COLUMBUS, Ohio — Para pemain Michigan State berkumpul di terowongan, siap untuk memadamkan khayalan yang menyebar di sekitar Value City Arena. Mereka berkumpul. Defisit babak pertama 12 poin? Sangat mudah. Tidak mungkin Ohio State benar-benar memenangkan pertandingan ini dan mengalahkan tim peringkat #1 di Amerika.
“Kami mengatakan kami siap menghadapi kesulitan,” teriak Tum Tum Nairn, salah satu dari dua kapten tim. “Ini sedikit kesulitannya!”
Satu jam kemudian, para pemain dan pelatih Michigan State keluar melalui terowongan yang sama dengan kekalahan 80-64.
Semuanya terasa tak terelakkan. Bukan kekalahan itu sendiri, tapi permainan nasib sebaliknya, seperti ini. Setelah menembakkan 53,4 persen dari lapangan dan 43,7 persen melalui lemparan tiga angka dalam 14 kemenangan berturut-turut sejak kekalahan 14 November dari Duke, Michigan State mengalami hari yang buruk. Tujuh pertandingan terakhir mungkin juga dimainkan di kotak pasir — Spartan rata-rata mencetak 99,0 poin per game dengan 48,2 persen tembakan tiga angka.
Hari libur tiba dan tiba pada hari Minggu. Pelanggaran Michigan State berubah dari proyek sia-sia menjadi unit yang sangat membutuhkan ruang dan satu atau dua lompatan yang beruntung.
Dengan itu, Spartan mendapat pelajaran sulit bahwa, ketika Anda adalah permainan terbesar semua orang, respons dimulai dengan bertahan, bukan menyerang. Anda tidak mendapatkan 100 poin setiap malam dan bermain bebek, bebek, angsa dengan pertahanan lawan. Di Columbus, melawan tim sebesar dan setinggi MSU, dan tidak terintimidasi secara fisik dengan cara apa pun, Spartan perlu mengubah pemberhentian menjadi poin, bukan sebaliknya. Mereka membutuhkan seseorang untuk maju dan mengganggu Keita Bates-Diop. Semua itu tidak terjadi.
Sebaliknya, setelah tertinggal 41-29 pada babak pertama, Michigan State mencoba menjawab kesulitan dengan menyerang dan mendapati perhitungannya tidak berhasil. Spartan bermain seperti mereka ingin memimpin, tidak melakukan comeback satu demi satu. Sementara itu, Buckeyes menembakkan hampir 64 persen pada babak kedua dan memperbesar keunggulan mereka menjadi 25 poin. Itu bagian akhirnya.
Kekalahan yang diakibatkannya berubah menjadi metafora yang mudah untuk musim yang panjang ke depan – fokus pada hari itu, bukan pada tujuan, bla, bla, bla – tapi jangan mengabaikan apa yang hanya merupakan kekalahan jalan konferensi bagi tim Ohio State yang lebih baik daripada siapa pun. mengharapkan. Mari kita fokus pada seminar dua jam hari Minggu.
“Kami membiarkan serangan kami menentukan bagaimana pertandingan akan berjalan,” ucapnya Cassius Winston, point guard Michigan State. “Itu bukan cara kami bermain basket. Kami harus mengencangkan sabuk pengaman dan antrean kunci berhenti. Kami tidak melakukan itu. Kami bertukar keranjang dengan mereka.”
Winston tajam dan cerdas. Ia merangkum semuanya dengan baik: “Mereka melakukan perlawanan yang sulit dan kami tidak melakukan permainan yang cerdas. Kami membantu ketika kami seharusnya tidak membantu atau menggali terlalu dalam atau membiarkan mereka mendapatkan peluang yang mereka gagalkan berkali-kali.”
Tom Izzo yang disalahkan setelahnya. Begitu juga para pemainnya. Semua orang menginginkannya karena pada kenyataannya jumlahnya cukup untuk dibagikan.
Izzo menunjuk pada pelanggaran teknis yang dia lakukan dengan sisa waktu 14 detik di babak pertama, ketika permainan keluar jalur dan mengirim MSU ke jurang. Ohio State berlari 7-0, mengubah kedudukan 29-29 menjadi keunggulan 36-29 ketika Izzo menolak Jaren Jackson Jr. memprotes dan membakar wasit DJ Carstensen. Bates-Diop melakukan kedua lemparan bebas berikutnya, menjadikannya skor 9-0. Skor menjadi 12-0 ketika Andrew Dakich, dari semua orang, mengirimkan tembakan tiga angka untuk mengakhiri babak pertama. Pertandingan berakhir dalam kebakaran hutan dalam waktu 1 menit 49 detik.
“Masalahnya dimulai dari saya,” kata Izzo. Dia berpegang pada naskah itu. Ketika ditanyai pertanyaan-pertanyaan yang sudah diperkirakan mengenai apakah dia melihat adanya tanda-tanda kehilangan yang akan datang atau apakah itu merupakan hasil dari pembelajaran tentang kehidupan di jalan, dia menjawab pertanyaan pertama: “Tidak, jangan pergi mencari.” alasan yang bagus,” kepada yang terakhir.
Izzo menambahkan: “Jangan salahkan pemain mana pun.”
Mereka mengurusnya sendiri. Miles Bridges menembakkan 7-dari-19 dari lapangan dan dikalahkan oleh Bates-Diop di kedua ujungnya. Diakuinya, ada hikmah yang didapat dari roadshow keliling Sepuluh Besar.
“Kami harus lebih lapar saat keluar,” kata Bridges. “Kami harus bertahan di setiap pertandingan karena mereka akan membela kami. Jika kita tidak memukul balik mulut mereka, itulah yang akan terjadi.”
Sepanjang musim, pertahanan Michigan State dipuji karena absurditas pertahanannya — yaitu, menahan tembakan 2 poin lawan di bawah 35 persen. Itu semua hilang pada hari Minggu. Ohio State tidak mengalahkan Spartan dengan pemain kejutan yang muncul entah dari mana atau tembakan 3 angka yang cepat.
Tidak, lima starter Buckeye digabungkan untuk menghasilkan 77 dari 80 poin tim dan menghasilkan 24 dari 43 field goal 2 poin (55,8 persen). Mereka pergi ke Michigan State dan menang.
Di situlah kerugian dimulai. Di situlah kekalahan berakhir.
“Kami hanya tidak bisa melawannya,” kata Bridges tentang pembelaan. “Kami memberi mereka kebebasan untuk menggiring bola, kebebasan untuk memotong, kebebasan untuk mengoper. Mereka nyaman dengan bola.”
Dan itulah resep untuk membuat kesal.
Sekarang Michigan State tahu.
(Foto teratas: Paul Vernon/Associated Press)