Salah satu penembak tiga angka terbaik dalam sejarah NBA biasa mengocok dari sisi ke sisi, sebuah gerakan yang dirancang untuk menciptakan jalur yang jelas untuk mengoper.
Seharusnya tidak diperlukan laporan pencarian yang terperinci – meskipun mereka pasti memilikinya – agar Nuggets mengetahui bahwa Kyle Korver adalah orang terakhir di gym yang membiarkan mereka terbuka selama pertandingan melawan Jazz minggu lalu. Tapi ketika Royce O’Neal dari Utah ditiup oleh Malik Beasley di sisi berlawanan dari lantai, kemudian menyerap kontak dari pereda Trey Lyles, dia dengan cepat menilai kesalahan fatal di pertahanan Denver.
Meskipun Lyles dengan jelas menutupi bantuan pada O’Neal dan Will Barton jatuh ke dalam cat untuk menjelaskan Ekpe Udoh, orang yang ditinggalkan Lyles, Torrey Craig masih turun ke kunci untuk menawarkan bantuan. O’Neal tiba-tiba memiliki empat pemain bertahan di dekatnya saat ia pergi ke tepi lapangan dan 43 persen penembak 3 angka dalam kariernya bergerak tepat di depannya.
Pilihan mudah. Ember mudah.
“Ini adalah kehancuran yang tidak bisa Anda alami,” kata pelatih Nuggets Michael Malone.
Permainan di atas adalah campuran buruk dari komunikasi yang buruk, kegagalan personel dan kurangnya eksekusi secara umum, hal yang telah menghantui pertahanan Nuggets selama dua bulan sekarang. Ini adalah hal terjauh dari pukulan terhadap Craig, yang bisa dibilang menjadi bek perimeter terbaik Denver sepanjang musim dan mengangkat bahu dengan cara yang buruk saat dia melobi rekan satu timnya agar dia dinobatkan sebagai tim yang sepenuhnya bertahan di liga.
Namun, ini adalah representasi video sederhana dari angka-angka mengkhawatirkan di balik tekel defensif Denver. Setelah Nuggets mendominasi Lakers 117-85 pada 27 November, Denver membanggakan pertahanan peringkat ketiga NBA dengan 103,2 poin per 100 penguasaan bola. Dalam dua bulan sejak Nuggets berada di urutan ke-23 dengan rating 111,3. Nuggets menang meskipun mengalami kemerosotan yang berkepanjangan, mencatatkan rekor 19-8 dalam rentang waktu tersebut berkat serangan yang sangat panas. Itu bahkan lebih baik daripada angka 14-7 yang dicetak Denver saat mencapai status pertahanan elit melalui 21 pertandingan.
Namun Nuggets pernah memainkan permainan ini sebelumnya. Mereka melewatkan babak playoff dengan selisih satu pertandingan dalam dua tahun terakhir karena kesalahan pertahanan mereka. Dan meskipun perjuangan baru-baru ini dalam hal tersebut belum memberikan dampak yang jelas pada musim yang istimewa ini, hal ini juga merupakan ancaman gelap bagi beberapa aspirasi yang lebih besar yang dimiliki Denver.
“Kita hanya perlu mengambilnya,” kata Barton. “Bawalah lebih banyak, datanglah lebih banyak ke tempat kami. … Kami hanya harus kembali menjadi tim yang berapi-api dan membuat tim lain bekerja untuk itu.”
Berikut ini adalah tinjauan lebih dalam terhadap tiga masalah utama yang menghambat pertahanan Nuggets:
Botol kuartal pertama
Nuggets merupakan tim yang memulai dengan lambat hampir sepanjang musim, namun kelemahan itu tidak pernah terlihat lebih jelas daripada dua minggu terakhir.
Dalam tujuh pertandingan terakhir Denver yang dimulai pada pertandingan Senin di Memphis, lawan Nuggets mencatatkan persentase tembakan sebesar 59,6 persen pada kuarter pertama, rekor terburuk di liga dengan selisih yang besar. Cavaliers yang malang mencatatkan 52,7 persen pada periode yang sama.
Nuggets hanya sekali menahan lawan di bawah 30 poin pada pembukaan sejak 12 Januari.
“Kuartal pertama kami sangat buruk,” kata Malone. “Kami memulai dengan sangat lambat. Kami tidak mendapatkan pertahanan, dan itu adalah tanggung jawab para starter kami untuk membuat kami memulai dengan baik dan kemudian membiarkan bangku cadangan melakukannya ketika mereka memasuki pertandingan.”
Mungkin ada hubungan antara lambatnya pertahanan Denver dan kurangnya kontinuitas dalam starting lineup, grup yang paling bertanggung jawab atas angka-angka tersebut. Sebagai contoh, Denver memiliki susunan pemain yang berbeda di setiap empat pertandingan terakhirnya, sebuah kenyataan yang menjadi penghalang langsung untuk membangun chemistry di pertahanan.
“Anda harus membuat penyesuaian dengan para pemain yang bermain dan memainkan peran yang lebih besar ketika para pemain absen,” kata Craig, yang telah menjadi starter dalam 36 dari 48 pertandingan Denver karena berbagai cedera yang dialami Barton, Gary Harris dan, yang terbaru, Jamal Murray.
Salah satu masalah yang terus-menerus ditangani Malone dalam beberapa pekan terakhir adalah buruknya komunikasi timnya di lini pertahanan, masalah yang terlihat jelas di awal pertandingan dan terkadang membuat pelatih Denver bertanya-tanya apakah para pemainnya telah mencerna laporan pencarian bakat dengan baik. Dia baru-baru ini bertanya-tanya berapa banyak pemain Denver, jika mereka semua mengisi surat suara anonim, yang telah menonton pertandingan lawannya sebelumnya. Malone menekankan bahwa ini adalah masalah yang dia yakini tersebar luas di seluruh liga, tetapi ini adalah masalah yang perlu diatasi oleh Denver agar dapat berkomunikasi dengan lebih baik di awal pertandingan.
“Terkadang para pemain harus berada di layar bola, terkadang kami berada dalam jebakan, dan terkadang kami tidak mengambil keputusan yang tepat; hal-hal seperti itulah yang benar-benar mempengaruhi kami,” kata Craig setelah Nuggets kehilangan 65 poin pada babak pertama karena kalah dari Jazz. “Saya pikir kami menjadi lebih baik seiring berjalannya pertandingan. (Melawan Jazz) Pertahanan kami di babak kedua jauh lebih baik dibandingkan babak pertama. Kami mencari tahu kapan kami keluar untuk bermain dan terkunci sejak awal.”
Slide 3 poin yang tak terhindarkan
Nuggets memiliki pertahanan 3 poin terbaik NBA ketika mereka tiba di Orlando pada tanggal 3 Desember. Hingga saat itu, lawan hanya berhasil mencapai 31 persen dari upaya mereka.
Regresi hampir menjadi sebuah jaminan. Tim mendapat banyak pandangan sudut terbuka. Mereka tidak jatuh. Ada begitu banyak cara, lagipula, sebuah tim benar-benar dapat mempengaruhi hasil dari berapa banyak tembakan luar yang dilakukan lawan.
Perosotan dimulai dengan cepat malam itu melawan Magic dan terus berlanjut sejak saat itu. Denver lolos dengan kemenangan 124-118 dalam perpanjangan waktu, tetapi sebelumnya Orlando berhasil memasukkan 20 lemparan tiga angka dalam 49 percobaan, keduanya merupakan angka tertinggi saat melawan Nuggets hingga saat itu. Denver berada di peringkat ke-24 dalam persentase 3 poin lawan (36,7) sejak 4 Desember, dan melepaskan satu percobaan lebih banyak per game (32,4) dibandingkan sebelumnya.
Hal yang paling berperan dalam hal ini adalah hukum keseimbangan rata-rata, namun Denver juga tidak memberikan manfaat apa pun. Masalah komunikasi yang dimaksud Malone adalah bagian dari permasalahan tersebut.
Inilah Monte Morris dan Murray yang keduanya terjepit oleh layar ganda di sekeliling saat Lyles mundur. Tidak ada yang meneriakkan instruksi dalam permainan ini, tidak ada yang berbicara melewati pagar yang menggagalkan ketiga pemain bertahan saat Joe Ingles dengan santai melepaskan tembakan tiga angka terbuka.
Masalah 3 poin juga kembali ke masalah penguasaan staf. Tidak ada contoh yang lebih baik daripada saat Golden State menghancurkan Nuggets di Denver dua minggu lalu. Laporan kepanduan mengatakan tidak ada kekecewaan sedetik pun saat mengejar Steph Curry. Bahkan setelah kehilangan bola, dia tetap menjadi senjata.
Segera setelah Draymond Green menangkap umpan dari Curry pada kuarter ketiga, ia mengembalikannya ke MVP dua kali itu, yang tidak pernah berhenti bergerak ke sudut saat pertahanan Denver kehilangan dia dalam sepersekian detik yang diperlukan untuk dihukum. . .
Nuggets memperebutkan jumlah tembakan yang sama seperti sebelum penurunan 3 poin dimulai. Dan perlu diulangi bahwa upaya mereka hampir sama. Tentu saja akan ada kemunduran, kali ini bagi pihak lawan. Tapi kerusakan yang membuat penembak elit terlihat terbuka lebar? Ini adalah masalah yang perlu diperbaiki oleh Denver.
“Pada musim ini kami baik-baik saja, tapi kami semua memahami di mana jumlah pemain kami saat bertahan,” kata Malone. “Dalam 15 pertandingan terakhir, pertahanan tiga poin kami, yang merupakan poin yang sangat kuat, telah menurun… jadi komunikasi hanya perlu lebih konsisten dan keras sehingga kami dapat bekerja pada halaman yang sama.”
Sisi lain bola
Mungkin bagian terliar dari pertahanan buruk Denver di kuarter pertama selama dua minggu terakhir, yang kami soroti di atas, adalah bahwa Nuggets masih mencetak plus-3,6 poin per 100 penguasaan bola di periode pembukaan selama pertandingan tersebut.
Itu karena pelanggaran Denver, yang menempati peringkat No. 1 secara keseluruhan musim ini pada kuarter pertama, sangat dinamis selama dua minggu terakhir. Nuggets memiliki rating ofensif 139,8 yang tidak masuk akal di kuarter pertama selama tujuh pertandingan terakhir mereka. Tim terbaik kedua di NBA dalam rentang waktu yang sama? Warriors, yang memiliki rating 125 didorong oleh rekor NBA mereka dengan 51 poin pada kuarter pertama di Denver pada 15 Januari.
Nuggets tidak dapat dihentikan dalam menyerang dan terlihat lebih seperti tim yang menjadi salah satu tim terbaik liga selama lebih dari dua musim terakhir. Perkecil lebih jauh, hingga tanggal 27 November yang bertepatan dengan dimulainya kemerosotan pertahanan, dan Nuggets berada di urutan ketiga di NBA dengan rating keseluruhan 115,6, tepat di belakang Warriors dan Rockets.
Di awal musim, pelanggaran Denver tidak menemukan pijakannya. Pertahanan adalah jalan paling jelas menuju kemenangan pada saat itu. Sekarang Nuggets telah terbakar, di belakang dominasi paling kuat dan konsisten yang dihasilkan oleh Nikola Jokic yang akan segera menjadi All-Star, dan itu memaksa mereka untuk melawan sifat mereka sendiri.
“Kami benar-benar mengklik secara ofensif,” kata Barton, “dan itu selalu menjadi alasan setan ketika Anda mengklik secara ofensif karena Anda merasa seperti Anda bisa mengungguli orang lain dan membuat mereka kembali melakukan pelanggaran.”
Ditambah lagi, masih ada tanda-tanda positif yang muncul dari pertahanan Denver bahkan di tengah keterpurukan yang berkepanjangan ini. Nuggets memiliki pertahanan kuarter keempat terbaik di NBA sejak 1 Desember, sesuatu yang saya eksplorasi secara mendalam sekitar Natal. Kemenangan terakhir terjadi saat melawan 76ers pada hari Sabtu ketika Nuggets membatasi Philadelphia hanya dengan 14 poin dalam 12 menit terakhir.
“Kami melakukan hal-hal baik,” kata Malone, yang mengakui bahwa rasa frustrasi yang terlihat di awal permainannya terkadang merupakan representasi yang tidak adil dari permainan timnya. “Sayangnya bagi tim kami, saya seorang perfeksionis. Saya tidak pernah puas. Kita mungkin melakukan lima hal hebat berturut-turut, tapi ketika kita membiarkan seseorang terbuka lebar dalam transisi untuk melakukan dunk, itu seperti titik didih bagi saya. Saya mencari terapis untuk menemukan kedamaian batin saya.”
Malone mungkin mengharapkan pertahanan Denver memberikan zen optimal sepanjang sisa pertandingan. Namun dia benar jika terus menuntut lebih banyak. Nuggets terus melaju. Namun mencoba mencapai level baru tanpa memperkuat pertahanan? Denver tahu bagaimana cerita itu berakhir.
(Foto dribel Ben Simmons dari 76ers melawan Nuggets pada hari Sabtu:
Garrett Ellwood/NBAE melalui Getty Images)