HARRISON, NJ – Dalam perjalanan darat, terkadang apa yang terjadi di luar lapangan sama pentingnya dalam jangka panjang dengan apa yang terjadi di dalamnya.
Selama musim panas tahun 2016 yang penuh gejolak, hal terakhir yang menurut keluarga Sounders mereka perlukan adalah perjalanan ke berbagai kota ke Pantai Timur. Mereka bermain buruk, dan emosinya pendek. Namun, mereka yang diundang ke pernikahan Ravi Ramineni di Boston antara pertandingan New England dan DC akan melihatnya kembali sebagai pengalaman ikatan yang halus namun penting.
Ramineni, direktur analisis sepak bola klub, adalah sosok yang pendiam namun sangat disukai oleh para pemain, dan jelas sangat berarti baginya bahwa beberapa dari mereka muncul. Suasananya indah, resepsi di halaman belakang di tepi sungai, dan kesempatan itu membuat mereka semua melupakan sepak bola, setidaknya untuk sementara. Chad Marshall dan Aaron Kovar tertawa terbahak-bahak dengan berpura-pura menjadi teman kencan prom dan berpose untuk berfoto.
“Senang sekali bagi kami bisa bersama dan menikmati kebersamaan satu sama lain di luar lapangan,” kiper Stefan Vry ingat minggu ini. “Terutama ketika Anda mengeluarkan keringat, air mata, dan banyak usaha, namun tetap tidak berhasil, itu bisa membuat frustasi.
“Jadi penting untuk memiliki sesuatu untuk mengatasi rasa frustrasi itu, dan untuk melakukan hal seperti itu bersama-sama.”
Musim tidak berputar begitu saja. Meskipun Seattle mengalahkan DC pada akhir minggu itu, mereka kalah lima kali dari tujuh pertandingan berikutnya, dengan kekalahan berturut-turut di Portland dan Kansas City yang pada akhirnya membuat pelatih Sigi Schmid kehilangan pekerjaannya. Momen-momen kecil itu tetap penting karena merupakan satu kesatuan yang koheren. Mereka mungkin akhirnya menyingkirkan Schmid, tapi mereka tidak pernah saling bermusuhan.
Semangat tim kolektif adalah bagian penting dari apa yang memungkinkan Sounders mengubahnya secara dramatis pada musim itu dalam perjalanan menuju kejuaraan Piala MLS pertama mereka.
Saya tidak akan menghabiskan banyak waktu membahas kekalahan terbaru Seattle yang mengecewakan, 2-1 melawan Banteng Merah Rabu malam di New Jersey – Saya berasumsi hal terakhir yang ingin dibaca siapa pun adalah 1.000 kata lagi untuk mengatakan bahwa serangan itu buruk.
Saya bahkan tidak akan menyarankan bahwa tim ini akan mengubahnya secara drastis seperti yang dilakukan tim tahun 2016. Ada yang salah dengan skuad yang saat ini dibentuk, dan bodoh untuk berasumsi bahwa akuisisi musim panas senilai lebih dari $10 juta akan menyesuaikan diri dengan MLS secepat yang dilakukan Nicolás Lodeiro.
Ruang ganti tim tamu di Red Bull Arena tentu tidak meriah. Wajahnya kosong, tanpa ekspresi. Es melilit paha dan pergelangan kaki, prasmanan pasca pertandingan hanya dipetik ringan. Tapi tidak ada rasa pemberontakan. Tidak ada yang menghentikan yang lain. Clint Dempsey dan Osvaldo Alonso berbagi momen di sepak pojok; Víctor Rodríguez dan Lodeiro berbicara dalam bahasa Spanyol.
Perjalanan ke New York City adalah salah satu yang paling dinantikan di MLS, terutama dibandingkan dengan Frisco, Texas atau Foxboro, Massachusetts. Sekelompok Sounders menjelajahi Manhattan dengan kedatangan mereka Senin malam, sementara yang lain berkeliling di sekitar restoran dan bar dekat hotel tim di Hoboken.
Mereka masih band itu bermain video game dan laser tag bersama-sama, berbagi lelucon pribadi. Bahkan setelah kegagalan lainnya sebelum jeda Piala Dunia, ikatan yang mendasarinya—hal-hal di luar lapangan—tampaknya masih utuh, sebuah fondasi yang belum retak.
“Kami telah ditantang sepanjang tahun,” kata Frei. “Kita punya banyak kesempatan untuk terpecah belah dan menyerah, meski masih dini, untuk menyerah dan hanya berkata, ‘Persetan.’ Namun hal itu tidak pernah menjadi ciri organisasi ini.”
Frei mengatakan dia baru-baru ini ditanya oleh analis kiper Kasey Keller untuk menjelaskan semangat tim yang seimbang, tangguh, dan tinggi.
“Bukannya kami tidak peduli, tapi yang penting kami menikmati kebersamaan satu sama lain,” kata Frei. “Ada perbedaan di sana.”
Sounders saat ini buruk dalam sepak bola, tetapi mereka masih bisa bersenang-senang selama offseason. Itu penting, meski hanya sedikit.
– Kotak pers di Red Bull Arena lebih dekat ke lapangan dibandingkan tempat lain yang pernah saya kunjungi, dan sudut pandang yang unik memungkinkan apresiasi yang berbeda terhadap permainan. Ini jauh lebih menuntut fisik dan fisik daripada yang dapat Anda pahami, kecuali jika dilakukan dalam jarak dekat.
Banyaknya pekerjaan kotor akan coklat masukannya sangat mengesankan. Bruin berjalan dengan susah payah, mendesak pemain bertahan untuk mendapatkan posisi, berjuang untuk menguasai bola cukup lama untuk memungkinkan rekan satu timnya mengisi serangan di sekitarnya. Formasi 5-4-1 di Seattle memberikan banyak tekanan pada striker tunggal itu, dan Bruin melakukan perubahan yang baik.
Dia mungkin bukan pemain yang cukup spektakuler untuk sering menarik perhatian – dia tidak beruntung tiba di Seattle pada offseason yang ditinggalkan Obafemi Martins, meskipun tidak pernah masuk akal sebagai pengganti yang setara – tetapi karya Bruin tidak boleh mempertanyakan etika.
– SMS dari seorang teman: “The Sounders membuat Stoke terlihat seperti Brasil.” Bagi mereka yang tidak fasih dalam sarkasme sepak bola, ini mengacu pada Stoke City, mantan klub Liga Primer Inggris yang gayanya yang lamban menjadi semacam singkatan dari permainan yang membosankan dan tidak kreatif. Itu bukanlah sebuah pujian.
– Jika seseorang ingin menyimpulkan kesia-siaan historis New York MetroStars/Red Bulls dalam satu gambar, ini bisa dilakukan dengan baik:
Jika Anda mencari betapa laparnya Red Bulls akan momen-momen positif dan berkesan, ini adalah pilihan yang tepat pic.twitter.com/3EmN2Ae00w
— Matt Pentz (@mattpentz) 13 Juni 2018
Ini adalah waralaba yang sangat haus akan sejarah yang bermakna sehingga hari pertama latihan di fasilitas pelatihan baru mereka lima tahun lalu entah bagaimana masuk dalam daftar pendek. Meskipun mulai bermain Sepak Bola Liga UtamaMusim perdananya pada tahun 1996, New York hanya memenangkan dua trofi, 2013 dan ’15 Supporters’ Shield. Mereka tersingkir di final Piala Terbuka dua kali, finis pertama di Wilayah Timur lima kali dan hanya mencapai satu Piala MLS, namun kalah.
Sebaliknya, Seattle telah mengangkat empat trofi lagi – termasuk yang paling berharga dari semuanya – dalam 13 musim yang lebih sedikit. Tidak peduli betapa gelapnya perasaan pada saat ini, Anda mengerti, penggemar Sounders.
– Rabu malam juga menjadi pengingat akan seberapa besar hasil imbang mayoritas tim MLS untuk pertandingan tengah pekan. Meskipun jumlah resminya meningkat dibandingkan dengan jumlah kelelawar yang sebenarnya di kursi, Sounders dapat menarik lebih dari 30.000 orang terlepas dari hari dalam seminggu atau waktu kick-off. New York mengumumkan hadirin sebanyak 15.553 orang, namun saya akan terkejut jika jumlah sebenarnya bahkan mencapai lima angka.
Hal itulah yang membuat teka-teki liga di Piala Dunia begitu sulit. Saya yakin mereka ingin istirahat lebih lama untuk menghormati acara olahraga paling populer di dunia – Seattle hanya memiliki 10 hari libur – tetapi tidak banyak yang dapat dilakukannya.
Solusi yang paling jelas adalah dengan memotong beberapa pertandingan dari musim reguler delapan bulan (yang tidak akan dilakukan oleh pemilik karena mereka tidak ingin menyerahkan pendapatan apa pun), beralih ke jadwal musim gugur-musim semi (juga tidak terjadi) dalam waktu dekat) atau mainkan lebih banyak pertandingan tengah minggu untuk mengosongkan sebagian besar permainan.
Sebagaimana dibuktikan oleh jumlah pemilih pada hari Rabu, hanya sedikit pasar di MLS yang cukup sehat untuk benar-benar bermain bagus di malam hari, dan sampai liga berkembang ke titik itu, mereka harus mengertakkan gigi karena kewalahan menghadapi Piala Dunia.
Jika Anda bertanya-tanya mengapa MLS tidak menjadwalkan lebih banyak pertandingan tengah pekan untuk memberikan ruang bagi jeda Piala Dunia yang lebih lama, lihat: sebagian besar kursi biru yang kosong pic.twitter.com/VaiOMycaP9
— Matt Pentz (@mattpentz) 14 Juni 2018
– Lokasinya menyisakan banyak hal yang diinginkan, bermil-mil dari Five Boroughs dan terjepit di antara pabrik-pabrik yang ditinggalkan dan kompleks apartemen pinggiran kota yang menjual kue, tetapi di dalam, Red Bull Arena adalah salah satu tempat paling keren di MLS.
Lima teratas saya, tanpa urutan tertentu: RBA, CenturyLink Field, Children’s Mercy Park (Kansas City), Stadion Rio Tinto (Salt Lake) dan Providence Park (Portland).
Fakta menarik: ada enam jenis Red Bull yang dijual seharga $3 per pop di Red Bull Arena – klasik, bebas gula (satu kata), merah (cranberry), biru (blueberry), kuning (tropis) dan oranye (jeruk keprok ). Jika tidak, konsesi tersebut cukup umum dan sering kali terlupakan.
Luar biasa: Atletik juga mengirim saya ke Stadion Mercedes-Benz untuk Sounders-Atlanta United bulan depan, jadi saya akan memberikan lebih banyak pengamatan acak dari jalan dan mungkin memperbarui daftar tempat teratas tersebut.
– Kelebihan: Kota New York di musim panas tetap menjadi tempat yang indah untuk dikunjungi; Gol hiburan Harry Shipp di menit-menit akhir memiliki arti, menurut saya.
– Kontra: Tendangan melengkung Rodríguez dengan peluang emas untuk menyamakan kedudukan di akhir babak pertama; kelelahan mental yang terjadi pada pertengahan babak kedua; 11 poin dan 10 gol dicetak melalui 13 pertandingan liga.
– Ngomong-ngomong: Jesse Marsch dari New York sama gayanya dengan pelatih mana pun di liga; jika Anda pernah berada di dekat RBA di Harrison dan membutuhkan suntikan kafein, Coperaco Café adalah tempat yang sangat keren; Saya tidak tahu tentang Anda, tapi saya siap untuk memutuskan hubungan dari MLS dan terjun ke Piala Dunia untuk sementara waktu.
(Foto oleh Noah K. Murray/USA TODAY Sports)