Pada saat bertahan, 11 pemain memiliki tanggung jawab individu yang harus mereka penuhi agar dapat bekerja secara kohesif sebagai satu unit. Misalnya, pemain bertahan mungkin ditugaskan untuk memimpin permainan tertentu. Dasarnya adalah mengembalikan pembawa bola ke dalam dan membiarkan gelandang menyelesaikan permainan. Tugas keamanan yang kuat dalam permainan itu mungkin adalah menjaga ujung yang sempit, dan jika itu adalah lari, untuk memastikan dia memenangkan pertarungan leverage melawan pemblokir.
Ketika hal-hal itu terjadi, itu bagus. Namun, Falcons dilatih dengan kebebasan untuk berbuat lebih banyak ketika ada kesempatan.
Jika pemain bertahan memberikan keunggulan tetapi merasa sudah cukup untuk berlari ke arah pembawa bola, dia diperbolehkan melakukannya. Jika tanggung jawab utama keselamatan bebas adalah untuk menjaga bola agar tidak melewati kepala pertahanan, dia akan melakukan itu – tetapi bukan tanpa kebebasan untuk melompati rute jika itu yang dia baca. Meski pelatih kepala Dan Quinn telah bersama Falcons sejak 2015, ini adalah pertama kalinya ia menyandang gelar koordinator pertahanan. Dalam sebuah pertemuan baru-baru ini, Quinn mengemukakan filosofi yang sejalan dengannya — “pemain, bukan permainan.”
Idenya adalah untuk menempatkan para pemain pada posisi untuk melakukan permainan, bukan untuk melakukan panggilan panjang dengan tuntutan tertentu. Seiring berjalannya waktu, kepercayaan berkembang antara pelatih dan pemain, sehingga lebih mudah untuk diterapkan.
Meskipun Quinn telah mempertahankan filosofi ini sejak menjadi pelatih kepala, filosofi ini mungkin akan lebih menonjol di lini pertahanan sekarang karena dia adalah pemanggil permainan.
“Saya pikir semakin Anda berada di dekat pemain tersebut, semakin besar kepercayaan diri yang Anda dapatkan,” kata Quinn. “(Dan dari) dia untukmu.”
Bagi penggemar rata-rata, gagasan pertahanan NFL, dengan bagaimana ia harus merencanakan melawan pelanggaran tingkat tinggi, mungkin tampak rumit dan sulit untuk dipahami. (Setelah mengikuti pertemuan pelatihan defensif, akan sangat sulit bagi orang awam untuk mengikuti kata-kata dan komunikasi.)
Bagi para pemain, pertahanan Falcons sederhana saja. Ini tidak sederhana dalam hal bagaimana pelanggaran lain mempersiapkannya. Mudah untuk dipahami oleh para pemain itu sendiri. Keamanan Ricardo Allen mengatakan bahwa dengan tidak memproses banyak informasi pada saat itu, hal ini memberikan kebebasan bagi para pemain – terutama mereka yang memiliki kemampuan atletis yang luar biasa – untuk melakukan yang terbaik.
“Ketika Anda menjaga hal-hal sederhana, akan lebih mudah untuk tidak memberi pemain terlalu banyak sehingga membuat penilaian mereka kewalahan,” kata Allen. “Jika Anda membuat informasinya cukup baik, sehingga cukup sederhana sehingga pemain Anda dapat memahaminya dan melaksanakannya, mereka akan merasa nyaman bermain secepat ketika Anda memilih mereka untuk datang ke sini.”
Namun, tidak sembarang pemain dapat turun tangan dan menikmati kebebasan yang diberikan kepada banyak kontributor utama Atlanta. Di Tahun 1, seorang pemain bisa merasa nyaman hanya melakukan pekerjaannya. Di tahun ke-2 dia bisa memperluas perannya. Pada tahun ke-3, Allen mengatakan pemain perlu bermain positif secara konsisten.
Bagi Falcons, setidaknya 11 bek utama akan memiliki setidaknya tiga tahun di bawah asuhan Quinn. Harus ada konsistensi dengan apa yang diinginkan Quinn dari pertahanan tahun ini.
“Saya pikir dalam hal filosofi DQ, dia suka memberikan kebebasan kepada para pemain untuk bermain dengan kemampuan terbaik mereka dan membantu mereka merasa nyaman di lapangan,” kata tekel bertahan Jack Crawford. “Ini bukan sebuah sistem di mana para pemainnya adalah robot dan bermain sesuai disiplin mereka dan tidak mengambil peluang atau mencoba membuat permainan besar ketika waktunya tiba. Dia suka bermain lepas, bersenang-senang di luar sana, dan mengambil gambar.”
Crawford, yang pernah bermain untuk Oakland Raiders dan Dallas Cowboys sebelum bergabung dengan Atlanta, mengatakan para pemain bertahan didorong untuk mengambil tindakan, terutama jika mereka dapat membaca sesuatu sebelum mengambil gambar atau memprediksi bagaimana permainan akan berlangsung. Bahkan jika pemainnya meleset, selama ada penjelasan yang valid setelah kejadian tersebut, Quinn setuju dengan itu. Di tempat lain, seorang pelatih hanya bisa bahagia jika hasilnya positif. Dia mungkin juga hanya mengizinkan pemain tertentu – yaitu pemain mahal – untuk mengambil risiko sementara yang lain diturunkan ke peran tertentu.
Apapun kesalahan pasti terjadi. Bermain secara tentatif mengurangi kemungkinan melakukan permainan defensif yang besar. Crawford mengatakan pendekatan Quinn menyegarkan karena tidak mengurangi agresi tim.
“Dia tidak ingin orang-orang bermain keras,” kata Crawford. “Apa yang terjadi adalah ketika Anda takut melakukan kesalahan dan ketika Anda takut untuk melakukan tembakan, orang-orang menjadi kaku, dan itu membuat pertahanan secara keseluruhan menjadi kurang agresif.”
Ungkapan umum yang digunakan para pemain dengan filosofinya adalah “membuat drama menjadi hidup”. Linebacker Deion Jones mengatakan itu berarti pertahanan harus melakukan segalanya sebelum pertandingan sampai permainan selesai untuk membedakan permainan versi Atlanta dari 31 tim lainnya di NFL. Ketika pertahanan selaras, serangan lawan tidak dapat mengidentifikasi kelemahannya.
Ketika bola dipukul, setiap orang tidak hanya melakukan tugasnya, tetapi juga berusaha mencari bola jika aspek awal pekerjaannya telah selesai.
“(Quinn) yang membuat keputusan, dan kami dapat membicarakannya dan membicarakan detailnya, memungkinkan kami semua untuk bersama dan bermain bersama, dan kemudian bermain cepat,” kata Jones. “Tidak ada yang mengatakan, ‘Saya tidak tahu apa yang dia pikirkan.’ Kita semua berada di halaman yang sama. Kita bisa terbang berkeliling.”
Tekel defensif Grady Jarrett mengatakan, “Pola pikirnya sama dengan gaya bertahan ofensif, menghidupkan panggilan permainan – ‘pemain, bukan permainan.’ Saya dapat mengatakan ada beberapa perubahan skema yang telah kami lakukan. Kami bersemangat untuk menyatukan, sebagai sebuah tim, beberapa hal baru yang belum pernah kami lakukan sejak saya berada di sini. Dia pastinya memaksimalkan level skill dan tipe skill untuk memberi kami efisiensi terbaik di lapangan bersama-sama.”
Meskipun ada pelatih yang dikenal karena keahliannya dalam menyerang atau bertahan, ada yang berpendapat bahwa tanpa personel yang tepat, hasil yang didapat mungkin tidak akan sebaik ini. Seringkali, ketika sebuah drama gagal, keputusan spesifiknya dipertanyakan, bahkan ketika ada bukti, drama tersebut akan berjalan jauh berbeda jika satu bagian kecil dieksekusi dengan lebih baik. Terkadang ketika sebuah permainan sukses terjadi, pelatih yang memanggilnya mendapat terlalu banyak pujian, seperti ketika seorang pemain bintang melakukan tangkapan rutin atau berlari untuk mendapatkan keuntungan besar.
Setidaknya itu adalah sesuatu yang diyakini Allen berdasarkan lima tahun karirnya di NFL.
“Saya melihat penurunan fullback dilakukan untuk touchdown, dan itu mungkin dirancang untuk down pertama,” kata Allen. “Saya telah melihat beberapa permainan yang kami pikir akan menjadi touchdown yang berubah menjadi down. Ini bukan tentang desain game. Ya, itu semua membantu. Pada akhirnya, para pemain harus keluar dan bermain. Pelatih menghentikan permainannya dan para pemain harus membuatnya berhasil.”
Di tingkat profesional, terutama dalam batasan gaji, bakat sering kali lebih penting daripada pembinaan. Tim yang merekrut pemain lebih baik cenderung menang lebih banyak. Jadi, jika Falcons melakukan draft dengan baik, filosofi kepelatihannya adalah menaruh kepercayaan pada pemain yang dibawa tim ke dalam gedung.
Ketika masa krisis tiba, Quinn mengatakan dia lebih suka menempatkan para pemainnya pada posisi yang baik untuk bermain daripada hanya mengandalkan apa yang dia dan asistennya pikirkan di pinggir lapangan dan di dalam bilik. Bagaimanapun, para pembela HAM yang paling berkontribusi mengetahui skema luar dan dalam. Mengapa tidak membiarkan mereka memperluas apa yang telah mereka ketahui?
“Pastikan pada momen-momen kritis permainan Anda bisa membiarkan pemain melakukan yang terbaik pada momen-momen itu,” kata Quinn. “Apakah itu di akhir pertandingan atau (situasi) dua menit atau rute tertentu yang paling baik dilalui oleh penerima, itu lebih penting daripada bagian X dan O dalam sisi kepelatihan. ‘Pemain, bukan bermain’ artinya, jika menyangkut momen tersebut, bagaimana Anda menemukan cara agar pemain tertentu menguasai bola?
“Atau secara defensif, ‘Hei, ini panggilan yang kalian tahu betul, dan kamu bisa menghadapi banyak hal berbeda.’ Saat-saat kritis, para pemain tidak bermain, yang berarti menempatkan para pemain di ruang dimana mereka dapat melakukan yang terbaik.”
(Foto Desmond Trufant: Todd Kirkland/Getty Images)