Sekitar pukul 18.00 Rabu malam di dalam United Center, reporter diizinkan masuk ke ruang ganti Warriors dan pembawa acara sore 670 The Score Danny Parkins dan Matt Spiegel telah bersiap.
Parkins membawa tas berisi kaos oblong berlogo Bulls di depan dan nomor 3,5 di belakang dengan julukan “Million”. Kemeja tersebut merupakan gagasan Spiegel dan mereka menjualnya untuk amal.
Parkins memperkenalkan dirinya kepada Jordan Bell, rookie Warriors terkenal yang direkrut oleh Bulls di putaran kedua dengan imbalan $3,5 juta, jumlah maksimum yang dapat dibayar sebuah tim untuk draft pick.
Bell, yang sekarang sadar akan kesedihan yang ditimbulkan oleh keberadaannya di Chicago, tidak percaya bahwa kedua orang bodoh ini benar-benar menjajakan kaos tersebut.
“Apakah kamu benar-benar menjualnya?” kata Bell. “Saya pikir itu hanya lelucon.”
Untungnya Bell mengambil kemeja untuk dipakai – Tidak setiap hari seorang reporter memberikan apa pun kepada seorang atlet kecuali sakit kepala – bahkan menukar ukuran untuk mendapatkan yang paling cocok untuknya. Setelah awalnya mengeluh, “Steve (Kerr) tidak akan menyukainya,” dia bahkan bersedia mengambil foto sambil memegangnya, tetapi hanya mengunggahnya ke Snapchat ke banyak orang.
Pria itu punya kepribadian, itu sudah pasti. Bell, maksudku, meskipun Spiegel dan Parkins menawan dengan caranya masing-masing.
Jordan Bell menyukai kemeja itu @DannyParkins berikan padanya Dia bilang dia akan membawanya kemana-mana! pic.twitter.com/OlBzNmRbf8
— jon greenberg (@jon_greenberg) 17 Januari 2018
Bell, sebelum memulai lagi melawan tim yang tidak menginginkannya, kali ini tidak memainkan sudut “balas dendam” setelah menjadi sedikit liar dalam kemenangan pembantaian Warriors pada 24 November di Oakland.
“Saya tidak terlalu mempedulikannya pada awalnya, tetapi orang-orang terus membicarakannya,” katanya kepada saya sebelum Warriors menang 119-112 pada hari Rabu. “Jadi kupikir aku akan memberi seseorang sesuatu untuk ditulis.”
Tapi kami peduli. Kami peduli. Tanda uang dan badai petir Bell menangkap waktu dengan sempurna di akhir November, tetapi sekarang keadaan sudah cukup stabil di Chicago. Saya masih menyukai Kisah Jordan Bell, hanya saja tidak terlalu sulit. Dia merasakan hal yang sama. Bagaimanapun, dia bekerja dengan franchise olahraga terbaik di Amerika Utara. (Jangan tersinggung, Theo Epstein.)
Perlu diketahui, Bell terlihat santai dan tersenyum dalam obrolan singkat dengan media di lokernya sambil mencoba menyantap salad Caesar. Ini adalah pertama kalinya saya bertemu dengannya secara langsung dan saya terkesan dengan kebaikannya. Dia akan sangat cocok dengan Bulls dan tidak, saya tidak bercanda di sini. Pikirkan Joakim Noah 2.0 dengan memudar.
Ketika saya bertanya kepadanya tentang ide bermain di depan penonton United Center, dia berkata: “Saya lebih suka memainkan pertandingan tandang daripada pertandingan kandang karena saya lebih suka membungkam penonton.” Sikap seperti itulah yang Anda inginkan dari seorang pemain muda. Tapi, hei, $3,5 juta bukanlah hal yang memalukan. Itu uang yang harus dibayar, eh, Cameron Payne untuk tampil berani di bangku cadangan atau Jake Burger untuk melakukan pukulan keras di Somewhere, North Carolina. (Hanya bercanda. Semacam itu.)
Meskipun pesta pora sebelum pertandingan menyenangkan, Anda mungkin tahu apa yang terjadi pada Bell setelah pertandingan dimulai. Dia bertahan selama 24 detik sebelum meninggalkan lantai dengan kursi roda.
Pada penguasaan bola pertama Bulls, Bell meninggalkan pemainnya di blok rendah untuk melawan dunk Robin Lopez yang terbuka lebar. Lopez meraih lengan kiri Bell saat mereka bertemu di udara dan benar-benar menarik pendatang baru yang terbang tinggi itu ke bumi. Bell mendarat dengan canggung di kaki kirinya dan tetap di tanah untuk waktu yang lama. Bell tidak dapat dihibur ketika dia meninggalkan lantai, tetapi sinar-X pada pergelangan kaki kirinya negatif. Warriors mengatakan dia dijadwalkan untuk menjalani MRI pada hari Kamis.
Dengan absennya Bell, satu-satunya alur cerita adalah dua tim paling menarik di dunia perdagangan NBA. Lumayan untuk hiburan malam yang dingin.
Bulls memimpin 40-38 setelah satu kuarter dan menandai kuarter pertama mereka dengan skor tertinggi, secara ofensif dan defensif, musim ini.
“Saya pikir (kecepatan) lebih menguntungkan mereka daripada kami,” kata Zach LaVine. “Itu permainan mereka. Naik turun rasanya enak, itu yang ingin kami lakukan, kami perhatikan. Kami punya tipe pemain yang bisa melakukan itu, kami hanya harus menjaga tim lain juga.”
Bulls memimpin 66-63 pada paruh pertama berkat Lopez dan Nikola Mirotic, yang masing-masing mencetak 12 poin pada paruh pertama, namun Golden State mengubur tuan rumahnya pada kuarter ketiga berkat rentetan tembakan dari Steph Curry dan Klay Thompson serta tamparan dingin dari Banteng. Splash Brothers digabungkan untuk mencetak 20 poin dalam laju 22-6 untuk membuka babak kedua dan 68 poin untuk permainan tersebut.
Bulls (17-28) mempertahankan keunggulannya di kuarter keempat, menutup selisih poin dan hanya kalah tujuh poin. Jangan beri tahu Bulls, tapi itu adalah jenis kekalahan yang dibutuhkan tim ini saat mereka mencoba melewati rintangan antara berkompetisi setiap malam dan mempersiapkan diri untuk masa depan dengan draft pick tinggi musim panas ini untuk menyesuaikan diri.
Mereka bisa saja melakukannya tanpa Kris Dunn yang mendarat di wajahnya setelah melakukan dunk cepat di akhir kuarter keempat. (Dia terkelupas dan copot dua gigi, tapi tanpa gejala gegar otak.)
Setelah dua permainan efisien, tembakan LaVine meleset saat ia gagal melakukan 10 dari 12 tembakan dari lantai dalam 20 menit. Tapi satu tembakan yang dia lakukan adalah dunk yang memisahkan diri dari steal Dunn dengan sisa waktu 7:52 di kuarter kedua.
“Saya senang mendapatkan yang mudah,” kata LaVine. “Saya gagal melakukan beberapa pukulan mudah dan akhirnya mendapatkan break yang mudah. Saya ingin melakukan sesuatu mengenai hal itu, sesuatu yang istimewa. Tapi saya sangat lelah dan dua poin sama dengan dua poin, jadi saya akan punya lebih banyak peluang untuk melontarkan ooh dan aah di luar sana. Bagi saya itu bukan apa-apa. Saya pikir orang-orang tahu saya masih bisa melakukan dunk. Jika umur saya 6-5 dan lebar sayap saya 6-9, sebaiknya saya melakukan dunk. Saya masih bisa berdiri, vertikal saya sama. Lain kali saya akan melakukan sesuatu yang lebih cerah saat istirahat.”
Kembalinya LaVine, ditambah dengan permainan mantap Dunn, kaliber Rookie of the Year Lauri Markkanen secara keseluruhan, dan kembalinya Mirotic telah mengubah Bulls dari bahan tertawaan menjadi tim yang dapat bersaing untuk mendapatkan tempat playoff jika front office tidak aktif dan berjalan. .
Ini tentu bukan tim yang mencetak 49 poin di Oakland pada bulan November.
“Maksudku, mereka baik-baik saja tanpaku,” kata Bell sebelum pertandingan.
Karena kesuksesan Bulls baru-baru ini, hanya ada sedikit desas-desus tentang debut profesional Bell di Chicago dan lebih sedikit kritik yang ditujukan kepada manajemen dan kepemilikan atas hilangnya peluang untuk menambah talenta terbaik di putaran kedua. Faktanya, dengan Bulls yang kini memiliki rekor 14-8 sejak turun menjadi 3-20 pada awal Desember, pendulum telah berayun ke arah lain dengan beberapa reporter dan penggemar berjuang untuk memihak manajemen Bulls!
Bayangkan itu. Siapa yang menginginkan bakat yang lebih mentah dan menggoda dalam daftar pemain yang sedang membangun kembali ketika Anda bisa memiliki keterampilan kepemimpinan seperti Payne, Paul Zipser, dan Quincy Pondexter?
Sejujurnya, Anda tidak ingin melakukan apa yang dilakukan Bulls dalam situasi pembangunan kembali. Tidak menginginkan Bell sendiri, itu bukan kepanduan yang unggul atau visi jangka panjang, tapi itu bisa dimengerti. Menjual pick di lokasi itu memusingkan. Inilah saatnya Bulls bereksperimen dengan tipe pemain atletik yang bisa Anda dapatkan di awal ronde kedua. (Musim lalu, Bulls bereksperimen dengan point guard yang buruk. Eksperimen itu tidak berjalan dengan baik.)
Dan ya, Bulls bisa saja memiliki David Nwaba dan Bell (yang tidak mereka inginkan) dengan perencanaan roster yang lebih baik. Tapi itu tidak disini maupun disana.
Selain dari perdagangan putaran kedua dan pilihan putaran pertama yang diperdagangkan, saya optimis tentang pengembalian perdagangan Jimmy Butler dan Dunn dan LaVine terlihat seperti blok bangunan yang sah, tentu saja di urutan kedua setelah Markkanen.
Tapi Bulls jelas tidak bisa berpuas diri dengan penampilan bagus mereka baru-baru ini. Mereka perlu memastikan bahwa mereka mendapatkan draft pick setinggi mungkin musim panas ini dan itu akan membutuhkan lebih banyak bola lotere. Ini akan membutuhkan lebih banyak kerugian.
Kunci kekalahan adalah pengurangan. Bulls harus menghadapi Mirotic dan Lopez – yang menggabungkan 40 poin dari 17 dari 24 tembakan – secepatnya. Meskipun pilihan putaran pertama untuk Mirotic – yang telah mencetak 24 poin dari bangku cadangan dan rata-rata mencetak 17,7 poin per game sejak kembali dari cedera – adalah tujuannya, itu tidak boleh menjadi ultimatum. Draft pick putaran pertama yang tinggi bernilai lebih dari draft pick rendah yang paling baik Anda dapatkan untuk Mirotic. Sebelum musim dimulai, saya pikir Mirotic akan menjadi pelengkap sempurna untuk tim yang kalah, seorang penembak yang bisa mendapatkan 20 gol dalam semalam. Ternyata dia lebih baik dari yang kukira. Dia adalah pemain pemenang tanpa masa depan di tim ini jadi dia harus pergi.
Lopez juga harus pergi. Dia adalah rekan setim yang sangat baik, mengatur layar untuk penembak sambil menyelesaikan pukulan rendah dengan dunk dan pukulan hook. Mari kita lihat Cristiano Felicio memainkan menit bermainnya. Kerugian akan menyusul.
Bulls memiliki pemain inti yang masih akan bersaing hampir setiap malam, dan itu adalah sesuatu yang patut dirayakan. Namun mereka membutuhkan lebih banyak talenta untuk mengambil langkah berikutnya.
Steve Kerr, pelatih Warriors, ditanya sebelum pertandingan tentang Bulls yang mencoba meniru Warriors dalam hal gaya bermain.
“Ini menyanjung, tapi kami tidak bisa menang karena gaya atau formula tertentu,” katanya. “Kami menang karena ada beberapa pemain terbaik di dunia. Satu-satunya cara untuk benar-benar meniru apa yang kami miliki adalah dengan mengumpulkan banyak talenta.”
Warriors melakukannya dengan menyusun penembak dinamis seperti Curry dan Thompson dengan pilihan ketujuh dan ke-11, bersama dengan Draymond Green, yang merupakan pilihan ke-35 di babak kedua. Kevin Durant, tentu saja, adalah pilihan kedua dalam rancangannya, datang ke Golden State melalui agen bebas.
Bulls memulai pembangunan kembali mereka dengan baik, yang tidak akan bertahan lama seperti terakhir kali mereka melakukan hal ini. Tapi talenta menang di NBA, dan mereka membutuhkan lebih banyak lagi. Pasti menyenangkan memiliki Bell, tapi ada banyak talenta yang menunggu untuk dipilih dalam draft tahun ini. Bulls hanya harus berada di tempat yang tepat untuk menemukannya.
(Foto teratas: Mike DiNovo/USA TODAY Sports)