Joel Bitonio selalu memberikan jawaban yang jujur, jadi sekitar dua minggu sebelum tim awal Pro Bowl diumumkan, saya memberi tahu dia bahwa saya punya pertanyaan langsung.
Dalam skala yang sangat besar, angkat bahu dan lanjutkan hidupsaya bertanya seberapa besar kepedulianmu dalam membuat mangkuk profesional?
Dia tidak mengangkat bahunya yang bergunung-gunung. Bitonio memikirkan pertanyaan itu selama beberapa detik dan mengakui bahwa dia sedang memikirkan Pro Bowl. Ia yakin ia mempunyai alasan yang kuat, namun ia tidak akan pernah mempertimbangkan menerima penghargaan tersebut — atau tidak — sebagai tolak ukur musim yang kuat.
“Kami memenangkan beberapa pertandingan,” kata Bitonio. “Ini adalah perubahan yang menyenangkan di sini. Dan itulah satu-satunya fokus saya.”
Rencana untuk liburan akhir Januari di Florida bisa menunggu. Ketika NFL mengumumkan daftar nama Pro Bowl Selasa malam, Bitonio adalah pengganti pertama.
“Ini suatu kehormatan yang luar biasa, dan itu adalah salah satu hal yang jika (itu terjadi) saya rasa saya akan sangat bangga,” kata Bitonio tentang Pro Bowl awal bulan ini. “Tetapi jika itu tidak terjadi, saya akan fokus pada hal positif. Saya tahu bagaimana perasaan pelatih dan rekan satu tim saya tentang cara saya bermain dan itu adalah hal yang paling penting. Anda mendapatkan suara dari penggemar, Anda mendapatkan pelatih dan pemain, namun Anda tidak memainkan pemain yang sama setiap tahun.
“Dan saya tidak ingin menyebutnya sebagai kontes popularitas karena menurut saya ada sedikit pemikiran yang masuk ke dalamnya, setidaknya dari kebanyakan pria. Tapi ada beberapa popularitas yang masuk ke dalamnya. Kami belum memenangkan banyak hal di masa lalu. Sekarang kami mulai menang dan percayalah, hanya tim inilah yang saya pedulikan.”
Dia tersenyum.
“Saya sudah melihat banyak hal di sini sejak 2014,” katanya. “Tetapi sekarang kami mempersiapkan diri untuk terus menang. “
Dua Browns, Myles Garrett dan Denzel Ward. dimasukkan ke dalam daftar Pro Bowl AFC. Penghargaan tersebut adalah yang pertama dari banyak penghargaan lainnya bagi Garrett, dan Ward menjadi pendatang baru Browns pertama yang masuk dalam Pro Bowl sejak Joe Thomas memulai pukulannya pada tahun 2007. Di belakang Bitonio, Nick Chubb dan Britton Colquitt dinobatkan sebagai pengganti kedua, Jarvis Landry dinobatkan sebagai pengganti ketiga, dan Baker Mayfield dan Kevin Zeitler dinobatkan sebagai pemain pengganti keempat.
Bitonio, pemain pengganti kedua di Pro Bowl setahun yang lalu, tidak malu-malu mengatakan bahwa dia memainkan sepak bola terbaiknya sebagai penjaga kiri untuk serangan Browns yang meningkat setelah eksperimen singkat pada bulan Agustus di tekel kiri.
Saya merasa saya bermain bagus, katanya. “Saya pernah merasakan hal itu di masa lalu, tapi ya, saya pikir saya bermain bagus. Saya senang saya sehat. Saya senang tim bermain lebih baik. Kami mencoba memenangkan pertandingan. Saya sudah bertahun-tahun di mana kami bermain tanpa bayaran di bulan Desember. Saya sudah bertahun-tahun berada di IR dan saya merasa sengsara. Sangat menyenangkan bermain dan berkompetisi dan fokus saya adalah pada tim ini dan peningkatan yang kami buat.”
Dia tipe pria yang Anda inginkan di tim Anda. Ini termasuk tim AFC Pro Bowl. Tapi Bitonio telah menjelaskan bahwa dia tidak mengejar politik atau agenda, dan saya juga bertanya apakah kontrak besar yang dia tandatangani pada tahun 2016 termasuk bonus Pro Bowl apa pun.
“Tidak,” katanya. “Beberapa pria memilikinya. Kurasa aku tidak melakukannya.”
Dia sepertinya sedang mempertimbangkannya, tapi sepertinya rencananya untuk akhir Januari hanya sebuah renungan. Saat percakapan berlanjut, dia menunjukkan bahwa dia paling memikirkan Pro Bowl saat dia menelusuri Facebook.
“Nenek saya adalah pendukung Pro Bowl Joel terbesar,” kata Bitonio. “Dia memilih 250 kali sehari. Dia memiliki semuanya di Facebook. Serius. Nenek saya dan teman-temannya memilih saya setiap hari.”
Nenek mungkin masih mendapatkan keinginannya. Bonus Pro Bowl yang besar tersebut umumnya dibayarkan untuk membuat tim awal, yang sebenarnya tidak bermain dalam permainan tersebut. Pada saat biasanya jumlah pemain Pro Bowl keluar utang sampai cedera, usia atau masih bermain di postseason, Browns akan terwakili dengan baik. Bitonio akan tetap bermain jika salah satu dari tiga penjaga yang disebutkan dalam daftar AFC (David DeCastro, Quenton Nelson dan Marshal Yanda) tidak dapat bermain.
The Browns – ketiga rezim tempat dia bermain – selalu menganggap tinggi Bitonio. Meskipun mengalami dua musim yang dilanda cedera dan cedera Lisfranc pada tahun 2016, ia menandatangani kontrak enam tahun senilai jaminan $24 juta dan kemungkinan sebesar $51 juta pada Maret 2017. Tahun ini, dia adalah kapten tim permanen dan menunjukkan keserbagunaannya dengan melakukan tekel di kamp pelatihan sebelum dipindahkan kembali ke dalam sebelum pembuka musim. Meskipun ia selalu dianggap mampu memainkan posisi lini mana pun, keluarga Brown memandangnya sebagai penjaga kiri atas dan lebih memilih untuk mempertahankannya di sana.
“Joel adalah pria yang berbakat secara alami,” kata Zeitler. “Dia memiliki tubuh yang besar, tapi dia juga memiliki kaki yang sangat cepat. Dia punya kemampuan untuk bermain di posisi apa pun karena dia tahu permainannya. Dia dilatih dengan baik di bawah asuhan Joe Thomas dan dia melihat banyak hal sebelum hal itu terjadi. Ketika Anda menambahkan bakat dan kecerdasan pada fakta bahwa dia adalah seorang profesional yang sempurna, Anda memiliki seorang pria yang unggul dan seorang pria yang menurut saya pantas untuk berada di Pro Bowl. Dia adalah pemain yang tangguh.”
Chris Hubbard berkata: “Pengetahuan Joel tentang permainan ini adalah hal yang menonjol bagi saya. Saat kami sedang rapat, dia dua langkah lebih maju. Dia kuat, bertenaga, cepat… semua yang Anda butuhkan dalam penjagaan. Dia memiliki kaki yang sangat bagus. Dia juga memiliki jangkar yang sangat baik dalam perburuan banteng. Dia menggerakkan orang. Dia bisa memisahkan mereka. Saya tahu tentang Joel sebelum saya tiba di sini. Kami selalu melihat O-linemen lain untuk melihat bagaimana orang memblokir orang tertentu. Joel adalah salah satu yang terbaik dalam apa yang dia lakukan.”
The Browns memposting media sosial full-court press untuk suara penggemar Pro Bowl, yang menghitung sepertiga dari skor akhir. Suara pemain dan pelatih juga dihitung sepertiga dalam menyelesaikan 88 pemain yang awalnya ditunjuk untuk setiap konferensi. Bahwa Bruintjies awalnya memilih dua pemain dan bisa berakhir dengan lima atau enam pemain menunjukkan kemajuan mereka secara keseluruhan; bahwa pemain seperti Joe Schobert, Larry Ogunjobi dan Damarious Randall bahkan tidak dapat memecahkan daftar alternatif mengatakan ini adalah proses yang tidak sempurna.
Sedangkan untuk Bitonio, dia mungkin akan menelepon neneknya dan berterima kasih atas dukungannya. Dan pada hari Rabu pagi dia kembali bekerja.
“Anda melihat pemungutan suara Pro Bowl di luar sana, Anda mendengarnya, keluarga Brown men-tweet tentang hal itu dan nenek saya mungkin membicarakannya,” canda Bitonio. “Itu pasti ada di luar sana, tapi sejujurnya saya cukup sibuk dengan tim ini untuk mengkhawatirkannya.
“Seperti yang saya katakan, dipertimbangkan (untuk Pro Bowl) itu keren. Jika itu terjadi, saya akan sangat bangga. Saya merasa seperti saya mengalami beberapa tahun di mana saya merasa bermain cukup baik, tapi kami tidak hebat sebagai sebuah tim, jadi saya mengerti mengapa saya tidak terpilih. Saya pikir itu akan menjadi suatu kehormatan besar dan saya akan sangat bangga mewakili Bruins harus bermain sebaik mungkin dan terus berusaha membuat Browns lebih baik. Kita lihat saja apa yang terjadi setelahnya.”
(Foto oleh Joel Bitonio: Nick Cammett/Getty Images)