PORT CHARLOTTE, Florida — Hari masih pagi di Charlotte Sports Park. Seperti kebanyakan hari, para pemain, staf, dan pelatih Rays masuk ke clubhouse dan bersiap untuk sesi lapangan pada pukul 09:15.
Saat para pemain mulai keluar dari clubhouse, Kean Wong adalah salah satu orang pertama yang turun ke lapangan.
Dia menjadikannya prioritas untuk berkomunikasi satu sama lain. Entah itu seseorang yang dikenalnya melalui sistem pertanian Tampa Bay selama beberapa tahun atau pria yang baru dia temui musim semi ini, Wong menunjukkan kepribadiannya, melontarkan lelucon, dan melontarkan tinju.
Hal positif menular ke banyak rekan satu tim Rays, termasuk pelempar baru senilai $50 juta, Blake Snell.
“Dia sah-sah saja sahabatku,” kata Snell tentang Wong. “Dia orang yang hebat, dan dia bisa memainkan permainan dengan sangat baik. Dia melihat permainan itu dengan cara yang benar. Pendekatannya adalah cara yang benar – yaitu: ‘Saya ingin menjadi yang terbaik dan saya akan terus menjadi yang terbaik.’ Orang-orang senang berada di dekatnya di clubhouse. Dia selalu bahagia, selalu positif, dia selalu main-main. Tapi sangat fokus ketika dia bermain.”
Dipilih pada putaran keempat oleh Rays pada tahun 2013, Wong menghabiskan sebagian besar dua musim terakhir di Triple-A Durham dan menyaksikan banyak temannya mendapatkan promosi liga besar. Sambil menunggu panggilannya sendiri, Wong memperoleh penghargaan Pemain Paling Berharga Triple-A pada tahun 2018, memimpin Durham dengan rata-rata pukulan 0,282 dengan 127 pukulan dan total 183 basis. Baseman kedua/baseman ketiga/outfielder setinggi 5 kaki 11, 185 pon ini juga dinobatkan sebagai MVP Triple-A All-Star Game musim lalu dan merupakan MVP Triple-A National Championship Game 2017.
Namun, di level liga utama, Rays ditempatkan di tengah lapangan dengan banyak pemain di setiap posisi yang dimainkan Wong. Matt Duffy dan Yandy Diaz menangani base ketiga, sementara Daniel Robertson, Joey Wendle dan Brandon Lowe merotasi posisi kedua musim semi ini.
Wong, yang akan berusia 24 tahun pada bulan April, menambahkan beberapa fleksibilitas musim lalu dengan juga bermain di lapangan, namun Wendle dan Lowe melakukan hal yang sama di pertandingan utama.
Tampaknya Wong harus sabar menunggu hari besarnya. The Rays mengumumkan pada hari Jumat bahwa Wong adalah bagian dari pengurangan daftar pemain karena tim dikurangi menjadi 30 pemain sebelum Hari Pembukaan. Wong kemungkinan akan memulai musim reguler di Durham.
“Kami pikir kami memiliki kedalaman, dan Kean melakukan beberapa hal istimewa tahun lalu,” kata manajer Rays Kevin Cash, Jumat. “Kean akan bermain di liga-liga besar, dan saya tentu berharap dia bisa bermain bersama kami. Dia terus membuat kemajuan. Dia telah menjadi cerita yang sangat menyenangkan untuk ditonton dalam beberapa tahun terakhir. Anda melihatnya berkembang dan matang sebagai pemain dari tahun ke tahun.”
Dari 30 pemain yang tersisa, dua (pelempar Jose De Leon dan Anthony Banda) akan memulai musim dengan daftar cedera, jadi Rays harus melakukan tiga pemotongan tambahan selama beberapa hari ke depan untuk menyelesaikan daftar 25 pemain tersebut.
Jadi kapan Wong akan menerima teleponnya? Dan apakah penduduk asli Hilo, Hawaii, siap untuk pertunjukan besar?
“Saya pikir bisbol berbicara dengan keras ketika dia tidak dimasukkan dalam rancangan Aturan 5 (pada tahun 2018) dan tidak ada yang mengangkatnya,” kata seorang pencari bakat lama Liga Amerika. Atletik. “Tetapi dia mempunyai kemampuan dan dia mencari ceruk utilitas itu. Hanya saja hal itu belum berhasil di Tampa. Dia bergerak dengan baik di sekitar lapangan, pemukulnya memiliki profil yang kecil. Dia hanya perlu mendapatkan kesempatan yang tepat.”
Meskipun sudah lama berada di tim di bawah umur, Wong mengatakan dia mempertahankan pola pikir yang sama sepanjang kamp dan musim menjelang musim. Dia bersandar pada teman sekamarnya, Snell dan pelempar Jacob Faria – yang juga dipekerjakan kembali pada awal musim semi ini – untuk mendapatkan nasihat dan motivasi.
“Jelas Anda ingin berada di liga besar,” kata Wong. “Tetapi Anda hanya mengendalikan apa yang bisa Anda kendalikan. Saya hanya pergi ke sana dan bermain karena saya memainkan olahraga tersebut karena saya menyukainya.
“Musim semi berjalan dengan baik. Saya belajar banyak, belajar dari semua veteran di sini. Saya juga banyak bermain, dan saya sangat mengapresiasinya.”
Snell dan Wong tertarik satu sama lain lima tahun lalu ketika mereka bermain bersama di Single-A Bowling Green.
“Kami memainkan permainan dengan cara yang sama. Kami memiliki semangat yang sama terhadap permainan ini,” jelas Snell. “Dan kami memiliki hasrat yang sama untuk bersantai setelah selesai bermain, baik itu bermain lompat ring atau bermain KUDA atau bermain video game bersama, mencari makanan. Hubungan kami benar-benar berkembang.”
Sementara Wong berusaha untuk tetap positif, salah satu tujuan terbesarnya musim semi ini adalah meningkatkan disiplinnya. Minggu lalu melawan Yankees, Wong mencetak 2-untuk-3 dengan sepasang single lawan dan jalan kaki. Menjelang akhir pekan terakhir pertandingan musim semi, masih ada ruang untuk perbaikan: Wong mencetak angka .259/.412/.370 dengan tujuh pukulan dan sembilan pukulan dalam 17 pertandingan.
#Sinar Kean Wong melempar single lawan ke LF untuk memimpin inning kelima #Yankees pic.twitter.com/sgMEQgBAUS
— Josh Tolentino (@JCTSports) 19 Maret 2019
Ditanya tentang kesadaran platenya, Wong mengingat kembali setiap lemparan yang dilontarkan kepadanya selama pertandingan melawan Yankees, termasuk pukulan terakhirnya, ketika ia mendapatkan jalan setelah kembali dari hitungan 0-2.
“Penting bagi saya untuk terus meningkatkan bagian permainan saya,” kata Wong. “Karena saya tahu kami mempunyai pemain-pemain yang sangat bagus di sini. Bagi saya, memiliki peran berarti saya bermain di mana saja. Aku terlahir seperti ini. Ayah saya, saudara laki-laki saya (baseman kedua St. Louis Kolten Wong) mengajari saya bermain di mana saja. Saya nyaman dengan peran itu.”
Setelah pertandingan terakhir Rays di Port Charlotte, kemenangan 3-2 atas Pirates pada hari Jumat, sisa 28 pemain sehat dalam daftar akan menuju ke utara menuju St. Louis. Wilayah Petersburg bertujuan untuk menyelesaikan musim semi. Dalam beberapa minggu, para pemain yang dipindahkan akan berpisah dengan liga-liga besar dan menuju ke tujuan liga kecil masing-masing.
Wong berharap bisa terus berkembang di lapangan. Dan dia bersumpah untuk menjaga hubungan yang dia kembangkan dengan rekan satu timnya di seluruh organisasi, termasuk ikatan dekatnya dengan Snell.
“Jika kita tidak bicara, tidak masalah,” kata Snell. “Saya terus mengawasinya mengejar Triple A, dan kami mungkin tidak berbicara 24/7 selama musim ini, namun kami berdua tahu hubungan kami. Dia adalah seseorang yang sangat saya nikmati.
“Dia akan menjadi pria itu segera. Setiap kali dia tertembak, berhati-hatilah.”
(Foto teratas: Jonathan Dyer / USA Today)