Senjata paling berbahaya dalam persenjataan ofensif yang terus berkembang di Monte Morris dimulai dari tindakan konservasi.
Tidak ada pemain di NBA musim ini yang menggunakan driver – sebuah seni yang hilang di era lemparan tiga angka dan tembakan rim – seefektif Denverpoint guard tingkat dua. Ini adalah pukulan yang hampir tidak dapat dipertahankan karena memiliki tujuan praktis.
“Saya berlatih pukulan karena saya bukan orang yang paling besar, dan saya tidak suka menjadi pegal dan membuat tubuh saya lelah,” kata Morris, penjaga setinggi 6 kaki 3, 175 pon yang memiliki rata-rata 16,4 adalah. poin pada 61 persen tembakan dalam tujuh pertandingan terakhirnya. “Saya lebih suka menembak seorang pengemudi daripada masuk ke sana dan mengalami memar-memar dan sebagainya. Umur panjang sangat berarti bagi saya.”
Morris mencetak kemenangan 103-87 atas Nuggets Panas di kuarter pertama hari Senin dan segera melakukan salah satu touchdown melengkung tinggi di atas lengan Hassan Whiteside yang tingginya 7 kaki di Miami. Dia baru memulai dan mencetak 15 dari 17 poinnya di babak pertama. Ini adalah keenam kalinya dalam tujuh pertandingan dia mencetak setidaknya 17 gol.
Ini hanyalah contoh lain dari daya tahan – umur panjang yang ingin dipertahankan oleh pengemudi – yang ditunjukkan Morris selama musim pertamanya yang luar biasa di balapan. NBA. Ini adalah rangkaian efisiensi listrik lainnya yang menimbulkan pertanyaan tentang siapa yang bisa menjadi jantung dari 26 pertandingan terakhir Denver menuju babak playoff.
Dalam skenario apa Nuggets harus berpikir untuk mengeluarkan Morris?
“Jika Anda bertanya kepada saya di tahun berapa dia berada, jika saya tidak tahu, saya mungkin akan mengatakan dia adalah seorang dokter hewan berusia tujuh, delapan tahun, hanya dari cara dia bugar dan cara dia bermain di luar sana,” power forward Nuggets, Paul Millsap, negarawan senior berusia 34 tahun di tim. “Tetapi dia adalah seorang pemuda yang masih memiliki ruang untuk berkembang. Ini adalah bagian yang menakutkan. Dia bisa menjadi lebih baik lagi.”
Nuggets mengontrak Isaiah Thomas pada bulan Juli karena mereka membutuhkan point guard cadangan di belakang Jamal Murray. Mereka juga membutuhkan pencetak gol dari bangku cadangan, seseorang yang bisa mengisi peran sebagai playmaker top unit kedua yang dikosongkan. Akankah Bartonmasuk ke tim awal.
Denver segera mengubah kesepakatan dua arah Morris menjadi kontrak standar karena mereka perlu menjembatani kesenjangan cadangan antara awal musim dan kembalinya Thomas.
Manuver yang bijaksana itu – Nuggets dirugikan oleh kurangnya kedalaman point guard di musim sebelumnya – berubah menjadi kemewahan yang berubah menjadi suatu kebutuhan. Bangkitnya Morris, bersama dengan penjaga tahun ketiga Malik Beasley, memberi Denver salah satu lapangan belakang terdalam di liga. Hal itu membantu Nuggets, yang memenangi tujuh dari 10 pertandingan terakhir mereka, terus bangkit meski para pemain starter absen lama. Gary Harris dan Murray.
Isaiah Thomas melakukan beberapa latihan menembak sebelum pertandingan baru-baru ini. Dia terdaftar sebagai pemain yang dipertanyakan untuk pertandingan hari Rabu melawan Kings. (Harrison Barden/USA HARI INI Olahraga)
Namun saat jeda All-Star berakhir akhir pekan depan, Nuggets mungkin sudah penuh di lini belakang untuk pertama kalinya sepanjang musim. Harris, yang telah absen sejak 31 Januari karena cedera adduktor, seharusnya sudah hampir mencapai kekuatan penuh setelah memanfaatkan waktu istirahat yang diperpanjang. Dan Thomas, yang sudah hampir 11 bulan tidak bermain setelah menjalani operasi pinggul Maret lalu, mungkin tinggal beberapa jam lagi untuk melakukan debutnya di Nuggets. Dia terdaftar sebagai pemain yang dipertanyakan untuk pertandingan kandang Rabu malam melawan Raja.
Keputusan sulit akan segera tiba.
“Itu pertanyaan pelatih,” kata Millsap. “Aku senang aku bukan dia. Orang-orang ini profesional, jadi apa pun yang terjadi, mereka akan keluar dan melakukan pekerjaan dengan kemampuan terbaik mereka. Tapi saya senang saya bukan seorang pelatih.”
Michael Malone tidak akan berhenti memikirkan pola pergantian pemainnya untuk All-Star Game hari Minggu di Charlotte, di mana dia akan melatih Tim LeBron. Dia tidak perlu khawatir atau merasa perutnya mulas karena setiap kepemilikan. Pertandingan akan dimulai dan dia akan membiarkan daftar pemain berbakat dunia melakukan tugasnya.
“Bahkan saya tidak bisa mengacaukannya,” candanya minggu lalu.
Namun memutuskan bagaimana mengatur susunan pemain dan rotasinya ketika ia kembali ke Denver, mungkin dengan backcourt penuh, akan membutuhkan sentuhan yang cekatan. Dan Malone tahu tugas itu tampak seperti laporan buku musim panas yang Anda lupakan sampai seminggu sebelum kelas dimulai.
“Daun tehnya, kawan. Saya harus membaca daun tehnya,” kata Malone setelah kemenangan Senin, yang menghentikan keterpurukan dalam tiga pertandingan. “Ini akan menjadi masalah besar yang harus dihadapi. Monte Morris, (56) pertandingan, adalah bagian besar dari kesuksesan kami. Setelah jeda All-Star, jika kita mendapatkan kembali Gary Harris dan kembalinya Isaiah Thomas, itu adalah masalah bagus yang harus dihadapi. Kedalaman kami adalah sesuatu yang kami pikir dapat melemahkan tim. Kami telah menunjukkan bahwa kami lebih dari bersedia dan mampu bermain kecil di saat-saat tertentu. Jadi Anda bisa melempar jarak yang sangat kecil ke luar sana. Jadi kita akan mencari tahu.”
Ada sejumlah alasan mengapa Nuggets mungkin menganggap masuknya penjaga sebagai hal yang lebih “besar” daripada “masalah”, bahkan jika kedua kata itu sendiri bisa bertentangan.
Sebagai permulaan, Nuggets tidak bisa menganggap remeh kesehatan mereka. Mereka telah menangani cedera di setiap posisi kecuali center, dan setiap kali Malone memiliki barisan penjaga yang lengkap untuk bereksperimen, penyakit lain muncul. Memiliki penghalang terhadap gesekan saat perebutan keunggulan sebagai tuan rumah semakin memanas di babak playoff hanya akan memperkuat peluang Denver untuk bertahan dengan unggulan empat besar.
“Aku tidak hanya ingin bertahan seumur hidup,” kata Malone. “Saya ingin terus agresif. Saya ingin terus memenangkan pertandingan.”
Lalu ada yang ini: Kembalinya Thomas, apakah itu terjadi pada hari Rabu melawan Kings atau setelah turun minum di Dallas, tidak diragukan lagi akan memberikan semangat kepada tim Nuggets ini. Kisah dari satu rekan satu tim ke tim lainnya menggambarkan Thomas sebagai sosok yang membantu mengangkat ruang ganti, baik dalam sesi film atau energi di bangku cadangan selama pertandingan. Namun kembalinya dia ke lapangan seharusnya memberikan kejutan energi yang kurang dimiliki Nuggets akhir-akhir ini.
Jika Anda mengukur tingkat desibel Pepsi Center pada momen yang berbeda selama musim ini, saya berani bertaruh debut singkat Nick Young di Nuggets dan tembakan tiga angka berikutnya pada 14 Desember berada di dekat puncak. Jika penampilan Young dapat menimbulkan reaksi tersebut, bayangkan tepuk tangan meriah untuk pemain yang tidak memiliki nomor tersebut. 0 jersey sudah memenuhi arena.
Tapi mari kita perjelas juga. Malone tidak akan dipaksa mengambil keputusan distribusi yang penting sejak Thomas siap beraksi. Proses reintegrasi point guard yang menempati posisi kelima dalam voting MVP 2017 sekaligus menjadi anggota Celtic, akan disengaja. Nuggets telah bertekad untuk tidak terburu-buru melakukan tindakan, dan tidak ada alasan untuk berpikir bahwa Thomas akan diberi peran besar setelah dia kembali.
Itu memberi Malone kesempatan untuk mengevaluasi bagaimana Thomas cocok dengan berbagai susunan pemain sambil tetap mengandalkan Morris, yang memiliki rata-rata 31,5 menit per game sejak 31 Januari untuk memimpin unit kedua. Dan jika Thomas menunjukkan kilasan pemain yang melakukan begitu banyak penampilan di Boston — dan Phoenix dan Sacramento sebelum itu — keputusan Malone bisa dibuat untuknya.
Tapi mungkin alasan terbesar untuk percaya bahwa kembalinya Thomas bisa lebih “besar” daripada “masalah” bagi Nuggets datang dari Morris setelah kemenangan hari Senin, malam yang menunjukkan kekuatan bertahan yang akan ia miliki di liga ini semakin menggambarkan faktor komposisi . di sekelilingnya.
“Pemainnya bisa berbeda setiap malam, dan jika kemenangan sama pentingnya dengan apa yang diberitakan semua orang di tim kami, kami seharusnya tidak mempunyai masalah,” katanya. “Semua orang di sini, satu sampai tujuh belas, ingin menang. Jika itu tujuan utama kami, seharusnya tidak menjadi masalah.”
(Foto teratas Monte Morris melawan panasnya pengemudi pada hari Senin:
Bart Young/NBAE melalui Getty Images)