Ketika era Sean Marks dimulai, dia berkhotbah tentang pukulan tunggal dan ganda sambil meletakkan dasar untuk proyek pembangunan kembali awal. Sekarang, sepertinya Nets bersedia untuk bergerak ke luar pagar.
Yang terbaik dari hasil agen bebas termasuk agen bebas superstar seperti penyerang Kevin Durant dan Kawhi Leonard, yang memiliki hubungan dengan Marks sejak mereka bersama di San Antonio. Pemain transformatif lain yang tersedia termasuk All-Stars Kyrie Irving, penduduk asli New Jersey, dan Kemba Walker, penduduk asli Bronx, sebagai point guard. Klay Thompson dan Jimmy Butler, yang memuji pemain inti muda Nets, memimpin dalam shooting guard. Di posisi keempat, posisi teratas yang paling dibutuhkan di Brooklyn, adalah Tobias Harris, penduduk asli Long Island, dan mantan penyerang Knicks Kristaps Porzingis, pemain bebas agen terbatas, dua bintang baru yang akan mendapat gaji maksimal. Tingkat agen bebas teratas berikutnya dipimpin oleh satu kali All-Stars Kris Middleton dan Nikola Vucevic, serta Nikola Mirotic, yang akan menjadi peningkatan bagi Brooklyn sebagai perpanjangan empat. Bintang tingkat kedua dapat bertambah tergantung pada keputusan opsi pemain Al Horford, Julius Randle, dan Marc Gasol.
Pada hari Rabu, veteran Nets Jared Dudley, DeMarre Carroll dan Ed Davis semuanya mengindikasikan bahwa Brooklyn akan mengejar agen bebas bintang, dan peluang mereka untuk kembali akan bergantung pada pengejaran itu. Marks merenungkan musim Brooklyn pada hari Kamis, menjelaskan mengapa Nets telah menjadi tujuan yang menarik bagi calon agen bebas dan berjanji untuk menggunakan ruang batas tim dalam email kepada penggemar.
Saat ditanya penilaiannya terhadap musim ini, Marks berbicara tentang perkembangan para pemain dan staf, identitas dan budaya tim.
“Ada banyak hal positif dari hal ini,” kata Marks. “Sekali lagi, itu adalah sesuatu yang sering Anda dengar dari Kenny (Atkinson). Kami tidak puas. Kami tahu ini hanyalah sebuah langkah menaiki tangga yang terus kami panjat di sini, dan ini merupakan langkah ke arah yang benar.”
Musim ini, Brooklyn memenangkan 14 pertandingan lebih banyak dibandingkan musim lalu saat Nets lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2015. D’Angelo Russell berkembang menjadi All-Star, Joe Harris menjadi penembak tiga angka teratas liga (0,474), Spencer Dinwiddie menjadi penantang Pemain Terbaik Keenam setahun setelah menjadi finalis penghargaan Pemain Paling Berkembang . Jarrett Allen dan Rodions Kurucs muncul di Risings Stars Challenge, dengan Kurucs menjadi pemain dengan peringkat terendah (keseluruhan ke-40) di acara tersebut.
Menurut Marks, perkembangan yang dilakukan Atkinson dan stafnya dengan grup saat ini adalah sesuatu yang akan diperhatikan dan dipertimbangkan oleh para pemain bebas agen ketika mengambil keputusan musim panas ini.
“Kenny dan staf membuat mereka bermain di level tinggi, berkompetisi, mereka tidak pernah kehabisan permainan,” kata Marks. “Ini akan menarik agen bebas. Orang-orang akan ingin bermain di sini. Mereka ingin bermain untuk Kenny. Mereka ingin bermain di Brooklyn. Mereka akan bermain untuk grup kepemilikan ini. Dan saya pikir kita memiliki banyak hal yang terjadi pada kita.”
Dudley dan Carroll juga mencatat staf pelatihan tim dan tim medis bermanfaat bagi mereka di tahap akhir karir mereka.
Selain menggandakan kepercayaan tim dalam pengembangan pemain dan memperoleh pemain yang sesuai dengan etos Nets, Brooklyn akan menggunakan draft pick dan cap space untuk meningkatkan roster.
“Kami memiliki pekerjaan yang harus dilakukan di offseason, dan kami sudah memulainya,” tulis Marks dalam emailnya. “Nets memiliki dua pilihan putaran pertama di draft NBA bulan Juni ini, ditambah pilihan pertama putaran kedua. Kami akan aktif dan agresif dalam meningkatkan roster kami dengan sejumlah besar ruang untuk bekerja.”
Di antara ketiga pilihan tersebut, Brooklyn akan mendapatkan “banyak aksi” dengan pilihan putaran kedua mereka, seperti yang dikatakan salah satu manajer umum ketika ditanya langkah apa yang mungkin dilakukan Nets pada malam draft. Brooklyn berpotensi memberikan lebih banyak ruang batas dengan memikat tim dengan pilihan putaran pertama untuk menerima gaji Allen Crabbe sebesar $18,5 juta ketika ia mengambil opsi pemainnya seperti yang diharapkan.
Meskipun Marks berjanji untuk aktif dan agresif dalam pesannya kepada penggemar Nets, dia ditanya pada hari sebelumnya apakah dia merasakan tekanan untuk mendapatkan seorang bintang?
“Saya pikir itulah tantangannya,” jawab Marks. “Saya tidak yakin ada tekanan untuk bertindak sembrono atau di luar norma. Saya pikir itu adalah sesuatu yang jika pemain yang tepat tersedia, tentu saja seperti tim lainnya, kami akan menargetkan orang-orang itu. Kita akan lihat bagaimana perkembangannya. Ini bukan tentang mempercepat atau melewatkan langkah. Ada banyak orang yang telah memainkan peran besar dalam membawa tim ke posisi sekarang, tim, organisasi, identitas hingga memungkinkan kita melakukan percakapan ini. Ini menarik.”
Dengan mengingat hal itu, akankah Russell menerima tawaran kontrak maksimal atau mendekati apa yang Marks anggap sebagai pengeluaran yang sembrono?
Selama konferensi persnya, Marks mencatat bagaimana Russell berevolusi dan mengubah kebiasaannya selama berada di Brooklyn. Ke depan, dia dan Russell harus memutuskan apakah point guard akan tetap menjadi bagian inti Nets dalam jangka panjang.
“Dia jelas salah satu pemain kami yang lebih bertalenta,” kata Marks. “Anda (reporter) bilang kami akan mengambil keputusan. D’Angelo juga akan mengambil keputusan. Ini adalah sifat dari bisnis ini. Namun pada akhirnya, tugas kami adalah terus memberikan talenta untuk Brooklyn.”
Berbeda dengan teman-temannya Devin Booker dan Karl-Anthony Towns, yang menandatangani kontrak maksimal, Brooklyn kemungkinan besar tidak akan ditawari kontrak maksimal lima tahun dari Nets pada awal agen bebas. Sebaliknya, Nets dapat membiarkan pasar menentukan nilainya atau menawarkan harga tahunan yang menurut tim dapat dibenarkan.
Russell, yang menjadi All-Star pertama di Brooklyn sejak Joe Johnson pada tahun 2014, mengatakan kepada media bahwa dia ingin bertahan di Brooklyn. “Ya,” katanya. Namun, Russell tidak tahu apa yang diharapkan selama pengalaman agen bebas pertamanya dan mengakui bahwa dia bisa pergi jika Nets bisa mendapatkan dua agen gratis dengan kesepakatan maksimal, sebagian dengan melepaskan hak dan batasannya.
“Saya pikir saya bisa menyatukan D’Angelo dan pemain kami yang lain; Saya pikir mereka tahu bagaimana kita menghargai mereka, bagaimana kita peduli terhadap mereka, bagaimana kita ingin mengembangkan mereka,” kata Marks. “Dan itu adalah bagian dari kampanye agen bebas terbatas, jika Anda mau, untuknya. Itu tidak akan terjadi dalam percakapan satu hari, satu jam, atau 15 menit. Ini adalah sesuatu yang telah terjadi selama 18 bulan, atau dua tahun, atau berapa lama pun orang-orang ini berada di sini. Saya pikir D’Angelo tahu bagaimana perasaan kami terhadapnya. Seperti yang saya sebutkan sebelumnya, tugas kita adalah menjaga talenta tetap ada, dan mendapatkan talenta yang lebih baik serta terus mengembangkan talenta tersebut. Jadi kita akan lihat di mana semuanya berakhir.”
Setelah mengambil kesempatan pada Russell dan mengembangkannya menjadi All-Star setelah kehilangan sambutannya di Los Angeles, Marks ditanyai pesan seperti apa yang akan dikirimkan kepada tim jika dia mengizinkan Russell berjalan setelah mengkhotbahkan perkembangan sepanjang masa jabatannya?
“Pertanyaannya lebih seperti dia tidak akan kembali,” kata Marks. “Dia seorang Net. Saat ini, dia adalah Brooklyn Net. Itu tidak berubah dan setelah menjalaninya dari beberapa sisi yang berbeda, saya mengerti maksudnya. Saya telah mengemasi tas saya berkali-kali. Saya juga melihat dinamika di ruang ganti yang berubah. Ini tentang memiliki kepemimpinan yang tepat di sana. Ini tentang memiliki dokter hewan yang tepat dan mengajukan pertanyaan jujur dengan teman-teman Anda. Anda tidak ingin menyesatkan mereka.”
Memasuki musim ini, hanya sedikit yang mengharapkan Russell untuk memenuhi potensi All-Star-nya berdasarkan pertumbuhannya yang terbatas selama tiga musim sebelumnya. Carroll adalah Net lain yang memainkan bola basket individu terbaik dalam karirnya musim lalu setelah dikesampingkan oleh Toronto karena tumpukan gaji. Joe Harris dan Dinwiddie menyelamatkan karier mereka sementara keduanya berada dalam bahaya tersingkir dari liga pada saat mereka menandatangani kontrak. Oleh karena itu, Marks mengembangkan strategi perolehan pemain untuk meningkatkan skuad seiring dengan perkembangan pemainnya saat ini.
“Saya pikir Anda melihat perkembangan individu secara keseluruhan dan tentu saja pendapat Anda berubah sepanjang musim,” kata Marks. “Boleh berubah. Itu harusnya berubah. Anda harus berevolusi dengan skuad Anda dan bagaimana mereka berkembang sepanjang musim atau karier mereka dan tren mereka dan seterusnya. Saya tidak tahu apakah kita akan mengambil terlalu banyak kesimpulan dan seterusnya. Kita harus melihat ke mana perginya.”
Beberapa orang di liga percaya bahwa jika Nets mampu melengkapi pemain inti muda dengan pemain bintang, Brooklyn dapat menantang unggulan empat besar di Timur, tergantung pada bagaimana pemain bebas lainnya menggantikan Leonard dengan Toronto dan Irving. dengan Boston. Bagi Marks, tantangannya adalah menentukan apakah bintang lain lebih siap untuk membantu Brooklyn mengambil langkah berikutnya daripada Russell dan pemain peran mana yang dapat memberikan dampak positif di dalam dan di luar lapangan serta yang dimiliki Dudley, Carroll, dan Davis bersama Brooklyn.
(Foto teratas: Nathaniel S. Butler / NBAE via Getty Images)