WICHITA, Kan. – Bill Self tahu dia tidak bisa mendekati mikrofon pada hari Jumat tanpa menjawab pertanyaan tentang mahasiswa baru setinggi 7 kaki, Udoka Azubuike. Beruntung bagi unggulan teratas jayhawksdia punya kabar baik.
“Dia berlatih hari ini,” kata Self. “Kami pergi selama satu jam, dan dia berada di luar sana hampir sepanjang waktu dan benar-benar terlihat cukup bagus. “Kecuali ada kemunduran, kami tentu berharap dia bisa tersedia (Sabtu) sehingga Anda bisa memainkannya untuk mencoba dan memenangkan pertandingan.”
Ketersediaan dan efektivitas Azubuike akan sangat penting dalam bagaimana Jayhawks bisa bersaing hari Sabtu lawannya, Seton Hall peringkat delapan, salah satu tim rebound terbaik di bola basket perguruan tinggi. Keunggulan dalam upaya itu adalah 6-10 Bajak laut senior Angel Delgado, yang berada di peringkat lima besar negara dalam rebound dengan kecepatan 11,5 per game, hampir empat di antaranya terjadi pada sisi ofensif.
Self mengakui bahwa timnya belum sekuat yang diharapkannya dalam hal pertahanan musim ini dan akan menjadi tantangan untuk mempertahankan Delgado dari papan.
“Dia pekerja keras; Maksudku, dia tidak pernah berhenti berusaha mendapatkan wedges atau posisi untuk rebound,” Self mengoceh tentang Delgado, bahkan mengatakan bahwa dia mungkin rebounder terbaik di negara ini. Dengan terbatasnya Azubuike, tanggung jawab akan berada di pundak siswa kelas dua Mitch Lightfoot yang berusia 6-8 tahun, yang memberi tim dorongan besar dalam kemenangan putaran pertama melawan sen. Self realistis dalam ekspektasinya untuk Lightfoot pada hari Sabtu.
“Peluang terbaik bagi kami untuk menang bukanlah Mitch yang mendapatkan lebih banyak poin dan rebound daripada Delgado,” kata Self. “Itu bukan rencana permainan kami. Namun jika dia tidak bisa membiarkan dirinya menjalani malam besar, itu akan menjadi bonus besar bagi kami.”
Pelatih Seton Hall Kevin Willard melihat manfaat lain dari rebound ofensif yang kuat: Hal ini mencegah Kansas keluar dari masa transisi, di mana mereka sangat berbahaya. Namun dia mengakui itu adalah pertaruhan.
“Mereka dapat memperoleh banyak poin dengan cepat jika Anda mengirim terlalu banyak orang ke kaca,” kata Willard. “Kami masih berangkat. Itu hanya cara kami bermain.”
Kehadiran Azubuike juga mengubah cara Jayhawks melakukan serangan. Tanpa dia di lapangan, Kansas memilih untuk bermain kecil, menyebarkan situasi dengan penembak dan menggunakan persediaan layar bola tinggi yang tiada habisnya untuk penjaga bintang Devonte’ Graham. Ketika seorang pria besar memasuki permainan, Kansas berencana untuk memberinya bola untuk mencetak gol serta membuat Delgado dan pemain besar Seton Hall lainnya berada dalam masalah besar.
“Sulit dipercaya bahwa mereka memainkan gaya yang berbeda ketika dia berada dalam permainan dibandingkan ketika dia keluar dari permainan,” kata Willard. “Kami sedang mempersiapkan fakta bahwa jika dia bermain 10 hingga 15 menit, itu adalah 10 hingga 15 menit yang besar karena mereka benar-benar bisa masuk ketika dia ada dalam permainan.”
Namun, tidak ada keraguan bahwa Graham adalah pemain paling berharga untuk Kansas, dan tim dapat mengandalkan upaya dan produksinya. Jayhawks akan mendapatkan tempat di Sweet 16 dan maju ke turnamen hanya sejauh permainan pemain barisan depan dapat membawa mereka.
Lightfoot menyatakannya secara sederhana: “Jika perusahaan besar bekerja dengan baik, Jayhawks menang dan kami semua bahagia.”
(Foto oleh Charlie Riedel/AP)