COLUMBUS, Ohio – Jack Johnson tidak tahu di mana dia akan bermain musim depan, tetapi ketika dia berdiri di luar ruang ganti Blue Jackets Senin sore, dia tampak tidak terbebani oleh ketidakpastian.
Pemain bertahan berusia 30 tahun ini berbicara tentang pernikahan dan peran sebagai ayah serta kegembiraan yang ia rasakan saat datang ke lapangan akhir-akhir ini. Untuk pemain yang berada di tahun terakhir kontraknya, Johnson tidak pernah terlihat betah lagi.
“Permainan bagusnya bertepatan dengan peningkatan dalam hidupnya,” kata Presiden Operasi Hoki Blue Jackets John Davidson. Atletik. “Dia mungkin terlihat sama dan berbicara sama, tetapi ketika Anda berada di dekatnya, Anda dapat melihatnya dan merasakannya, dan saya sangat bahagia untuknya.”
Johnson memasuki musim NHL ke-12 dengan damai dengan lingkungan dan keadaannya. Dia menemukan kecocokan di dalam dan di luar lapangan, dan dia fokus untuk membantu Blue Jackets melaju lebih jauh di babak playoff.
Setahun yang lalu, Johnson menyesuaikan diri dengan peran barunya dan menjalani lebih sedikit waktu luang sambil menjalani musim terbaiknya bersama klub sejak tiba pada tahun 2012. Bersama pemain bertahan David Savard, ia memimpin Blue Jackets dalam tembakan yang diblok (134) dan menyelesaikannya dengan plus-23, yang merupakan rekor tertinggi dalam kariernya.
“Beberapa tahun terakhir menyenangkan untuk bermain hoki lagi,” kata Johnson Atletik. “Musim lalu adalah musim penuh pertama di mana saya bersenang-senang bermain hoki lagi.”
Didesak untuk mendapat penjelasan, Johnson tersenyum.
“Banyak alasannya, dan saya tidak perlu membahasnya,” ujarnya. “(Tetapi) itu membantu, itu membuat perbedaan besar.”
Apa yang akan dibahas Johnson adalah keadaan Jaket Biru, yang sedang menjalani musim terbaik mereka dalam sejarah franchise. Dia juga sangat bahagia dalam kehidupan rumah tangganya. Johnson menikah dengan penduduk Columbus, Kelly Quinn, dua tahun lalu dan pasangan itu memiliki dua anak kecil, Jacklyn dan Ty. Mereka tinggal sepanjang tahun di pinggiran kota Columbus.
Subyek lainnya sudah diketahui oleh semua orang yang mengikuti karier Johnson.
Pada tahun 2014, ia mengajukan kebangkrutan tiga tahun setelah menandatangani perpanjangan tujuh tahun senilai $30,5 juta dengan Los Angeles Kings. Keuangannya runtuh karena salah urus orang tuanya, menurut pelayaran Colombus, dan dia mengklaim utang lebih dari $10 juta. Johnson memberikan kuasa keuangan kepada orang tuanya, dan mereka mengambil beberapa pinjaman berbunga tinggi untuk pendapatannya di masa depan.
Setahun yang lalu, dia dilaporkan mencapai penyelesaian dengan enam dari delapan kreditornya, yang memungkinkan dia mempertahankan biaya hidup sebesar $246.000 untuk musim 2016-17 dan 2017-2018.
Davidson, yang bergabung dengan tim eksekutif Blue Jackets delapan bulan setelah klub menukar pemain bertahan tersebut, memuji profesionalisme Johnson dalam menghadapi kesulitan. Dia memberikan pujian tidak hanya kepada sang pemain, tetapi juga istri dan keluarga istrinya.
“Namun, dia harus melalui beberapa hal yang sangat sulit,” kata Davidson. “Para pemain ini adalah manusia. Para pemain ini memiliki keluarga. Inilah orang-orang yang Anda kenal dan sayangi. Kami melakukan banyak percakapan dengan Jack dan kami mendukungnya melewati cobaan dan kesengsaraannya.
“Anda ingin membantu semua orang, tapi sama seperti dia terus bermain dan berusaha melewati semuanya – dia tidak pernah mengeluh.”
Blue Jackets mengakuisisi Johnson lima tahun lalu dalam perdagangan Jeff Carter. Carter tidak pernah bersikap ramah terhadap Columbus dan memaksanya keluar kurang dari setahun setelah kedatangannya.
Johnson, yang lolos ke babak playoff pada dua musim sebelumnya di Los Angeles, langsung menerima langkah tersebut — sebuah pernyataan publik yang menghibur banyak orang di dalam organisasi Blue Jackets. Dia punya nomor telepon Carter. (Johnson dibesarkan di pinggiran kota Detroit.)
The Kings akan memenangkan gelar pertama dari dua gelar mereka pada musim semi itu.
“Apakah saya ingin memenangkan Piala Stanley? Tentu,” kata Johnson. “Mereka memenangkannya dua dari tiga tahun dengan kelompok pemain yang hampir sama. Tapi saya tahu saat itu mereka sangat membutuhkan seorang striker, dan mereka mendapatkan seorang striker (dalam diri Carter). Lagi pula, saya sendiri masih berencana untuk memenangkannya.”
Johnson membantu Blue Jackets lolos ke babak playoff pada tahun 2014 dan musim lalu. Dia dan Savard membentuk salah satu pasangan penutup utama liga. Johnson berkembang bahkan ketika dia menerima peran ofensif yang lebih rendah untuk mengakomodasi pendatang baru Zach Werenski, yang menempati posisi ketiga dalam pemungutan suara Calder Trophy.
23 poinnya (lima gol, 18 assist) adalah yang paling sedikit dalam satu musim penuh sejak tahun rookie Johnson, tetapi permainannya yang tidak egois dan konsisten mendapat pujian terus-menerus dari pelatih John Tortorella.
Johnson menyukai apa yang sedang dibangun oleh Blue Jackets. Suasana di ruang ganti, kata dia, mengingatkannya pada dua musim terakhirnya di Los Angeles.
“(Mantan manajer umum Kings) Dean Lombardi melakukan pekerjaan yang hebat dalam membawa LA dari tempat di mana para pemain tua akan pensiun ke tempat di mana para pemain akan menang,” kata Johnson. “Dia harus mengubah budaya itu. Saya pikir di sini perasaan di sekitar ruangan telah berubah. Pernyataan tersebut berubah dari benar, ‘Saya harap kita memiliki tahun yang baik’ menjadi ‘kita harus memiliki tahun yang baik.’
‘Bukan rahasia lagi bahwa semua orang mengincar Pittsburgh. Saya berharap semua orang yang hadir merasa kami merupakan ancaman terbesar bagi mereka. Anda harus mengalahkan juara bertahan untuk memenangkan Piala Stanley. Saya yakin kami harus menghadapi mereka suatu saat nanti jika kami ingin mencapai final. Tujuannya adalah memenangkan Piala Stanley, dan pada akhirnya Anda harus pergi ke Pittsburgh untuk melakukannya.”
Kedalaman dan tingkat bakat The Blue Jackets di garis biru telah menjadi kekuatan organisasi. Faktor-faktor ini juga dapat merugikan Johnson karena klub menghadapi keputusan sulit musim panas mendatang ketika beberapa pemain topnya akan memperpanjang kontrak.
“Prioritas saya adalah bertahan di sini, tapi kita lihat saja apa yang terjadi,” kata Johnson. Sayangnya, ini adalah bagian bisnis dari olahraga.
Johnson sangat mengkhawatirkan musim mendatang dan membesarkan kedua anaknya. Dia senang melihat ke tribun penonton di Nationwide Arena musim lalu dan melihat istrinya menggendong putri mereka yang berusia 21 bulan. Putra pasangan itu lahir musim panas ini.
“Ini menempatkan segalanya dalam perspektif,” kata Johnson. “Hal ini membuat perjalanan darat menjadi lebih sulit – saya menghabiskan banyak waktu di FaceTime. Saya senang berada di rumah bersama mereka, dan saya ingin mereka bangga pada ayah mereka.”
Kredit foto teratas: Christopher Pasatieri/Getty Images