Vita Vea dengan senang hati akan menceritakan kisahnya kepada siapapun yang bertanya. Ini adalah kisah ikan raksasanya, joelnya yang ceria, dan ketika dia sudah tua dan beruban dan bersantai di beranda dengan bayi-bayi besar di pangkuannya, kemungkinan besar itu akan berakhir dengan semacam perkembangan warna-warni.
Sebenarnya, itu sedikit mengecewakan. Vea mengganggu pelatihnya di SMA Milpitas sepanjang tahun untuk menempatkannya di Wildcat QB. Dengan tinggi badan 6 kaki 4 kaki dan berat 275 pon, dia bisa melakukan segalanya – menyelesaikan lari sebagai gelandang luar, menyingkirkan gelandang tim ganda dengan kekuatannya yang sangat besar, berbaris di belakang tengah dan membawa bola dengan anggun dengan putaran balet – jadi kenapa dia tidak merasakan kekuatan lengannya? Mengingat dia telah membuktikan dirinya serbaguna seperti Pisau Swiss Army, ini pasti akan berakhir dengan baik.
Jadi bolanya melayang sekitar 50 kaki di udara, Vea mengerahkan seluruh kekuatannya dalam satu lemparannya, satu peluangnya, namun bola melayang tinggi melewati penerima Trojans yang hanya bisa menjulurkan lehernya dan menatap, seolah-olah dia sedang menembak. bintang. Sepertinya setidaknya ada satu skill yang belum dikuasai Vea.
“Mungkin suatu hari nanti aku punya kesempatan lagi,” kata Vea dengan sedih. “Dan mungkin aku tidak akan mengacaukannya.”
Pelatih Milpitas Kelly King masih menertawakan kenangan itu. “Kami menghubungi nomornya setiap kali bermain,” katanya kepada saya dalam wawancara telepon Jumat malam. “Kami tidak akan membiarkan dia keluar lapangan sampai dia selesai dengan drive-nya sehingga dia mengeluarkannya dari sistemnya.”
Baru saja terbang dari Dallas, di mana ia menjadi bagian dari kontingen yang bangga dan riuh yang mendukung Vea saat ia memulai perjalanan profesionalnya, King mengagumi ketangkasan mantan pemainnya dalam memimpin adegan yang dari jauh tampak mengintimidasi.
Satu-satunya hal yang hilang dari NFL Draft saat ini adalah komentator tipe Joan Rivers yang berakal sehat. Ada kemewahan dan kemewahan karpet merah ketika para pria muda yang berotot dan bertubuh besar, yang baru saja memasuki masa remajanya, berusaha untuk tidak tersandung pada kemenangan mereka. Sekelompok penggemar yang bepergian mencemooh dan mengejek pemain yang hampir tidak mereka kenal. Manajer umum dan pelatih mencari kata-kata terbaik untuk menggambarkan pilihan terbaik mereka. Roger Goodell bertanya-tanya mengapa semua orang membencinya.
Bagi mereka yang akrab dengan kerendahan hati dan semangat Vea, tidak mengherankan jika dia menjadi hit terbesar di akhir pekan. Tampa Bay Buccaneers menukarnya dengan pick No. 12, menyadari bahwa tekel sebesar benua kecil pasti akan membantu pertahanan mereka, tapi bukan itu saja yang mereka dapatkan.
“Saat saya memikirkan Vita, saya memikirkan senyuman yang selalu ada di wajahnya dan kegembiraan yang dia rasakan saat bermain,” kata King. “Tampa akan menganggapnya sangat mudah untuk dilatih.”
Vea, yang keluar dari Universitas Washington melalui Bay Area, juga hampir mustahil untuk keluar dari garis latihan, begitu cepat dan gesit meskipun bobotnya, yang saat ini beratnya sekitar 340 pon. Tangannya lincah seperti tangan Koki Besi, seolah-olah mengiris udara saat dia menembak melalui celah tersebut.
Di Milpitas, dia bergerak dengan sangat mulus di kedua ujungnya sehingga dia bergilir dari gelandang ke gelandang dan terkadang pemain ketat, bahkan sebagai pemain yang lebih dekat dengan tiga paruh. Di Washington, koordinator pertahanan Huskies, Pete Kwiatkowski, memasukkan Vea ke dalam slot mana pun yang masuk akal pada saat tertentu — penjaga hidung, ujung, dalam dan luar. Dia terlibat dalam begitu banyak drama, sungguh mengherankan dia tidak memimpin marching band saat turun minum.
Bahkan Kamis malam di Arlington, Texas, dengan semua calon prajurit yang mengenakan Gucci dan berlian, Vea-lah yang bersinar paling terang. Mengenakan jaket beludru merah marun dengan bunga lei Polinesia, Vea menemani ibu dan ayahnya dalam balutan Tiare O’ Patitifa tradisional mereka di karpet merah.
Dengan sabar ia mengulang-ulang nama lengkapnya, bahkan mengeja 46 aksaranya — Tevita Tuli’aki’ono Tuipulotu Mosese Va’hae Fehoko Faletau Vea. Dia berbicara tentang kebanggaannya sebagai asal Tonga, dan bagaimana dia menjadi bagian dari budaya yang kaya di mana Anda diharapkan untuk memberikan kontribusi lebih dari yang Anda berikan kepada komunitas, dan rasa hormat yang mendalam yang dia miliki terhadap orang tuanya.
“Jika bukan karena mereka dan bukan karena keluarga saya dan dari mana mereka berasal serta warisan yang mereka bawa, saya mungkin tidak akan berada di sini. Saya harus membawanya dengan kuat,” kata Vea, beberapa menit sebelum draft dimulai.
Suatu hari kemudian, setelah terbang ke Tampa di mana ia diperkenalkan secara resmi, Vea, dengan suaranya yang lembut dan senyumnya yang selalu hadir, memberikan penghormatan atas didikan dirinya, sesuatu yang tidak selalu nyaman. Setelah kehilangan rumah keluarganya karena krisis hipotek, keluarganya tinggal di Motel 6 dengan satu tempat tidur sementara orang tuanya melakukan banyak pekerjaan. Fipe, ibunya, adalah seorang pengasuh; Sione, ayahnya, mengemudikan truk, melakukan pekerjaan pekarangan, mengelola sebuah restoran.
“Kami akan makan apa saja dan pergi ke lorong pencuci mulut dan barang-barang seperti 10 kue di saku kami,” kata Vea kepada wartawan, menggambarkan bagaimana dia dan saudaranya Sifa belajar mengatur prasmanan makan sepuasnya selama acara keluarga mereka. tambalan kasar.
“Di tengah malam kami bangun dan memakannya. Itu adalah saat-saat yang menyenangkan. Itu adalah masa-masa sulit bagi kami, namun jika dipikir-pikir, itu sebenarnya saat yang menyenangkan. Itu membangun karakter dan saya pasti belajar banyak darinya. Saya pikir itulah yang menyatukan keluarga kami dan membuat kami lebih kuat.”
Kini dia sudah tidak sabar untuk membelikan rumah untuk orang tuanya. Sione menjadi sopir Uber untuk mencari nafkah; dia tidak yakin apakah etos kerjanya akan memungkinkan dia untuk pensiun.
Vea bergabung dengan daftar penduduk Kepulauan Pasifik di NFL, pejuang yang cenderung unggul secara teknis namun mendominasi secara fisik. Mereka menghadirkan gaya rugby ke dalam permainan, dan perspektif sederhana di luar lapangan. Manajer umum Bucs Jason Licht mengatakan Vea adalah tipe pemain yang “Anda impikan untuk mendapatkannya, dalam hal kemampuan dan karakternya juga.” Vea, pada bagiannya, berjanji untuk menghadapi musim rookie-nya “dengan mentalitas kelas delapan,” yang berarti dia akan menonton dan belajar secara intens dan berusaha mencapai kesempurnaan.
Ingat, ada seorang pria yang tidak memenuhi syarat secara akademis untuk bermain untuk Huskies setelah lulus dari Milpitas pada tahun 2013, jadi dia menunda pendaftarannya di Washington selama setahun. Tahun kedua kaos merahnya, pada tahun 2016, adalah sebuah wahyu, dan pada tahun 2017 dia menjadi Pemain Bertahan Terbaik Pac-12, dengan 43 tekel bersama dengan 5,5 tekel untuk kekalahan dan 3,5 karung dan banyak lagi yang menunggu bagaimana dia melakukannya. seorang diri mendongkrak linemen ofensif, menggerakkan mereka seolah-olah mereka sedang menangani boneka.
Terlebih lagi, Vea, seorang jurusan antropologi yang terpesona oleh budaya dan norma yang berkembang di planet ini, meningkatkan prestasi akademisnya secara signifikan dan menjadikan dewan IPK 3.0 di Washington, salah satu pencapaian terbaiknya. Dia menerima kesalahan karena “menjerumuskan diri ke dalam lubang akademis”, dan menemukan cara untuk keluar dari lubang tersebut. Pada usia 23 tahun, dia adalah pemain pick putaran pertama tertua, dan mungkin yang paling bijaksana.
King, pelatih Milpitas, menyaksikan dari atas kotak udara di Stadion AT&T di Arlington saat Vea memikat dunia sepak bola, bercerita tentang umpan mengerikan yang pernah dia lemparkan, dengan sabar mengucapkan 46 karakter dalam namanya dan membuat pulau itu menjadi sebuah pulau. Tonga terdengar seperti surga megah tempat kita semua harus tinggal.
Tentu, selalu ada kemungkinan rancangan foto Bucs akan gagal, tapi itu diragukan. Karena keserbagunaan Vea tidak terbatas pada kemampuan fisiknya saja.
“Tidak masalah pemain sebaik apa yang Tampa pikirkan,” King berjanji, “mereka akan mendapatkan orang yang lebih baik.”
(Foto teratas: Ronald Martinez/Getty Images)