalaman no. 2 Willis, mahasiswa baru bintang lima Di atas Nix atau transfer mantan pemain liga kecil Cord Sandberg.
“Ketika Anda sudah memiliki sosok terkenal seperti Jarrett yang mapan dan dia move on, saya pikir sering kali hal itu memberikan kehidupan baru kepada orang-orang,” kata Malzahn. “Anda pernah melihatnya dengan Joey. Dia bersaing keras untuk mendapatkan pekerjaan awal. Pendekatannya benar-benar berbeda dari tahun lalu.”
Pendekatan itu mencakup lebih banyak pernyataan dari Gatewood yang introvert, dan siapa yang lebih baik untuk memberinya pelajaran itu selain Dillingham yang keras dan ramah?
“Jika Anda ingin menjadi quarterback di SEC, Anda adalah wajah dari program ini,” kata Dillingham. “Anda harus tegas. Anda tidak bisa menjadi orang yang pasif. Anda harus menjadi pribadi Anda sendiri, namun ada kalanya Anda harus belajar bagaimana menjadi agresif atau bagaimana bertepuk tangan dengan keras atau bagaimana mengucapkan irama dengan keras atau bagaimana berkomunikasi dengan keras, bagaimana mengambil alih komando.
“Anda tidak harus seperti itu sepanjang waktu, tapi menurut saya hal terbesar dari Joey adalah membawanya keluar dari zona nyaman — Anda bukan mahasiswa baru lagi. Jarrett Stidham sudah tidak ada lagi di sini. Tidak ada seorang pun yang Anda lihat dan berkata, ‘Hei, apakah ini giliran saya untuk berbicara?’ Sekarang giliranmu. Ini adalah waktumu. Ambil.”
Tentu saja, lebih mudah bagi seorang quarterback untuk mengambil kendali dan memimpin ketika dia tidak bersaing dengan tiga pemain lainnya pada saat yang bersamaan.
Karena itulah Malzahn dan Dillingham merasa hal itu penting bagi Auburn untuk memotong setengah kompetisi quarterback di bulan-bulan musim panas. Dan sekarang dua calon pemimpin serangan adalah dua yang termuda di tim – Gatewood dan Nix.
Dan gaya kepemimpinan Gatewood dalam serangan Auburn bukanlah pendekatan langsung tipe A.
“Dia orang yang sangat suka menjalin hubungan,” kata Thompson. “Jika Anda berbicara dengan orang-orang di ruang ganti Auburn, dan Anda berbicara dengan pelatih Auburn, saya pikir mereka semua akan memberi tahu Anda hal yang sama – dia menyenangkan, dia memiliki hati yang baik, dan anak itu akan melakukan apa pun di ruang ganti. dunia untukmu.
“Dan jika kita benar-benar mencari kepemimpinan saat ini, maksud saya, itu adalah hal yang tidak bisa dipalsukan.”
Beberapa bulan terakhir ini Gatewood telah berubah menjadi gelandang baru, pemimpin baru, dan suara baru.
Di Florida, Thompson bahkan memperhatikan perubahan tersebut ketika Gatewood kembali ke rumah selama seminggu untuk sesi pitching. Mekaniknya tampak berbeda. Latihan terasa berbeda. Percakapan dengannya terdengar berbeda.
Gatewood memiliki penampilan seperti seseorang yang tahu bahwa dia memiliki peluang besar untuk menjadi quarterback awal berikutnya di Auburn.
“Kepercayaan diri itu berkembang pesat,” kata Thompson. “Dia selalu percaya diri, tapi itu berkembang menjadi kepercayaan diri yang bisa diterima di mana dia tidak perlu memberi tahu Anda bahwa dia percaya diri. Anda hanya bisa melihatnya, dan Anda bisa merasakannya. Dia telah tumbuh menjadi seseorang yang mudah diikuti.”
(Foto teratas: Todd Van Emst / Atletik Auburn)