Itu adalah hari yang melelahkan bagi Mecole Hardman, dan Anda bisa mengetahuinya. Mantan penerima Georgia ini berolahraga, seperti yang dilakukannya setiap hari sekarang, dan beristirahat di kamar hotelnya pada suatu sore. Dia sangat lelah sehingga dia berhenti untuk menguap beberapa kali.
“Permisi,” kata Hardman saat menjawab pertanyaan apakah dia telah melakukan pembelian besar sejak menjadi profesional. “Saya hanya mencoba berlatih dan menjadi lebih baik, bersiap untuk kombinasi. Saya tidak punya waktu untuk melakukan sesuatu yang berlebihan atau semacamnya. Pada dasarnya hanya pelatihan.”
Hardman berbicara dari McKinney, Texas, di mana dia sedang mempersiapkan NFL Draft di Michael Johnson Performance, bersama dengan calon penyerang lainnya, termasuk Rashad Gary, Chauncey Gardner-Johnson, Darrell Henderson, Devin Singletary dan Johnathan Abram.
Hardman tidak memutuskan hubungannya dengan Georgia. Jauh dari itu. Dia masih memiliki apartemen di luar kampusnya di Athena, di mana dia akan kembali setelah penggabungan, dan mulai bersiap untuk Hari Pro UGA pada tanggal 20 Maret. Ini adalah saat-saat penting bagi Hardman, yang meninggalkan Georgia setahun lebih awal dan mencoba menggunakan minggu-minggu mendatang untuk memaksimalkan tempatnya di draft, menunjukkan kepada tim keahliannya tidak hanya sebagai penerima tetapi juga di tim khusus.
“Terima saja. Mimpi itu menjadi kenyataan,” kata Hardman. “Seluruh hidup Anda bisa berubah dalam sekejap. Anda harus siap, mempersiapkan diri dan menikmatinya sepenuhnya, serta bersenang-senang.”
Kemampuan mentah tidak pernah menjadi masalah bagi Hardman, yang merupakan prospek bintang lima yang keluar dari Elberton, Ga., pada tahun 2016. Seperti yang diungkapkan oleh analis NFL.com Daniel Jeremiah dan Lance Zierlein dalam drafnya minggu lalu: “Hardman bisa terbang. Desas-desus mulai berkembang di kalangan staf.”
Hardman mengatakan dia cenderung menjadi profesional sebelum Sugar Bowl, kemudian memutuskan pastinya setelah berbicara dengan keluarga sesudahnya. Umpan balik dari NFL adalah dia dapat dipilih di mana saja dari putaran kedua hingga keempat. Namun, itu hanyalah sebuah titik awal, karena Hardman akan mengadakan kombinasi, Hari Pro UGA, dan latihan untuk menunjukkan apa lagi yang bisa dia lakukan.
“Saya pikir orang-orang masih mempertanyakan seberapa cepat saya sebenarnya. Jadi, saya hanya ingin meluangkan waktu yang baik dan mulai dari sana,” kata Hardman. “Saya hanya ingin berlari cepat dan mendapatkan waktu di mana semua orang tahu kecepatan saya legal. Dan itu adalah hal yang elit.”
Ada banyak rekaman sorotan juga: Hardman rata-rata mencetak 20,6 yard per punt return sebagai junior, yang akan menduduki peringkat kedua di negara itu seandainya ia memiliki pengembalian yang cukup untuk lolos. (Dia gagal hanya satu kali.) Dia juga rata-rata mencetak 25,2 yard per pengembalian kickoff, mencakup tendangan dan kickoff dan menggunakan kecepatannya untuk sering menjadi pemain pertama di lapangan dalam tim khusus.
Itu semua selain kemampuan penerimaannya — yang kedua dalam tim dengan 34 tangkapan untuk 532 yard penerimaan sebagai junior — yang terus diasah oleh Hardman. Dia tidak berpindah ke penerima sampai latihan musim semi sebagai mahasiswa tahun kedua, jadi masih ada keuntungan baginya. Hardman mengaku ingin memamerkan rute larinya, khususnya menyebutkan rute perantara, serta kemampuannya memotong dan menangkap bola.
“Sejauh yang saya tahu, ada beberapa pertanyaan tentang saya dengan tangan saya, rute lari saya; itulah poin utama yang orang dapatkan dari saya,’ kata Hardman. “Jadi, cobalah untuk menjernihkan titik lemah itu dan mulai dari sana.”
Hardman juga meluangkan waktu untuk membahas apa yang dia tinggalkan di Georgia, di mana pelanggarannya telah mengalami banyak perubahan dalam waktu singkat sejak dia pergi.
Jim Chaney, yang meminta permainan untuk Georgia selama tiga tahun Hardman di Athena — dua di antaranya dia habiskan untuk menyerang — berangkat ke Tennessee. Dia digantikan oleh James Coley, yang merupakan pelatih posisi Hardman sebagai mahasiswa tahun kedua. Bagaimana Hardman melihat perubahan dengan pelanggaran Georgia di bawah Coley?
Tidak banyak sama sekali.
“Saya pikir itu bagus. Chaney tetap mendapatkan pekerjaan yang diinginkannya, dan Coley mendapatkan pekerjaan yang diinginkannya. Jadi, ini yang terbaik bagi mereka berdua,” kata Hardman. “Georgia memiliki OC yang bagus. (Coley) tahu apa yang dia lakukan. Saya tidak tahu apakah itu akan berubah (banyak). Keduanya, Coley dan Chaney, sebenarnya melakukan hal yang sama. … Menurutku Coley lebih energik. Tapi sejauh itu berubah, saya pikir mereka akan sama bagusnya dengan Chaney di sana.”
Lalu ada kekosongan di penerima, di mana Hardman dan rekan juniornya Riley Ridley sama-sama berangkat untuk mengikuti draft, dan tiga senior (Terry Godwin, Jayson Stanley dan Ahkil Crumpton) melihat kelayakan mereka berakhir.
Tapi sekali lagi, Hardman menunjuk pada kelas penerima yang masuk – bintang lima Dominick Blaylock dan George Pickens, bintang empat Makiya Tongue dan transfer lulusan Miami Lawrence Cager – dan pelatih serta penerima yang kembali kurang dipublikasikan.
“Banyak dari orang-orang yang belum pernah Anda lihat musim ini adalah orang-orang yang kuat,” kata Hardman. “Saya tidak berpikir akan ada kemunduran yang mendalam. Hanya lebih banyak pengalaman untuk bermain dalam game. Tapi dengan Tyler Simmons yang memimpin dengan pengalaman, mereka akan membuat anak-anak bisa rukun dan mereka akan melakukannya dengan baik. Apalagi dengan quarterback berpengalaman di Jake (Fromm).”
(Foto teratas: Nick Tre. Smith / Icon Sportswire melalui Getty Images)