Salah satu hal terbaik tentang kamp pelatihan dan pramusim adalah Anda dapat melihat daftar nama seluruh organisasi di satu tempat, di satu lapisan es.
Terkadang pemain yang tidak terduga menonjol. Anda tahu seperti apa Auston Matthews, John Tavares, dan Morgan Rielly dalam situasi itu, tetapi beberapa prospek dan AHLer mungkin akan terkejut.
Bagi saya, yang saya lihat dari dekat, yang mengejutkan adalah Pierre Engvall.
Pilihan ronde ketujuh empat tahun lalu, Engvall telah membuat kemajuan luar biasa selama dua tahun terakhir. Hal pertama yang Anda perhatikan dalam lingkungan seperti ini, di kamp NHL dan pramusim, adalah dia berbadan besar.
Kedua? Dia sangat cepat—sangat luar biasa untuk seseorang yang sekarang memiliki tinggi 6 kaki 5 dan berat 215 pon.
Ada beberapa alasan menarik mengapa Engvall terlambat berkembang. Pertama, ia mulai bermain hoki lebih lambat dibandingkan kebanyakan anak-anak di Swedia, terutama karena ayahnya, Tommy, adalah seorang pembalap motorcross profesional dan ingin putranya mengikuti bisnis keluarga.
Apakah motorcross merupakan hal besar di Swedia?
“Tidak juga,” Engvall tertawa.
Setelah beberapa tahun bersepeda, dia beralih ke sepak bola dan hoki. Paman Engvall adalah bintang sepak bola Swedia terkenal Rade Prica, yang menjadi pengaruh pemandu saat ia naik pangkat.
Namun alih-alih sepak bola, Engvall malah jatuh cinta dengan kecepatan dan keanggunan permainan di atas es.
“Sejak kecil, pemain favorit saya adalah Marian Gaborik,” jelas Engvall usai latihan belum lama ini. “Itu adalah pemain favorit saya sejak saya masih sangat kecil. Saya tidak tahu (mengapa). Saya sangat menyukai kecepatan dan tembakannya. Saya sendiri adalah pemain cepat dengan pukulan yang bagus. Saya mencoba bermain seperti dia ketika saya masih kecil.”
Mora IK Media /Lars Nilsson / Agensi Foto
Dia menyukai permainan, tapi dia tidak pernah dianggap sebagai pilihan pasti saat remaja. Engvall bukan seorang profesional ketika dia direkrut dan tidak bermain di liga pro Swedia pada tahun berikutnya.
Baru tiga tahun yang lalu ia melangkah ke Allsvenskan, divisi kedua Swedia, bersama Mora IK, permainannya mulai meningkat. Salah satu pengaruh terbesar dalam hal ini adalah Jeremy Colliton, pelatih kepala Mora.
Pada saat itu, Colliton baru berusia 30 tahun dan tidak jauh dari karirnya di NHL/AHL sebagai pusat kedalaman di organisasi New York Islanders. Dia segera melihat potensi dari pemain asal Swedia yang bertubuh besar dan mulus itu.
Kemajuan Engvall selama dua tahun di bawah Colliton begitu dramatis sehingga ia akhirnya menyalip Mora dalam tabel poin saat mereka memenangkan Allsvenskan dan promosi kembali ke Liga Hoki Swedia.
“Saya terkejut,” kata jurnalis hoki Swedia Uffe Bodin. “Beberapa tahun yang lalu, dia tampak seperti pria yang sedang terbakar. Semuanya berubah ketika Colliton menjadi pelatihnya. Sejak itu, dia benar-benar terlihat seperti pria yang berpeluang bermain di NHL. Dia telah menempuh perjalanan jauh.”
“Pierre adalah anak yang hebat,” kata Colliton, yang sekarang menjadi pelatih kepala Rockford IceHogs, afiliasi AHL Blackhawks. “Dia datang kepada kami dengan cukup mentah saat berusia 19 tahun. Dia adalah seorang skater yang baik sehingga dia bisa mencari nafkah sebagai pemain muda, dan itu merupakan penyesuaian untuk bermain dengan laki-laki.
“Dia bekerja Sungguh bekerja keras dalam permainannya jauh dari puck dan menemukan cara untuk mempengaruhi permainan dengan cara selain mencetak gol. Dia berubah dari pemain awal yang sehat menjadi salah satu pemain terpenting kami beberapa kali di tahun pertamanya. Sangat bisa dilatih dan bersedia menerima umpan balik. Dengan kemampuan fisiknya, saya pikir dia bisa sangat efektif di NHL.”
Aku pikir juga begitu. Audisi singkat Engvall dengan Marlies akhir musim lalu begitu mengesankan (dan tidak terduga) — delapan poin dalam sembilan pertandingan musim reguler dan delapan poin lagi dalam 20 pertandingan di babak playoff — sehingga ia segera menjadi bagian lebih besar dari rencana mereka musim ini.
Pelatih Marlies Sheldon Keefe sangat menyukai apa yang dia lakukan di babak playoff, tetapi organisasi juga menyadari bahwa Engvall masih cukup mentah. Mike Babcock ditanya awal pekan ini apakah permainan Engvall sejauh ini di pramusim membuat keputusan untuk menurunkannya menjadi sulit, dan pelatih Leafs menjawab bahwa, tidak, tidak juga, karena dia sudah absen setidaknya satu atau dua tahun lagi.
Mungkin. Tetapi jika Leafs mengalami cedera, dan Engvall terus menyesuaikan diri dengan cepat dengan AHL, saya pasti bisa melihat dia menjadi salah satu panggilan dalam beberapa pertandingan musim ini.
Hal yang menimpanya pada tahun wajib militernya – dan alasan ia tergelincir ke ronde ketujuh – adalah kurangnya dimensi fisik dalam permainannya. Pramuka merasa dia adalah pemain perimeter, tipe pemain yang hanya bisa berkembang di Eropa. Namun beri penghargaan kepada pencari bakat super Leafs, Thommie Bergman, karena mengenali peralatan mentahnya dan menemukan permata putaran akhir lainnya di lini Andreas Johnsson, Viktor Stalberg, dan Anton Stralman.
Guru prospek kami, Corey Pronman dan Scott Wheeler, masing-masing menempatkan Engvall di peringkat ke-11 dan kedelapan, dalam kumpulan prospek Leafs musim panas ini, tetapi itu adalah daftar yang telah ia naiki selama bertahun-tahun. Saya pasti akan mempertimbangkan kemungkinannya untuk bermain di pertandingan NHL lebih tinggi daripada banyak pemain lain dalam sistem, bahkan jika batas maksimumnya mungkin sebagai pemain sayap enam terbawah.
Engvall tahu dia masih memiliki pekerjaan yang harus dilakukan untuk mencapai level berikutnya. Dia ingin menjadi pemain yang lebih mengandalkan fisik. Namun dia menyebut menjadikan NHL sebagai impian seumur hidup, dan rekan satu tim serta pelatih memuji etos kerja dan sikapnya, sesuatu yang akan berguna baginya dalam waktu berjam-jam yang dia habiskan bersama tim pengembangan Toronto musim ini.
“Tujuan saya selalu bermain di NHL,” kata Engvall. “Saya tahu saya harus datang ke sini.
“Saya adalah pemain dua arah di liga Swedia. Maksudku, aku suka mencetak gol. Saya pikir saya mungkin mendapatkan peran lain di Toronto. Saya belum tahu. Namun saya berusaha bekerja sekeras yang saya bisa dan mengembangkan hal-hal yang mereka ingin saya lakukan.”
Menurut dia, bagaimana dia perlu berubah?
Maksudku, ini permainan yang berbeda, katanya. “Saya harus memanfaatkan ukuran tubuh saya. Saya harus menjadi lebih baik dalam melindungi keping. Gunakan tubuh saya lebih banyak, di mana pun di atas es. Di Swedia saya selalu bisa menggunakan kecepatan saya untuk menjauh dari situasi tersebut. Jadi, di sini, Anda harus masuk dengan tubuh Anda terlebih dahulu lalu meluncur menjauh. Di Swedia secara fisik juga ada, tapi menurut saya tidak seperti di sini.”
Engvall bukan satu-satunya kejutan menyenangkan di kamp dan pramusim untuk Leafs. Rasmus Sandin terlihat luar biasa, sampai-sampai saya bertanya-tanya apakah mereka memintanya untuk tinggal di Amerika Utara. Dia bisa menjadi bagian dari jawaban di lini belakang pada awal musim depan, berpotensi membuat keputusan untuk merekrut kembali Jake Gardiner menjadi lebih sulit.
Semyon Der-Arguchintsev, sementara itu, sangat ahli dalam melakukan pick putaran ketiga yang memulai perkemahan saat berusia 17 tahun. Dan beberapa Marlies seperti Calle Rosen, Trevor Moore, Jeremy Bracco dan Adam Brooks telah menunjukkan tanda-tanda akan berkontribusi sebagai NHLers yang mendalam.
Sistem The Leafs jelas tidak berada pada level seperti beberapa tahun yang lalu – dengan alasan yang bagus mengingat jumlah pemain yang telah mereka tamat – tetapi jika mereka dapat mempercepat pengembangan beberapa nama di atas, mereka bisa berada di ‘ berada dalam posisi untuk menandatangani banyak opsi mendalam pada kontrak entry-level selama beberapa tahun ke depan.
Kesamaan yang mereka miliki adalah kemampuan mereka untuk meluncur dan bermain dengan kecepatan tinggi, yang akan menjadi bagian dari pola untuk semua yang dilakukan Leafs di bawah Kyle Dubas.
Pierre Engvall adalah contoh yang cukup bagus, sebagai permata tersembunyi yang sepertinya terus menjadi lebih baik dan lebih baik lagi.
(Foto utama: Steve Russell/Toronto Star melalui Getty Images)