LAFAYETTE BARAT, Ind. – Nojel Eastern dulunya adalah penembak rebound. Tidak, serius.
Terutama di tahun pertama dan kedua di Evanston (Ill.) Township High School, itu adalah salah satu metode penilaian utamanya.
“Dia luar biasa menembak perimeter,” kenang pelatih Evanston Mike Ellis. “Saya ingat tahun pertamanya, dia akan mencapai ketinggian 25 kaki 3 detik seperti ketinggian 10 kaki. Itu seperti, ‘Sial, orang ini bisa melakukan apa saja’.”
Namun, pada tahun terakhirnya, baik tembakan lompat maupun lemparan bebasnya benar-benar rusak. Ellis memiliki sejumlah teori tentang apa yang terjadi, tidak ada satupun yang ingin dia bagikan secara publik. Salah satu dari mereka, bagaimanapun, memahami siapa Eastern sebagai pemain dan apa artinya bagi tim Purdue yang dia bantu untuk mengejutkan kejuaraan Sepuluh Besar dan penampilan ketiga berturut-turut di Sweet 16 dalam program tersebut. Boilermakers akan melawan unggulan kedua Tennessee di Louisville pada semifinal Wilayah Selatan pada Kamis malam.
Eastern menembak lebih sedikit karena dia lebih banyak mengoper, dan dia lebih banyak mengoper karena dia ingin melihat rekan satu timnya lebih sukses daripada dirinya sendiri.
“Seiring berjalannya waktu, dia sangat menyukai passing sehingga tembakannya semakin berkurang,” kata Ellis. “Baginya, ini adalah sensasi memainkan permainan melalui empat rekan satu tim lainnya alih-alih melancarkan tembakan. Menurutku itu tidak menarik baginya. Keterampilannya terkikis dengan mentalitas itu.”
Mentalitas perlu diubah setidaknya sedikit dan keahlian perlu kembali setidaknya sampai batas tertentu agar Eastern dapat menemukan tempat di NBA. Dia sudah mengetahui hal ini karena dia menyatakan untuk wajib militer tahun lalu – secara realistis, bukan untuk tetap berada di dalamnya dan terpilih, tetapi untuk mendapatkan umpan balik dari pencari bakat NBA dan staf kantor depan tentang apa yang perlu dia lakukan agar suatu hari bisa masuk wajib militer. Mereka memberitahunya bahwa seorang pemain dengan tinggi 6 kaki 6 kaki dan berat 220 pon harus mampu menembak dari luar untuk bisa lolos ke NBA saat ini.
Tapi, bisa dipercaya, Eastern tidak menghabiskan musim keduanya mencoba melakukan apa yang NBA ingin dia lakukan. Dia menghabiskannya untuk melakukan apa yang diminta Purdue – yaitu segalanya kecuali melakukan tembakan lompat.
Meskipun dia menghindari bagian dari permainannya dan mengambil peran yang tidak biasa untuk seorang point guard, dia masih terbukti menjadi salah satu pemain dua arah yang lebih fleksibel dan efektif di Sepuluh Besar musim ini, membantu ‘ susunan pemain yang disusun secara aneh. yang kehilangan empat starter dari musim lalu melebihi semua ekspektasi. Dia adalah pencetak gol terbanyak keempat tim (7,4 poin per game) dan rebounder terkemuka (5,6), dan dia menempati peringkat ketiga dalam tim dalam assist (83) dan kedua dalam steal (37) dan dinobatkan sebagai quarterback Sepuluh Besar.
“Saya hanya berusaha melakukan yang terbaik untuk tim,” kata Eastern. “Saya hanya mencoba untuk tetap berada dalam diri saya sendiri dan melakukan yang terbaik.”
Pertahanan adalah hal terbaik yang selalu dia lakukan, kembali ke masanya di Evanston Township, di mana Ellis fokus pada menuntut pertahanan dan tidak mengecewakan Eastern sedikit pun. Eastern menganutnya karena menikmati tuntutan dan tantangan.
“Pertahanan pada dasarnya adalah soal akuntabilitas,” kata Ellis. “Kami juga bermain satu lawan satu, jadi saya pikir itu membantu perkembangan Nojel. Beberapa sekolah menggunakan zona 2-3 atau pertahanan gimmick, pertahanan 1-3-1. Dan kami juga tidak beralih. Dalam satu kepemilikan, kami tidak ingin mengorbankan tanggung jawab atau menempatkan Anda dalam situasi di mana Anda bisa membuat alasan.”
Eastern biasanya tidak menjaga point guard karena Ellis ingin dia berada dalam posisi yang lebih baik untuk melakukan rebound. Namun, ia biasanya membela penyerang atau pemain sayap yang banyak mencetak gol. Ellis melihat di Eastern semua bakat fisik yang dia butuhkan — panjang, kekuatan, dan kecepatan lateral — ditambah kecerdasan tingkat lanjut untuk pertahanan dan kemampuan untuk mengambil pelajaran dari laporan kepanduan dan melaksanakannya.
“Dia punya naluri pengadilan yang bagus,” kata Ellis. “Dia adalah quarterback di pertahanan. Semakin banyak pria di hadapannya, semakin efektif dia dalam berbicara, berkomunikasi, dan melihat layar. Dia sangat pandai membaca permainan dan melepaskan diri dari pemainnya serta mencegat umpan dan membantu tim ganda. Pria itu membalikkan badannya dan dia sangat baik dalam mengantisipasi permainan itu.”
Ellis juga memberikan penekanan besar pada studi film dan laporan kepanduan, yang membuat transisi relatif mudah setelah Eastern tiba di Purdue, meskipun ia segera diminta untuk mempertahankan lebih banyak penangan bola utama.
Dia mengambil langkah ekstra musim ini untuk mengurangi perjudiannya dan menghabiskan lebih banyak waktu untuk memahami kecenderungan lawan-lawannya untuk mengetahui apa yang harus diambil.
“Langkah terbesarnya ada pada disiplinnya,” kata asisten pelatih Steve Lutz. “Tahun lalu, ada saatnya dia menjadi sedikit terlalu agresif, terutama di lapangan terbuka, dan dia melakukan beberapa pelanggaran. Entah itu kesalahan atau tidak, dia tetap harus duduk di bangku cadangan. Tahun ini dia lebih baik dalam memilih waktu dan memilih kapan dia agresif dan fisik, yang tentunya merupakan keuntungannya juga.”
Filosofi pertahanan Purdue adalah membiarkan pemain bertahan mengambil pengendali bola utama dan menabrakkannya ke lapangan depan pada dribel pertamanya dan terus menggiringnya hingga akhir. Eastern luar biasa dalam hal ini, dan telah melahap beberapa pemain ofensif terbaik yang pernah dihadapinya. Setelah guard Villanova Phil Booth menghasilkan 20 poin dan enam assist yang sangat efisien dalam kemenangan putaran pertama Wildcats atas Saint Mary’s, dua hari kemudian Eastern mengubahnya menjadi lima turnover dan performa 5 dari 13 tembakan. .
“Dia menghadapi tantangan ketika seorang pria datang dengan semua reputasi ini dan semua itu dan semua itu,” kata mahasiswa tingkat dua Matt Haarms. “Dia hanya, ‘Saya tidak peduli.’ Saya akan berada di sana dan menyematkannya sepanjang pertandingan, dan dia akan benci ketika dia berbalik dan dia melihat saya dan saya kembali ke sana.’ Ini babak kedua, delapan menit tersisa, kami sudah unggul, dan Anda berbalik dan dia ada di sana. Pikirkan saja. Setiap kali Anda mendapatkan bola, Anda berbalik dan dia bernapas di leher Anda. Saya akan selesai setelah sekitar lima kepemilikan.”
Peran menyerang Eastern kurang natural, tapi dia tetap efektif. Dia biasanya membawa bola ke atas, mengopernya ke junior Carsen Edwards atau senior Ryan Cline, kemudian membawa bek yang biasanya lebih kecil ke blok rendah dan beroperasi dari sana. Dia kadang-kadang masih mengemudi dari perimeter dan bisa menjadi penghancur ketika dia bisa melewati layar bola tinggi. Sebagian besar tembakannya mengarah ke tepi lapangan, dan ia menghasilkan 48,7 persen.
Dia juga tetap menjadi pejalan kaki yang rela. Tingkat assistnya tidak setinggi Edwards karena bola tidak terlalu banyak berada di tangannya, tetapi dia hanya membalikkan bola sebanyak 50 kali, dan secara umum solid. Dan dia hanya mencoba empat lemparan tiga angka sepanjang musim dan jarang melakukan tembakan lompat di luar batas. Itu saja sudah mengesankan bagi rekan satu timnya.
“Tidak banyak point guard yang mau menerima bahwa kami ingin memasukkan Anda ke dalam permainan berkali-kali,” kata Haarms. “Dia seperti, ‘Hei, begitulah cara saya mendapatkan poin saya.’ Dia mungkin sudah banyak mendengar dari orang-orang NBA tentang menembak, tapi dia hanya peduli pada kami sebagai sebuah tim. Ada banyak orang yang baru saja memulai eksperimen 3 poin sampai mereka ditarik dari permainan. Anda sering melihatnya di awal setiap tahun. Semua orang mengira mereka bisa menembakkan 3 bola sampai tidak bisa, lalu mereka terus melakukannya. Nojel siap menerima ‘ini mungkin bukan diriku yang sekarang’.”
Namun, dia adalah salah satu penjaga rebound terbaik di negara ini, yang pada gilirannya membantu Purdue menjadi penyerang paling efisien kelima dalam bola basket perguruan tinggi. Kebanyakan point guard kembali ke pertahanan transisi ketika tim mereka menembak. Eastern gagal karena, seperti yang sering ditunjukkan oleh pelatih Matt Painter, sebagian besar point guard tidak bertinju.
“Dia sangat kuat,” kata Klein. “Tapi saya tidak menyangka dia adalah rebounder terdepan kami dalam permainan konferensi. Itu tidak masuk akal bagi saya. Ini gila. Karena dia adalah point guard rebound terbaik di negara ini, dia memberi banyak dinamisme pada tim ini, dan dia juga memberi kami peluang lain.”
Dan meskipun dia tidak berbuat banyak dengan pelompatnya, Eastern bekerja keras dalam tembakan lemparan bebasnya. Tentu saja, dia tidak bisa memilih untuk tidak mengambilnya, dan sebagai pengendali bola utama, dia bisa menjadi target di akhir permainan ketika lawan mencoba mengejar ketinggalan.
Eastern menembak 41,7 persen dari garis tahun lalu, jadi tidak mengherankan jika lawan menggunakan strategi hack-a-Nojel beberapa kali di awal musim ini. Meskipun ada kendala pada mekaniknya, ia berhasil menembakkan 66,3 persen dari garis dan telah melakukan 52 dari 68 percobaan terakhirnya, atau 76,5 persen.
“Saya pikir hal ini tidak bisa luput dari perhatian,” kata Painter. “Anda memasuki pertandingan jarak dekat dan pertandingan akhir. Dia pria yang akan mengasuh orang. Dia akan berada di sekitar bola basket. Dia akan membawa bola ke lapangan untuk kita. Kemampuan untuk menjatuhkan mereka akan membantu tim kami.”
Pekerjaan yang dia lakukan di sana memberi alasan bagi Painter untuk percaya bahwa dia dapat mengembangkan permainannya ke musim depan. Terutama jika Edwards memutuskan untuk masuk draft NBA, Boilermakers akan membutuhkan pencetak gol terbanyak yang berpengalaman, dan itu akan membantu perjuangan Eastern dan Purdue jika tembakan lompatannya menjadi salah satu faktornya.
“Melakukan lemparan bebas sangat penting dalam perkembangannya,” kata Painter. “Dan jika dia bisa melakukan lompatan itu dalam lemparan bebasnya, dia bisa melakukan lompatan berikutnya dalam hal menambahkan satu bidak ofensif ke dalam permainannya apakah itu permainan pasca-up yang lebih baik, apakah itu membuat pengemudi, apakah itu membuat gerakannya- up, apakah itu membuat terbuka lebar 3. Jika Anda bisa membuat kemajuan ofensif sekarang, dia bisa membuat kemajuan berikutnya.”
Tapi orang Timur hanya peduli jika itu lebih baik bagi Purdue.
(Foto: David Butler II/USA Today Sports)