Dengan alasan yang bagus, Falcons kekhawatiran pramusim awal ditempatkan pada pelanggaran dan apakah bisa menjadi unit yang dominan lagi seperti dua musim lalu. Adapun pembelaan, hampir tidak ada keraguan yang terdengar. Sepertinya semua orang tahu siapa yang akan bermain. Semua orang memahami potensi besar yang dimiliki pertahanan ini.
Dengan kekalahan 28-14 pada Jumat malam dari Kansas City Chiefs, pertahanan tim utama kini telah melalui total tiga penguasaan bola pada pramusim ini. Dua yang pertama – satu melawan Jets dan satu melawan Chiefs – berakhir dengan three-and-out. Yang ketiga melihat Chiefs turun ke garis 2 yard Atlanta. Setelah penalti formasi ilegal, Chiefs akhirnya harus puas dengan gol lapangan.
Meski baru pramusim, sejauh ini hasilnya bagus untuk pertahanan awal Atlanta, hanya kebobolan satu poin per penguasaan bola. Dan pada penguasaan bola ketiga hari Jumat itu, pertahanan zona merah mempersulit Chiefs, dengan bek bertahan Blidi Wreh-Wilson hampir melakukan intersepsi.
Kazee melakukannya lagi
Permainan kuat tidak berakhir dengan pertahanan tim utama Atlanta melakukan kerja berkualitas. Dengan Kansas City mempertahankan serangan tim utamanya dalam permainan, Damontae Kazee — yang baru saja menyelesaikan 11 tekelnya melawan Jets — mampu membaca mata quarterback Chiefs Patrick Mahomes untuk mengambil bola dalam di lini bawah.
Kazee telah menjadi bintang pramusim selama dua minggu, tapi itu hanya bisa bertahan sejauh ini di sekolah menengah Atlanta ini. Falcons berada jauh di lini belakang, dengan keselamatan Keanu Neal, keamanan Ricardo Allen dan pemain belakang nikel Brian Poole sama sekali tidak melepaskan tugas awal mereka. Kazee setidaknya memberikan alasan yang bagus untuk bekerja kembali sebagai uang receh tim. Tapi Atlanta mungkin ingin mencari cara kreatif untuk melibatkannya dalam pertahanan jika dia terus bermain seperti ini.
Jangkauan cakupan Kazee menunjukkan betapa berharganya dia untuk pertahanan ini dan mungkin dalam jangka pendek jika cedera muncul. Dia sekarang telah menunjukkan kemampuan untuk menutupi secara mendalam.
Minggu lalu yang terpenting adalah memastikan dia melakukan tekel di lapangan terbuka. Sekali lagi, tim hanya memainkan dua pertandingan eksibisi, jadi tidak perlu mengambil kesimpulan pasti. Tapi Kazee, draft pick putaran kelima pada tahun 2017, telah menunjukkan sekilas peningkatan permainan secara keseluruhan saat ia memasuki musim NFL keduanya.
Ridley terkesan
Pelatih kepala Falcons Dan Quinn mengatakan awal pekan ini bahwa Calvin Ridley kemungkinan akan menonton pertandingan kedua. Dia melakukannya, dan dia tidak mengecewakan. Ridley mengembalikan kickoff pembukaan sejauh 34 yard, melintasi lapangan dan mengelilingi beberapa bek Kansas City untuk melakukannya. Dia juga melakukan tendangan balik dari jarak 18 yard pada kuarter kedua. Ini adalah ukuran sampel yang kecil sejauh ini, tetapi Ridley telah menunjukkan dirinya sebagai pilihan terbaik dalam permainan kembali sejauh ini. Koordinator tim khusus Keith Armstrong kemungkinan akan terus mendorong dimasukkannya Ridley dalam fase permainan tersebut setelah pertandingan khusus ini.
Ridley juga memiliki performa yang solid sebagai receiver. Pada drive kedua Atlanta, dia berada di belakang pertahanan Kansas City dan melakukan resepsi dari jarak 36 yard.
“Mereka memberi isyarat kepada saya; Saya memiliki postingan yang dalam,” kata Ridley. “Saya melihat pria itu memegang tuas dari luar. Saya memukulnya dengan tongkat, menusuknya dengan sangat baik. Saya melihat ke atas dan melihat keamanan di sisi lain, dan Matt (Ryan) melemparkan bola yang bagus.”
Jika bola memiliki lebih banyak udara dan berada di atas bahu Ridley, bola mungkin akan menghasilkan keuntungan yang lebih besar. Ridley juga mampu mengamankan lemparan touchdown sejauh 7 yard dari quarterback cadangan Matt Schaub, yang menghadapi tekanan dalam permainan tersebut. Secara keseluruhan, Ridley menangkap tiga operan untuk jarak 49 yard dan mencetak gol serta menjadi sasaran enam kali dalam permainan tersebut.
Ridley menunjukkan mengapa Falcons merekrutnya di babak pertama.
“Memiliki kecepatan dan kemampuannya dalam bermain di lapangan merupakan faktor besar mengapa (manajer umum) Thomas (Dimitroff) dan saya sangat menghormatinya,” kata Quinn. “Itu akan menjadi bagian dari perannya di tim ini, menggunakan kecepatannya dengan cara itu.”
Permainan Oluokun
Dengan Deion Jones absen karena cedera ringan – “stres” pada tubuh bagian bawah yang akan dia alami seandainya itu adalah pertandingan musim reguler – draft pick putaran keenam Foye Oluokun menjadi starter.
Jones dan gelandang luar De’Vondre Campbell telah membuktikan nilai mereka sejauh ini dalam karir NFL mereka. Duke Riley terus berkembang dan memiliki performa yang lebih baik — terutama dari segi liputan — melawan Chiefs dibandingkan permainannya melawan Jets.
Di belakang ketiga garis start ini terdapat Kemal Ismael dan dua pendatang baru (Oluokun dan Emmanuel Smith). Alih-alih Ismael, seorang veteran NFL enam tahun, Oluokun mendapat anggukan.
Namun, Quinn mengatakan sebagian dari keputusan ini ada hubungannya dengan keinginan untuk melihat Oluokun dalam liputan melawan Chiefs Travis Kelce.
“Ini menunjukkan besarnya kepercayaan yang kami miliki padanya,” kata Quinn. “Dia pasti akan memainkan peran besar di tim (khusus) juga. Dia adalah seorang tekel yang baik. Dia memiliki panjang yang bisa dia jaga dengan ketat. Semakin banyak pemain yang harus kami lakukan, khususnya di divisi kami, akan semakin baik.”
Oluokun mendapat banyak waktu bermain dengan tetap bermain bersama tim kedua. Dia menyelesaikannya dengan satu tekel, yang terjadi seminggu setelah Pro Football Focus memberinya nilai tertinggi dalam karirnya 88,6 melawan Jets.
Pembaruan Pertarungan Posisi
Berlari kembali Tevin Coleman mengambil handoff awal dan tiba-tiba melihat lubang terbuka lebar di sebelah kanan Brandon Fusco. Coleman menginjakkan kakinya dan mulai jogging di lapangan, yang berubah menjadi berkendara sejauh 15 yard ke Kansas City 7.
“Ketika permainan itu ditentukan sesuai keinginan Anda, pastikan Anda bekerja keras dan melakukan permainan itu,” kata Fusco. “Saya merasa harus melakukannya, dan rasanya menyenangkan, kawan.”
Dan dengan permainan seperti itu, Fusco, yang ditambahkan Falcons melalui agen bebas di luar musim ini, menunjukkan mengapa dia tetap menjadi favorit untuk memenangkan posisi penjaga kanan awal.
Wes Schweitzer mendapat kesempatan bermain di tim utama minggu lalu melawan Jets. Namun setelah “terdorong” oleh penampilan Fusco di MetLife Stadium, Quinn memasukkannya ke dalam starting lineup melawan Chiefs. Fusco tidak mengecewakan dengan membuka lubang dan bertahan dengan baik. Fusco membawa banyak pengalaman dengan 80 dari 83 pertandingan yang dia tampilkan.
Sementara penjaga kanan tampaknya mengarah ke arah Fusco, pertarungan posisi teratas lainnya masih bisa diperebutkan. Sementara Ricky Ortiz memulai sebagai bek sayap melawan Jets, Luke McNitt yang membuka pertandingan dengan tim utama pada Jumat malam. Alih-alih McNitt mendapatkan kedua penguasaan bola dengan down pertama, Ortiz malah masuk pada down kedua. Ortiz juga berkontribusi dalam permainan passing, menangkap dua bola dari jarak 19 yard.
Ini bisa menjadi persaingan ketat yang berlanjut selama beberapa minggu ke depan.
Gono bergerak ke atas
Ketika datang ke tim kedua, pendatang baru Matt Gono memasuki permainan dengan tekel kanan atas Austin Pasztor, yang memasuki permainan di depannya pada grafik kedalaman. Hal ini mengikuti apa yang dicatat pada awal minggu latihan, yaitu Gono mendapatkan repetisi lebih dulu dari Pasztor. Pasztor hanya memasuki permainan di akhir skenario tim ketiga yang jelas.
Apakah Gono punya peluang masuk daftar 53 orang? Apakah ini perpindahan yang sah ke tim kedua atau hanya staf pelatih Falcons yang memperhatikannya lebih dekat? Masih terlalu dini untuk mengatakannya dengan jujur. Situasi ini mungkin perlu dipantau selama dua minggu ke depan. Tapi Gono, yang bermain bola kampus untuk Divisi III Wesley College, telah melakukan cukup banyak hal untuk menonjol dalam grafik kedalaman, baik itu sementara atau tidak.
(Foto teratas dari Matt Ryan oleh Dale Zanine-USA TODAY Sports)