MESA, Arizona – Ketika presiden tim Theo Epstein mengontrak Brandon Morrow dengan kontrak dua tahun pada bulan Desember 2017, dia sangat menyadari riwayat cedera pemain kidal berbakat tersebut. Tapi ini adalah sebuah pertaruhan yang cerdas, yang enam bulan kemudian tampaknya membuahkan hasil yang cemerlang.
Namun setelah melakukan penyelamatannya yang ke-22 musim ini pada hari Minggu sebelum jeda All-Star, Morrow tidak melakukan lemparan lagi pada tahun 2018 dan ditutup karena memar tulang di siku kanannya. Pada pertengahan Oktober, CT scan menunjukkan kerusakan yang lebih parah dan dia menjalani prosedur pembedahan, yang berarti dia akan melewatkan setidaknya bulan pertama musim 2019.
Terlepas dari kenyataan bahwa ia mengalami banyak kemunduran fisik dalam kariernya, tidak mudah untuk mengatasinya.
“Menyebalkan,” kata Morrow kepada saya Selasa sore di luar kompleks pelatihan musim semi Cubs di Mesa. “Itu sudah ada sejak tahun lalu, masih menyebalkan. Terutama ketika Anda melakukan pitching dengan sangat baik dan mengalami tahun yang hebat. Dan kemudian rasa sakit itu mematikan Anda. Saya telah bekerja sangat keras untuk mencoba kembali dan itu tidak memungkinkan saya.”
Morrow juga menjelaskan mengapa dia tidak menjalani operasi sampai sebulan lebih setelah dia ditutup dan musim Cubs berakhir.
“Pada pertengahan Oktober, mereka mulai menelitinya,” kata Morrow. “Saya kembali dan menjalani MRI lagi untuk melihat perkembangan memar tulangnya dan semuanya beres. Tapi saya masih merasa sakit saat melihat ekstensinya, saat melihat fleksinya.”
Akibatnya, staf medis memutuskan untuk beralih dari sekadar MRI ke CT scan.
“Gambar itu menunjukkan bahwa saya memiliki kelainan osteokondral pada sendi humerus,” kata Morrow. “Itu seperti divot kecil yang menembus tulang rawan dan masuk ke dalam tulang. Jadi itulah yang mereka putuskan untuk diperbaiki. Mereka membersihkannya dan kemudian membuat tulang rawan menjadi kasar untuk mempercepat penyembuhan.”
Waktu terjadinya semuanya jelas membuat frustrasi, namun tanpa CT scan, hal tersebut tidak akan muncul dan tidak ada alasan untuk melakukan prosedur tersebut. Bahkan ada keraguan dari dr. James Andrews, yang melakukan operasi, ketika Morrow menemuinya sehari sebelum prosedur.
“Kami tidak bisa mendapatkan CT scan di komputer mereka untuk sementara waktu,” kata Morrow. “Jadi kami hanya melihat MRI dan memeriksa saya. Dan dia berkata, ‘Saya tidak tahu apakah kami harus mengoperasinya. Dilihat dari ini, tidak begitu jelas. Saya tidak mau masuk. Kami tidak melakukan investigasi, bukan operasi.’ Lalu 20 menit berlalu dan mereka mengambil CT scan dan rasanya, ‘Oh ya, itu dia, kita harus memperbaikinya.’
Morrow mengatakan bahwa ketidakpastian sesaat yang dialami Andrews membantunya mendapatkan lebih banyak kepercayaan diri dalam proses yang dia lalui bersama Cubs. Sangat disayangkan, tapi pada akhirnya itu bukan salah siapa-siapa.
Morrow mengatakan tidak ada yang berubah mengenai waktunya untuk kembali beraksi dalam game. Dia saat ini tidak terbatas dalam latihannya dan mulai melakukan latihan angkat beban penuh sekitar tiga minggu hingga sebulan yang lalu. Musim lalu dia mulai bermain catch sekitar tanggal 6 Januari dan tanggal targetnya untuk tahun ini, yang saat ini sedang dia tuju, adalah tanggal 6 Februari, yang membuatnya akan melewatkan satu bulan pertandingan.
“Saya langsung tahu bahwa ini akan menjadi jalan yang lebih mudah daripada bahu saya,” kata Morrow, yang sempat mengalami masalah bahu selama beberapa waktu sebelum menjalani operasi yang membuatnya absen hampir sepanjang musim 2015 dan 2016. “Siku benar-benar berbeda dari bahu. Saya sangat terkejut dengan betapa cepatnya saya merasa nyaman dengannya dan dapat mulai memindahkannya dan melepas pakaian saya serta melakukan hal-hal rehabilitasi. Dengan bahu, saya tidur tegak selama dua bulan dan merasa tidak enak untuk waktu yang lama setelahnya. Siku mulai terasa lebih baik dengan segera. Saya pikir melalui proses yang lebih lambat membuat proses yang lebih cepat ini menjadi hal yang menggembirakan. Setiap pertandingan penting, tapi Anda lebih memilih melewatkan bulan pertama dibandingkan beberapa bulan terakhir.”
Brandon Morrow hanya melakukan 30 2/3 inning pada tahun 2018 setelah melakukan 43 2/3 bersama Dodgers pada musim sebelumnya. (Patrick Gorski/USA HARI INI Olahraga)
Hilangnya babak kedua tahun lalu dan babak playoff yang singkat merugikan Morrow dan tim lebih jauh lagi karena ia memenuhi tagihan pra-cederanya. Dalam 30 2/3 inning kerja, Morrow membukukan ERA 1,47 dan menghasilkan tingkat strikeout yang kuat sebesar 25,4 persen. Dia adalah bagian penting dari bullpen yang pasti akan merindukannya di bulan April.
Dengan ketidakhadiran Morrow yang akan datang, masih ada pertanyaan mengapa Cubs belum menambahkan senjata apa pun yang dapat mereka andalkan untuk memakan inning dengan leverage tinggi dari bullpen. Seperti yang dibangun saat ini, mereka akan membuka musim dengan Pedro Strop dan Steve Cishek sebagai obat pereda paling andal; Mike Montgomery sebagai swingman dan pemain kidal berkualitas; Carl Edwards Jr. akhirnya ingin mengubah bakatnya yang luar biasa menjadi konsistensi; ditambah Tyler Chatwood, Brandon Kintzler dan Brian Duensing.
Pernahkah Morrow bertanya-tanya mengapa kantor depan tidak menambah kedalaman grup ini?
“Masih ada banyak pemain yang bisa dipilih,” kata Morrow. “Mungkin ada hal-hal yang Anda, saya, dan orang lain tidak pahami. Mereka mungkin sedang mengerjakan kesepakatan saat ini dan tidak ada yang tahu.”
Morrow mengakui bahwa obat pereda adalah kelompok pemain bisbol yang paling tidak stabil dan menyatakan bahwa ada banyak senjata yang berpotensi memberikan kejutan pada musim panas mendatang.
“Mungkin Anda memiliki pria seperti Dillon Maples yang mungkin datang dan melakukan sesuatu yang cocok untuknya dan dia akan disingkirkan,” kata Morrow. “Entah mereka memiliki orang lain dalam sistem atau orang lain yang tidak dapat Anda kontribusikan.”
Melalui tiga musim dan enam level, junior Dakota Mekkes membukukan ERA 1,16 dan mencetak 32,1 persen dari pertarungan yang dia hadapi. Kelompok sayap kanan lebih bergantung pada penipuan daripada hal-hal murni, tetapi hal itu berhasil baginya sepanjang Triple-A dan ada kemungkinan dia dapat membantu membuat dampak di bullpen pada tahun 2019. Pilihan putaran kedua The Cubs pada tahun 2017, Cory Abbott telah melihatnya. hal-hal terjadi pada anak di bawah umur dan sedang mengerjakan perubahan selama tugas bulan Januari. Dia mencatatkan ERA 2,65 dan tingkat strikeout 28,3 persen selama 129 inning, semuanya sebagai starter. Tapi dia, seperti pemain shortstop ultra-berbakat Adbert Alzolay dan pemain kidal Justin Steele, juga bisa berguna sebagai pereda bagi klub liga besar musim ini.
Morrow menunjukkan bahwa pitcher seperti Anthony Bass (2,93 ERA) dan Justin Hancock (1,46 ERA) muncul untuk permainan pendek dan memberi tim kualitas inning yang tidak terduga. Dan pickup pertengahan musim yang tidak terdeteksi radar seperti Jesse Chavez dan Jorge De La Rosa telah berperan penting dalam menjaga Cubs tetap bertahan akhir-akhir ini. The Cubs pasti ingin mendapatkan hasil kejutan serupa dari orang-orang seperti Rowan Wick, Kyle Ryan, Alec Mills atau James Norwood.
Epstein dan kawan-kawan tidak bergantung pada harapan. Tapi seperti yang disarankan Morrow, mungkin di pasar yang bergerak lambat ini, mereka perlahan tapi pasti berupaya untuk menambah keandalan.
Apa pun yang terjadi, saat Morrow berupaya untuk kembali ke jalurnya dan memberikan pengaruh pada tim di bulan Mei, dia yakin apa yang dikatakan seluruh organisasi ini sepanjang musim dingin: The Cubs memiliki cukup bakat untuk mencapai tujuan mereka.
“Saya tidak menghadiri pertemuan itu, tapi saya yakin mereka melakukan segala yang mereka bisa,” kata Morrow. “Kami memiliki tim yang semua orang merasa kinerjanya sedikit buruk dan kehilangan beberapa pemain. Kami merindukan (Yu) Darvish selama tiga perempat tahun ini dan dia berjuang dengan barang-barangnya saat dia pergi. Hal ini mempengaruhi kinerjanya. Dan KB (Kris Bryant) keluar dan kemudian penampilannya terpengaruh oleh perasaan tidak enak saat berada di sana. Diriku sendiri dan orang-orang lain yang menjadi kacau pada waktu yang tidak tepat. Mudah-mudahan bisa mendapatkan mereka kembali, tambahan satu tahun penuh Cole Hamels. Saya pikir tim yang akan Anda turunkan cukup bagus di mata semua orang untuk memenangkan divisi ini. Menangkan Seri Dunia.”
(Foto teratas: Jonathan Daniel/Getty Images)