Segalanya pergi ke selatan dengan tergesa-gesa untuk Everton. Kemenangan The Toffees atas Huddersfield Town pada hari Selasa hanyalah kemenangan ketiga mereka dalam dua bulan terakhir. Mereka masih berada di urutan kedelapan dalam tabel, sejajar dengan Watford dan Bournemouth, tetapi pada hari Sabtu mereka ditendang begitu saja dari Piala FA oleh Millwall. Itu akan menjadi Millwall yang sama yang saat ini menggoda zona degradasi…. di Kejuaraan. Secara keseluruhan, ini adalah waktu yang sangat tidak menyenangkan untuk menelepon rumah Goodison Park.
Masalah Everton cukup sederhana untuk didiagnosis: pertahanan telah berantakan. Itu agak mengejutkan, tetapi selama empat bulan pertama masa jabatan Marco Silva di Everton, tim menghasilkan penampilan pertahanan yang kuat dalam perjalanan menuju kemenangan dengan skor rendah. Idrissa Gueye memperkuat pertahanan dan Everton menebus kekurangan mereka dari striker sejati dengan melemparkan banyak tubuh ke depan dan membiarkan Lucas Digne memberi mereka bola ke area penalti. Ini pada dasarnya berhasil. Sampai tidak.
Di awal Desember, Everton berubah. Mungkin itu Gueye berjuang dengan cedera. Mungkin itu hanya gema dari manajer sebelumnya Sam Allardyce yang mundur saat Silva yang lebih mencolok menerapkan filosofinya. Yang jelas adalah bahwa sementara Everton telah mencoba untuk meningkatkan hasil serangan mereka, pertahanan mereka telah menderita secara dramatis. Berikut adalah bagan rata-rata 10 pertandingan Everton dari gol yang diharapkan dan gol yang diharapkan kebobolan.
Seperti yang bisa kita lihat, serangan Everton meningkat sementara mereka mulai memberikan lebih banyak peluang.
Hanya ada begitu banyak cara yang bisa dilakukan sebuah tim karena tidak memiliki striker sejati, dan Everton telah mencoba semuanya. Mereka memainkan Cenk Tosun di lini depan, yang tingkat serangannya kurang memuaskan. Mereka memainkan Dominic Calvert-Lewin muda, yang tingkat serangannya juga luar biasa, di depan. Mereka memindahkan Richarlison dari posisinya di sayap untuk bermain di depan, mengambil pemain yang kekuatan hebatnya banyak mencetak gol dari posisi sayap dan mengubahnya menjadi striker lain yang penghitungan golnya terlalu rendah untuk menjadikannya titik fokus. titik serangan.
Gylfi Sigurdsson dapat mengatasi beberapa masalah tersebut. Dia memiliki sembilan gol (satu di belakang 10 gol terdepan Richarlison), tetapi dia banyak menembak untuk tidak. 10 dan menciptakan relatif sedikit untuk orang lain. Dia memiliki tiga assist dan rata-rata hanya 0,19 assist yang diharapkan per game, atau sekitar satu setiap lima game.
Tanpa kreativitas dari no mereka. 10, atau skor tinggi dari striker, serangan Everton berputar di sekitar siapa pun yang jatuh ke dalam kotak untuk mendapatkan bola dari bek sayap. Inilah mengapa Digne memimpin tim dengan 0,29 assist yang diharapkan per 90 menit. Tugasnya adalah untuk terus memasukkan bola ke dalam kotak, dan dia semakin memiliki banyak sekali tubuh untuk dibidik.
Tentu saja, ketika satu-satunya cara Anda dapat membuat serangan adalah dengan mengalir ke depan, itu membuat Anda sangat rentan di sisi lain. Karena skor sulit Everton menyebabkan lari lebih agresif dari bek penuh dan lebih banyak gelandang jatuh ke dalam kotak, mereka hanya menyisakan terlalu banyak ruang bagi tim untuk mengeksploitasi arah lain. Itu sebabnya mereka berjuang.
Namun, ada kabar baik bagi The Toffees. Bagian tengah tabel Liga Premier tetap sangat ketat. Melalui 24 pertandingan, hanya empat poin yang memisahkan Wolverhampton yang berada di urutan ketujuh dan West Ham yang berada di urutan ke-12. Dan sementara dua bulan terakhir suram, jumlah Everton sepanjang musim tidak secara dramatis lebih buruk daripada rival lini tengah mereka. Everton masih memiliki selisih gol yang positif. Faktanya, di plus-dua mereka adalah satu-satunya tim di luar enam besar yang berada di lapangan hijau. (Leicester City memiliki selisih gol nol; semua orang kebobolan lebih banyak daripada yang mereka cetak.) Dan sementara gol yang diharapkan Everton sedikit lebih buruk (kesembilan dalam pelanggaran dan ke-11 dalam pertahanan), lini tengah Liga Premier tetap cukup ketat sehingga mereka berada dalam jarak dua hingga tiga gol yang diharapkan dari urutan ketujuh di kedua sisi penguasaan bola. Marginnya sangat tipis.
Dan kemahiran dari margin itulah yang membuat Everton terbuka untuk interpretasi. Di satu sisi, tidak sulit untuk melihat angka-angka dan berpikir bahwa Everton, meskipun bekerja keras selama dua bulan, cukup baik untuk finis ketujuh dan (mungkin) tempat terakhir Liga Europa. Pertajam pendekatan, kembali ke prioritas yang berhasil untuk mereka di awal musim, hentikan membanjiri begitu banyak pemain ke depan dan, dengan beberapa jeda, mereka dapat lolos dari eliminasi.
Di sisi lain adalah Paris Saint-Germain dikabarkan tertarik di poros pertahanan mereka, Gueye. Gelandang bertahan itu luar biasa musim ini, dan kehilangan dia akan sangat menghambat peluang Everton untuk mempertahankan tempat mereka saat ini di klasemen. Tapi Gueye berusia 29 tahun, dan ini mungkin terakhir kalinya dia diinginkan oleh klub yang cukup besar untuk diuangkan oleh Everton. , dan jual dia untuk menginvestasikan kembali uangnya di klub.
Tidak ada keraguan bahwa Everton semakin memburuk akhir-akhir ini. Karena masalah personel mereka, mereka harus mengejar tujuan, dan itu mengubah pertahanan yang sangat kuat menjadi berantakan. Tapi meski begitu, angka keseluruhan tim tidak seburuk itu. Mereka tegas di tengah-tengah Liga Premier.
Inilah dampak nyata dari keterpurukan Everton selama dua bulan. Hanya satu atau dua hasil yang lebih layak — mengalahkan Southampton yang rendah pada 19 Januari, katakanlah, dan mengalahkan Newcastle di kandang pada 5 Desember, alih-alih mengambil satu poin gabungan dari dua pertandingan itu — akan memberi mereka keunggulan tiga poin atas Wolves. pada tahap musim ini. Alih-alih hal-hal yang harus dipatahkan tepat bagi mereka untuk mencakar jalan ke ketujuh, mereka akan menangkis tantangan. Di alam semesta alternatif itu, mereka bahkan mungkin ingin menambahkan striker dan memperkuat status mereka. Namun, sekarang, jika mereka tidak melepaskan Gueye sebelum tenggat waktu, kemungkinan itu adalah kesalahan. Mereka memiliki peluang yang relatif kecil di sepak bola Eropa dan tidak ada peluang untuk memenangkan trofi sama sekali.
Everton bukanlah tim yang buruk. Mereka tentu saja lebih baik daripada yang mereka mainkan dalam dua bulan terakhir. Tapi ini adalah bisnis yang berorientasi pada hasil, dan dua bulan dengan sedikit hasil telah mengubah mereka dari tim yang harus berusaha memaksimalkan tempat mereka di klasemen musim ini menjadi tim yang sekarang harus melihat ke cakrawala. Ketika tim terjalin erat seperti lini tengah Liga Premier saat ini, tidak perlu banyak untuk memaksa perubahan prioritas. Dan pada tahap ini, prioritas Everton akan beralih dari musim ini ke melakukan yang terbaik untuk klub selama tiga sampai lima tahun ke depan. Itu berarti menjual Gueye, memainkan talenta muda mereka sebanyak yang mereka bisa dan secara umum menyiapkan kesuksesan masa depan dengan mengorbankan masa kini. Bukan karena penampilan mereka selama dua bulan terakhir menunjukkan bahwa mereka tidak memiliki harapan; hasil mereka saat ini telah membuat tempat ketujuh menjadi tujuan yang sangat tidak mungkin di 2018-19.
Dengan kata lain, biarkan musim ini berlalu. Inilah cara Anda membangun untuk yang lebih baik di masa mendatang.
(Foto oleh Tony McArdle – Everton FC/Everton FC via Getty Images)