Jika LeBron James meninggalkan Cavaliers dalam beberapa minggu, pilihan terbaik adalah menghancurkan franchise tersebut. Ini tidak akan menyenangkan. Tidak menyenangkan terakhir kali James meninggalkan kota. Namun hal itu pada akhirnya menempatkan aset pada tempat yang menurut James cukup menarik untuk menghasilkan keuntungan.
Di satu sisi, Cavs sudah membuat keputusan ini sendiri. Tim ini mengumpulkan sekelompok talenta muda yang bagus setahun yang lalu di Rodney Hood, Larry Nance Jr., Cedi Osman dan Ante Zizic. Jordan Clarkson mendapatkan momennya di musim reguler. Mereka telah secara aktif mengambil langkah-langkah untuk menempatkan diri mereka pada posisi untuk memiliki landasan bagi dunia pasca-James. Itu bukanlah strategi yang benar-benar berhasil dalam konteks masih mempekerjakan James. Tak satu pun dari pemain tersebut yang bisa banyak membantu saat Cavs berjuang melalui Wilayah Timur dan melaju ke Final NBA.
Namun itu juga merupakan keputusan tim tampak siap bertarung. Dave McMenamin dari ESPN melaporkan bahwa Cavs ingin mempertahankan Kevin Love di mana pun James berada, dan bahwa tim ingin merekrut pemain yang dapat mencatatkan menit-menit penting dengan segera. Ini bukanlah prioritas yang dapat dipadukan dengan sempurna. Meskipun Boston Celtics dan Donovan Mitchell memberikan contoh pemain pemula yang langsung berharga, jarang sekali pemain yang menduduki peringkat kedelapan secara keseluruhan memiliki keahlian atau kemampuan tersebut. Jika Anda mempertahankan Love dan menambahkan pendatang baru sejak dini, apa sebenarnya promosi penjualan James? Bagaimana Anda meyakinkan dia bahwa Anda telah meningkatkan roster untuk membantunya segera menang?
Jika James pergi, Cavs akan berutang pilihan mereka pada putaran pertama tahun 2019 kepada Atlanta Hawks – kecuali jika mereka berada di 10 besar. Dalam hal ini, mereka akan mempertahankan pilihannya. Menempatkan tim yang buruk seharusnya tidak terlalu sulit bagi Cavs; sulit untuk merasa nyaman dengan sebagian besar pemain, bahkan saat final. Cinta akan segera berusia 30 tahun, dan ini bukanlah hal yang lama, namun bukan hal yang ingin Anda bangun jika Anda memulai dari awal. Tim hampir berhutang budi pada Love untuk maju. Dia bermain meski cedera, bermain meski diolok-olok, dan merupakan bagian penting dari tim yang meraih gelar juara. Dia harus memiliki kesempatan untuk pergi ke suatu tempat di mana dia bisa terus menang.
Dibangun berdasarkan Love, pilihan kedelapan dalam draft, Nance dan Osman mungkin menarik bagi Cavs, tetapi tidak mungkin melihat tim tersebut bangkit untuk bersaing dengan Boston atau Philadelphia dalam konteks itu. Baik Sixers maupun Celtics tidak akan berada di posisi mereka sekarang tanpa draft pick yang tinggi. Jaylen Brown dan Jayson Tatum, ditambah pilihan yang sekarang digunakan Cavs pada Kamis malam yang memungkinkan Kyrie Irving, membuat Boston berada dalam posisi untuk bersaing selama bertahun-tahun yang akan datang. Sixers juga merasa tenang mengetahui bahwa meskipun mereka melewatkan Jahlil Okafor, mereka akan mendapat bantuan dari Joel Embiid, Dario Saric, Ben Simmons dan kemungkinan Markelle Fultz untuk tahun-tahun mendatang.
Dalam konteks inilah Cavs harus mempertimbangkan pilihan kedelapan dalam draft tersebut, bukan karena kontribusinya pada Mei 2019, tetapi untuk Mei 2021. Tentu saja, Anda tidak dijamin akan melakukannya dengan benar. Anda bisa memindahkannya untuk pemain yang lebih muda dari Love, sambil tetap memindahkan Love, atau bersamaan dengan memindahkan Love, seperti CJ McCollum dan memiliki pemain bagus yang tidak akan merusak rencana tanking Anda.
Ada jalan lain menuju kesuksesan NBA. Indiana Pacers dan Utah Jazz mewakili tim-tim yang berupaya keras untuk menang setiap tahun, dan melakukannya dengan relatif baik. Sisi sebaliknya adalah apa yang terjadi dengan Charlotte Hornets, Sacramento Kings (hingga akhirnya mendapatkan pilihan No. 2 tahun ini) dan tim lain yang mendapati diri mereka terlalu bagus untuk mendapatkan pembuat perbedaan nyata dalam draft tetapi juga tidak mampu mendekatinya. untuk perselisihan. Cavs harus menghindari wilayah tak bertuan, dan ada banyak bukti bahwa tim tersebut tidak dapat bertahan dari kehilangan James dan mencapai puncak di Timur — untuk saat ini.
Tanking akan menjadi hal yang cerdas untuk dilakukan jika James pergi, tapi keputusan harus dibuat sekarang. Cavs dapat terus berusaha mempersiapkan diri menghadapi dunia tanpa James, yang tidak dapat dilakukan dunia pada 2018-19. Mungkin cara untuk mempertahankan James adalah dengan memperjelas bahwa Love akan bertahan, dan merekrut point guard muda yang diyakini tim bisa langsung dimainkan.
Namun apakah Cavs yakin apakah ini pendekatan yang tepat dengan atau tanpa James? Ini sedikit lebih memprihatinkan.
Foto: Kevin Love (Jason Miller/Getty Images)