Selama 22 bulan terakhir, pelatih tim putri AS Jill Ellis terus-menerus terlibat dalam pertarungan yang terus-menerus, yang bisa berdampak besar pada peluang AS di Piala Dunia Wanita 2019.
Penentangannya dalam pertarungan ini? Jill Ellis! Dia tanpa henti berusaha merekrut dirinya sendiri dan sejak Olimpiade 2016 berakhir dengan hasil terburuk untuk USWNT, Ellis telah memberikan panggilan pertama atau caps pertama kepada sekitar 30 pemain. Jika ada orang Amerika di luar sana yang bisa mengungguli siapa pun yang saat ini ada di daftar tim nasional, Ellis ingin menemukannya.
Pencarian tanpa henti seperti itu – ditambah dengan serangkaian cedera – membuat tim nasional kurang stabil dibandingkan yang diperkirakan beberapa orang beberapa bulan setelah kualifikasi Piala Dunia. Namun hal ini tidak diragukan lagi memperluas jumlah pemain dan memberinya lebih banyak pilihan di lebih banyak posisi dibandingkan sebelumnya.
Tidak semua pemain yang mendapat peluang memanfaatkannya sebaik mungkin, sementara yang lain dengan cepat menerobos dan membuat kesepakatan untuk memulai musim panas mendatang. Pencarian yang sedang berlangsung menunjukkan perubahan budaya bagi USWNT, karena tim Amerika adalah salah satu tim tertua di Piala Dunia 2015. Dalam tim yang telah lama menghormati para veteran dan memperlakukan darah baru dengan skeptisisme yang sehat, jumlah pemain baru di lapangan kini dapat diimbangi dengan jumlah veteran berpengalaman.
Ellis tidak memanggil pemain baru; dia mencari pemain yang bisa masuk ke dalam rencana USWNT dan bermain di Piala Dunia Wanita 2019. Untuk itu, bagaimana masuknya talenta-talenta baru ini berjalan dengan baik? Pemain mana yang akan bertahan, pesaing mana yang akan segera memulai, dan pemain mana yang harus terus mencoba?
Berikut rincian bagaimana nasib para pendatang baru yang paling baru dan sering datang:
Bek sayap
Ini adalah posisi yang paling tidak mapan dalam tim, dan ini bukanlah hal baru. Secara historis, kedua tim nasional AS kurang memiliki kedalaman di kedua posisi bek luar. Inilah sebabnya mengapa mantan penyerang Kelley O’Hara diubah menjadi bek sayap pada tahun 2011 dan mengapa Crystal Dunn masuk ke tim nasional pada tahun 2013, meskipun ia bermain untuk klubnya sebagai penyerang.
Itu sebabnya tidak mengherankan jika banyak panggilan baru Ellis yang ada di posisi tersebut. Masalahnya adalah ini: Dunn, seorang penyerang yang hebat, masih memulai permainan sebagai bek sayap karena suatu alasan.
Taylor Smith, dengan kecepatan dan kemampuannya terlibat dalam serangan, sepertinya bisa menjadi bagian reguler tim nasional. Tapi tampaknya apa yang dia bawa dalam pertahanan dan perebutan bola tidak cukup untuk membuatnya tetap berada di puncak grafik kedalaman Ellis.
Midge Purce terluka selama kamp terakhir USWNT sebelum dia punya cukup waktu untuk membuat kesan, tapi dia mungkin akan mendapat lebih banyak perhatian. Emily Sonnett, rekan setimnya di Portland Thorns, adalah bek tengah yang menguji Ellis di bek luar, di mana dia melakukan pekerjaan yang layak, namun tidak spektakuler.
Sofia Huerta, yang Ellis coba ubah menjadi bek luar, tetap menjadi pilihan, tetapi dia memulai sebagai bek sayap dalam pertandingan persahabatan kedua USWNT melawan Tiongkok dan tidak terlihat nyaman dengan peran tersebut. Masalahnya sejauh ini adalah dia belum memiliki cukup perwakilan dalam peran tersebut.
Huerta bermain sebagai pemain sayap untuk Chicago Red Stars sambil mencoba mencari posisi baru dalam waktu yang relatif singkat bersama tim nasional. Perdagangan yang diumumkan pada hari Senin bahwa mengirim Huerta ke Houston Dash dapat menyelesaikan masalah itu jika dia bisa mendapatkan perwakilan sebagai pemain bertahan.
Penemuan terbaik Ellis pada posisi tersebut sejauh ini adalah Casey Short, yang tidak melakukan pukulan ofensif seperti Dunn atau O’Hara, tetapi melakukannya dengan cukup baik untuk bergerak maju dan melakukan servis. Mungkin yang lebih penting adalah ia menyeimbangkan hal ini dengan rebound dan pertahanannya dalam situasi satu lawan satu. Itulah yang dibutuhkan Ellis dari posisi tersebut, terutama jika fullback lawannya akan bergerak lebih jauh ke lini serang.
Short telah cedera – yang menjadi tema utama tim USWNT akhir-akhir ini – tetapi dia kembali untuk Bintang Merah selama akhir pekan dan harus kembali bersama tim nasional untuk kamp berikutnya.
Bek tengah
Pertanyaan awalnya adalah: Siapa yang harus berpasangan dengan Becky Sauerbrunn menjelang Piala Dunia Wanita 2019? Kemudian Sauerbrunn terluka dan pertanyaannya menjadi: Tunggu, siapa yang berada di belakang Sauerbrunn pada grafik kedalaman? Itu pertanyaan yang sudah lama tidak perlu dijawab oleh Ellis.
Singkirkan eksperimen yang melibatkan tim nasional bermain dengan tiga center, karena tim terlihat lebih baik dengan empat bek, dan Ellis menemukan beberapa opsi muda yang menjanjikan.
Tierna Davidson, yang baru berusia 19 tahun, telah tampil dan menulis melebihi usianya sejak melakukan debut tim nasionalnya awal tahun ini. Dia melakukannya dengan baik dalam posisi bertahan dan organisasinya, serta menghilangkan tekanan dan memainkan bola dari belakang.
Mungkin pertandingan terburuknya di tim merah, putih dan biru adalah pertandingan terakhirnya melawan Tiongkok seminggu yang lalu. Namun perlu dicatat bahwa Sauerbrunn baru saja kembali dari cedera, dan ini adalah pertama kalinya mereka bekerja sama di jantung pertahanan. Jika keduanya cocok, ini bisa menjadi kombinasi menarik antara seorang veteran dan prospek muda untuk membawa tim maju.
Namun Abby Dahlkemper, yang dipanggil pertama kali pada akhir tahun 2016, juga merupakan pilihan yang solid. Dia memiliki 18 caps untuk tim nasional dan cocok dengan Davidson dan Sauerbrunn. Pemain berusia 25 tahun ini jelas telah mendapatkan tempat di grafik kedalaman dan angka untuk menjadi pilihan pada tahun 2019.
Lini tengah
Ketika Anda memikirkan pengubah permainan di USWNT, pemain seperti Megan Rapinoe dan Tobin Heath muncul di benak Anda. Keduanya kreatif dan tidak dapat diprediksi. Mereka menciptakan momen spesial begitu saja. Atau, meminjam ungkapan dari tim nasional AS lainnya, Bruce Arena dengan fasih menjelaskan bahwa Clint Dempsey sangat bagus karena “dia mencoba yang terbaik”. Nah, saatnya menambahkan Rose Lavelle ke grup.
Dia pertama kali menelepon pada akhir tahun 2015, tetapi baru pada Olimpiade 2016 dia benar-benar melejit. Ellis mencoba menggunakan dia sebagai playmaker tengah dan juga di sayap kanan, di mana dia mencubit ke dalam ketika O’Hara melesat ke depan dari posisi bek sayap. Bagaimanapun, Lavelle adalah playmaker yang alami dan kreatif, sesuatu yang telah lama hilang dari USWNT.
Lavelle mungkin tidak memberikan keseimbangan pertahanan yang cukup bagi Ellis untuk memberinya kunci di lini tengah, namun dalam formasi tim saat ini 4-3-3, dia dapat mengubah permainan dan menciptakan peluang berbahaya sementara dua gelandang tengah mengapitnya dengan kerja pertahanan yang lebih ketat. .
Andi Sullivan, sementara itu, sedikit lebih fleksibel. Dia bisa ditempatkan di peran yang lebih maju atau lebih dalam, dia unggul dalam menghubungkan garis, dan dia pandai melindungi bola. Namun dia juga sangat mampu untuk terus maju dalam menyerang.
Kegunaan Sullivan menjadikannya pilihan yang menarik, tetapi ia menghadapi lini tengah yang penuh dengan pemain seimbang, termasuk Samantha Mewis, Lindsey Horan, Morgan Brian, dan Allie Long. Tambahkan Carli Lloyd yang berpikiran ofensif dan Julie Ertz yang berpikiran defensif dan ada banyak kedalaman.
Itulah yang membuat McCall Zerboni sangat sulit untuk dikalahkan. Diam-diam dia menjadi salah satu pemain paling solid di NWSL selama bertahun-tahun, dan baru-baru ini dia mendapatkan cap pertamanya, pada usia 31 tahun. Sudah lama sekali bagi seorang pemain yang secara konsisten bekerja keras di kedua sisi. keping, masukkan bolanya. .
Masalahnya adalah: Dimana dia cocok dengan USWNT ini? Dalam pertandingan terakhirnya melawan Tiongkok, Ellis menggunakan Zerboni di posisi gelandang tengah dan kemudian memintanya untuk turun ke peran yang lebih familiar. Apakah peningkatannya di lokasi mana pun cukup untuk mendorong keluar pemain yang sudah ada di sana?
Setelah perkemahan terakhir, Ellis mengatakan bahwa Zerboni “akan ikut berburu dan bergabung,” yang sepertinya dia sedang berada di luar untuk melihat ke dalam. Dan mengingat posisinya dalam kariernya, sekarang atau tidak sama sekali.
Pemain depan
Jika ada satu posisi yang sulit direkrut Ellis, itu adalah posisi depan. Alex Morgan mungkin begitu salah satu striker terbaik di dunia. Pilihan lainnya adalah Christen Press yang juga berkelas dunia.
Lihatlah sayapnya, dan USWNT memiliki Rapinoe, Heath dan Mallory Pugh, semuanya selalu dinamis dan berbahaya. Tambahkan Dunn sebagai opsi, jika dia bisa keluar dari lini belakang, dan tambahkan Lloyd, yang terkadang bermain lebih banyak sebagai striker yang ditarik daripada gelandang, dan serangan USWNT jelas merupakan kekuatannya.
Namun bukan berarti Ellis belum mencobanya. Lynn Williams telah menerima telepon sejak akhir tahun 2016, dan alasannya mudah diketahui. Dia adalah striker yang cepat dan mampu melebarkan garis seperti Morgan yang sangat cocok dengan gaya permainan USWNT. Tapi tanpa performa yang benar-benar menakjubkan, sulit untuk melihatnya menerobos.
Hal yang sama berlaku untuk Savannah McCaskill, yang mendapat ujian sebagai pemain sayap pada pertandingan persahabatan terbaru USWNT melawan Tiongkok. Dia tidak cukup cepat atau dinamis untuk menciptakan ruang atau memberikan layanan yang berguna, dan saat ini sulit untuk melihatnya mengalahkan Rapinoe, Heath, Pugh atau bahkan Press, yang bisa didorong melebar.
Tidak peduli apa yang Ellis lakukan ke depan — bahkan jika dia memutuskan besok bahwa dia tahu siapa yang akan menjadi starter di Piala Dunia 2019 — dia telah memperluas kumpulan pemain USWNT dengan upayanya baru-baru ini.
Untuk pertama kalinya dalam waktu yang lama, ada beberapa pilihan di hampir setiap posisi. Ini merupakan bukti komitmen Ellis terhadap proses perekrutan.
Apakah proses tersebut benar atau tidak, masih belum diketahui sampai setidaknya dimulainya kualifikasi Piala Dunia pada bulan Oktober, namun Ellis tentu saja telah mengambil keputusan yang sangat sulit untuk dirinya sendiri.
(Foto: Frank Jansky/Ikon Sportswire melalui Getty Images)