Musim dingin yang lalu, Rick Middleton mengatakan akan lebih merupakan kehormatan jika nomor 16 miliknya dipensiunkan oleh Bruins daripada dilantik ke Hockey Hall of Fame.
“Nifty” mendapatkan keinginannya.
Presiden Bruins Cam Neely menelepon Middleton Selasa sore dan memberitahunya bahwa nomornya akan diabadikan oleh tim dan digantung di kasau Taman TD.
“Saat itu menimpa saya, itu seperti palu godam,” aku Middleton. “Saya masih shock … ini hari yang luar biasa bagi saya.”
Middleton bermain selama 12 musim (1976-1988) untuk Bruins dan mencetak 898 poin dalam 881 pertandingan. Jumlahnya akan ditambah pada 29 November sebelum pertandingan melawan Islanders.
“Merupakan kehormatan besar untuk menelepon Rick hari ini dan memberi tahu dia bahwa dia akan bergabung dengan kelompok nomor pensiunan di bangku taman TD,” kata Neely. “Sebagai pemain dan pribadi, Rick mewujudkan apa artinya menjadi seorang Bruin, dan kami sangat bersemangat untuk merayakan kariernya bersama keluarga, teman, dan penggemar kami. 29 November.”
Middleton mengaku sempat memikirkan kemungkinan nomornya dipensiunkan selama empat atau lima tahun terakhir. Ketika ponselnya berdering Selasa, dan Neely menelepon, Middleton tidak terlalu memikirkannya. Keduanya memainkan tag telepon sebelum akhirnya terhubung dan Neely menyampaikan kabar tersebut kepada Nifty.
“Dia menangkap saya begitu lengah sehingga saya benar-benar menjadi emosional karena itu hanya mimpi yang menjadi kenyataan,” kata Middleton. “Saya tidak membandingkannya dengan Hall of Fame. Merupakan kehormatan khusus bagi saya untuk disertakan dengan 10 orang lainnya di sana. Itu adalah kelompok khusus pemain hoki sejak awal Boston Bruins, dan untuk dimasukkan dalam daftar itu, saya bahkan tidak bisa mulai menjelaskan kehormatan macam apa itu.
Middleton akan menjadi mantan pemain Bruins ke-11 yang jerseynya dipensiunkan. 10 lainnya adalah: Eddie Shore (2), Lionel Hitchman (3), Bobby Orr (4), Dit Clapper (5), Phil Esposito (7), Cam Neely (8), John Bucyk (9), Milt Schmidt ( 15), Terry O’Reilly (24) dan Ray Bourque (77).
Ada begitu banyak nomor pensiunan antara Celtics – yang telah menghormati 23 orang – dan Bruins di kasau di TD Garden sehingga terkadang sulit untuk melihat semua nomornya. Namun, saat Middleton berada di Warrior Ice Arena tempat para Bruins berlatih, dia bisa melihat dengan jelas angka-angka yang dipuja Bruins.
“Aku tidak bisa berbohong,” katanya. “Kadang-kadang saya melihat ke atas dan antara Milt Schmidt dan Terry O’Reilly sepertinya ada banyak ruang di sana dan saya hanya berharap suatu hari mungkin nama saya akan naik dan hari ini adalah harinya.”
Ada delapan pemain yang memakai nomor 16 sejak Middleton, termasuk Peter Douris (1990-93), Cam Stewart (1994-95), Jozef Stumpel (1996, 2003), Randy Robitaille (1998), Ken Belanger (1999- ). 2001), Andy Hilbert (2004), Marco Sturm (2006-2010) dan Kaspars Daugavins (2013).
Middleton mendapatkan julukan Nifty karena alasan yang bagus. Dia menjadi ancaman setiap kali menyentuh keping, itulah sebabnya dia mencetak 402 gol dan menambahkan 496 gol untuk Bruins. Dia dan linemate Barry Pederson adalah kombinasi yang mematikan di awal hingga pertengahan 80-an.
Seharusnya tidak butuh waktu lama untuk menemukan nomor Middleton. 16 untuk pensiun, tetapi kehormatan yang telah lama ditunggu-tunggu ini memang pantas didapatkan.
“Amin untuk itu,” kata pelatih Bruce Cassidy, penggemar seumur hidup Bruins. “Aturan yang berguna.”
Selanjutnya untuk Bruins harus menjadi nomor 33 untuk Zdeno Chara dan nomor 37 untuk Patrice Bergeron. Namun tidak untuk sementara waktu, karena para skater tersebut masih bersiap untuk musim Bruins lainnya.
Foto teratas Middleton oleh Steve Babineau/NHLI via Getty Images