NEW ORLEANS — Tarian dimulai ketika Mecole Hardman pertama dan kemudian Isaac Nauta mengambil tempat mereka. Mereka tahu pertanyaan itu akan datang. Kami tahu mereka harus melakukan yang terbaik untuk menunjukkan bahwa fokus penuh mereka adalah pada pertandingan terakhir ini, bukan pada keputusan pribadi yang besar dan akan segera terjadi. Hampir terjadi saling kedipan mata antara para pemain dan awak media, saling pengertian bahwa tarian itu harus terjadi.
Ke mana Anda pergi secara profesional?
Hardman, penerima junior dan pengembalian yang luar biasa: “Belum memutuskan.”
Nauta, si junior berkata: “Saya akan memutuskan setelah pesta dansa.”
Kemudian beberapa menit bolak-balik, reporter mencoba mendapatkan kutipan, atau petunjuk ilahi, dan para pemain dengan sopan, terkadang hampir mengedipkan mata, melakukan yang terbaik untuk menghindar. Ini saat yang aneh: Bagaimana rasanya, saya bertanya kepada Nauta, ketika Anda sudah mengambil keputusan penting ini, tetapi Anda masih memiliki satu pertandingan tersisa? Nauta tertawa dan berpikir beberapa detik sebelum menjawab.
“Anda hanya perlu fokus pada hal yang benar dan hidup pada saat ini,” katanya. “Semua hal itu akan datang ketika itu tiba. Tapi sekarang saya hanya fokus untuk bermain bagus dan menyelesaikan tahun ini dengan baik, dan setelah itu saya akan mengambil keputusan.”
Kami akan berhenti sekarang untuk menunjukkan bahwa Georgia bermain di Sugar Bowl pada hari Selasa, yang biasanya merupakan pertandingan yang cukup besar, dan lawannya adalah Texas, sebuah tenda besar yang cukup besar. Namun karena memang demikian bukan Pertandingan Playoff Sepak Bola Perguruan Tinggi, dan Georgia berada di Playoff tahun lalu, sekarang tampaknya antiklimaks. Semua orang di tim berusaha keras untuk menjadikannya pertandingan besar. Namun masih banyak fokus yang tertuju pada apa yang akan terjadi setelah pengambilan tersebut. Pemain paling terampil di Georgia, cornerback senior Deandre Baker, bahkan tidak bermain di dalamnya, menjaga kesehatannya dan nilai draft putaran pertama.
Ada yang canggung, ada juga perasaan bahwa ini adalah bisnis. Dan pengingat akan hal itu ada di mana-mana saat Georgia berlatih di Superdome pada hari Jumat.
Mel Tucker tidak ada di sini. Begitu pula dengan Jay Johnson, Tyson Summers, atau Travares Tillman. Mantan anggota staf Georgia semuanya menuju pekerjaan baru di Colorado. Tahun lalu, asisten pelatih Kevin Sherrer, ketika dia sudah dipekerjakan sebagai koordinator pertahanan Tennessee, masih bersama Georgia melalui Rose Bowl dan kejuaraan nasional karena itu adalah Playoff. Sekarang semua orang paham bahwa Tucker dan staf barunya sebaiknya langsung terjun ke bisnis.
Tapi siapa lagi yang ada di tim? Justin Fields dan Luke Ford, meskipun keduanya telah mencantumkan nama mereka di portal transfer NCAA yang sekarang terkenal, berarti mereka dapat dengan bebas dihubungi oleh sekolah lain. Tentu saja ada pemain lain yang mempertimbangkan untuk pindah ke tempat lain setelah musim berakhir. Hal ini selalu terjadi. Dan jika seseorang marah pada Fields, mereka bisa menyembunyikannya dengan baik.
“Tidak ada yang berubah,” kata Hardman. “Justin masih berlatih bersama kami, dia masih melakukan permainan bagus, dia masih melakukan lemparan bagus. Sejauh yang kami tahu dia masih Justin, dia bersama kami, saya cukup yakin dia akan mengambil keputusannya dengan pergi ke pertandingan bowling, sama seperti kebanyakan dari kita akan melakukannya jika kami mempertimbangkan untuk pergi ke liga. . Jika dia ingin pindah, semuanya padanya. Jika dia ingin bertahan, segalanya untuknya.”
Hal yang sama berlaku untuk Baker, yang tidak terlihat pada latihan hari Jumat tetapi keputusannya tampaknya paling menimbulkan kontroversi di antara rekan satu timnya.
“Pada tahap ini lebih pada keputusan bisnis untuk badan tersebut, dan mengamankannya,” kata Nauta. “Semua orang tahu D-Bake itu, dan semua orang tahu dia akan senang bermain di luar sana. Tapi dia harus melakukan yang terbaik untuknya.”
“Dia adalah pilihan 10 besar. Dia tidak mencoba untuk keluar ke sini dan mengambil risiko kehilangan jutaan dolar hanya dalam satu pertandingan lagi,” kata Hardman. “Jelas kami ingin dia bermain, dia adalah bagian besar dari tim ini. Namun semua orang di tim memahami keputusan tersebut dan menghormatinya serta mendukungnya 100 persen.”
Lalu ada intrik besar tentang sesi media Sabtu pagi: koordinator pertahanan Georgia seharusnya mengadakan konferensi pers. Satu-satunya masalah: Georgia saat ini tidak memiliki koordinator pertahanan. Jadi siapa yang akan tampil? Juru bicara UGA Claude Felton mengatakan pada Jumat sore bahwa dia masih belum yakin.
Mungkin itu adalah pelatih gelandang Glenn Schumann, anggota staf paling mapan. Mungkin Dan Lanning, yang dilaporkan memiliki kesempatan untuk mengikuti Tucker ke Colorado sebagai koordinator pertahanannya tetapi tetap berada di Georgia. Mungkin Schumann, Lanning dan Tray Scott semuanya akan datang…tapi jangan mengandalkannya. Dan jangan mengandalkan koordinator pertahanan baru yang diperkenalkan secara dramatis di podium di New Orleans Marriott.
Tetap saja, kita bisa menggunakan sedikit drama, bukan?
Setidaknya ada setengah lusin adik kelas Georgia yang mempertimbangkan untuk menjadi profesional. Hardman dan Nauta adalah keduanya yang tersedia pada hari Jumat, dan mereka dengan berani melewati kecurangan. Tidak ada yang dianggap sebagai pilihan yang pasti pada putaran pertama, tetapi banyak adik kelas yang menjadi pemain profesional, bukan pilihan pada putaran pertama, dan masih melakukannya dengan baik. Nauta dan Hardman telah menerima masukan dari NFL Draft Advisory Committee yang dituangkan dalam bentuk surat, namun keduanya mengaku belum membuka surat tersebut.
“Jika Anda termasuk dalam 10 besar pilihan, Anda pasti ingin melihat suratnya. Tapi saya tidak terlalu mengkhawatirkan hal itu,” kata Hardman. “Saya hanya melihat surat itu, meletakkannya, dan saya akan segera membacanya setelah pertandingan bowling, melihatnya, melihat hal-hal lain yang diberikan kepada saya, dan kemudian membuat keputusan dari sana.”
Lamont Gaillard merefleksikan lompatan tahun lalu saat ini. Dia juga memiliki Rose Bowl, permainan playoff, untuk bersiap dimainkan. Dia juga mendapatkan kembali surat dari Komite Penasihat NFL. Namun apakah surat itu belum dibuka sejak pertengahan Desember hingga setelah kejuaraan nasional?
“Saya tidak akan mengatakan demikian belum dibuka, ”kata Gaillard sambil tersenyum. “Aku hanya tidak terlalu memperhatikannya. Saya ingin memenangkan malam ini.”
Jadi kamu melihatnya, tapi kamu melupakannya?
“Terserah kamu ingin mengatakannya, kurasa,” kata Gaillard sambil tertawa lagi.
Dugaannya di sini adalah Nauta lebih mungkin melakukan lompatan. Ia dapat meningkatkan kemampuannya dengan kembali bermain selama satu tahun lagi, namun belum jelas apakah itu akan cukup untuk lolos ke putaran pertama. Dia baru saja menjalani musim junior yang produktif, dan hal utama yang mempengaruhi prospeknya adalah tinggi badannya (6 kaki 3 kaki), dan dia tidak akan tumbuh satu inci pun kembali. Hardman, sementara itu, baru beralih ke receiver kurang dari dua tahun yang lalu, jadi dia bisa menjadi lebih baik dengan pengalamannya. Tapi dia sudah menunjukkan kemampuan tendangan dan tendangannya, dan itu menambah daya jualnya sebagai prospek NFL.
Namun tidak ada yang terlalu spesifik dalam pengambilan keputusannya pada hari Jumat. Pokok pembicaraannya jelas: Mereka ingin melewati pertandingan ini terlebih dahulu. Musim bowling mungkin saatnya untuk berdansa dengan canggung, satu kaki sudah berada di musim depan, yang lain masih sangat bergantung pada musim ini. Untuk tim yang mengikuti Playoff tahun lalu, dan untuk waktu yang lama sepertinya akan kembali bertanding pada tanggal 1 Desember, tampaknya akan sulit untuk lebih termotivasi daripada Texas.
Namun Nauta, yang tidak ingin memberikan kutipan panjang lebar tentang masa depan pribadinya, siap menghadapi pertandingan terakhirnya sebagai Bulldog.
“Kami adalah salah satu dari empat tim teratas di negara ini,” kata Nauta. “Dan kami ingin tampil dan menunjukkannya serta membuat semua orang tahu bahwa mereka telah melakukan kesalahan.”
(Foto teratas Mecole Hardman oleh Nick Tre. Smith / Icon Sportswire via Getty Images)