Bisbol, sering dikatakan, adalah permainan penyesuaian.
Pertama, pelempar mulai melempar lebih keras dari sebelumnya, dengan kecepatan rata-rata pada fastball empat jahitan menurun sekitar 92 mph pada awal dekade ini menjadi lebih baik dari 93 saat ini.
Pada awalnya, lompatan kecepatan itu membuat bingung para pemukul, yang menyebabkan lebih banyak serangan. Kemudian para pemukul mulai menyesuaikan diri. Mereka terus mencapai rekor kecepatan setiap tahun, tetapi juga mulai melakukan lebih banyak home run. Dengan terbiasa membakar panas di semua level bola profesional, pemukul menjadi lebih mahir dalam mengeluarkan bola cepat bahkan lebih cepat dari kecepatan tiga digit yang pernah kita lihat.
Penekanan pada sudut peluncuran telah melahirkan generasi baru ayunan pukulan atas, mendorong kemungkinan terjadinya fastball rendah dan sinker terutama di bahu. Tim yang paling cerdas dan sukses telah menyesuaikan diri, melemparkan lebih sedikit fastball dan lebih banyak slider dan kurva… dengan hasil yang bagus.
Strategi tersebut, seperti pendekatan pitching lainnya, memiliki batasnya. Jika pelempar melakukan terlalu banyak break, pemukul dapat mulai duduk di atas slider dan kurva, mengatur waktu break pada lemparan tersebut, dan menembakkan rudal saat mereka terhubung. Selain itu, pelempar tidak akan menyia-nyiakan peningkatan kecepatannya, tidak ketika fastball melakukan tugasnya dengan baik dalam mengatur bola pecah — dan terkadang, sebaliknya.
Jika ayunan pemukul cukup cepat untuk fastball empat jahitan yang relatif lurus, dan cukup tinggi untuk membuat pemberat terbang di malam hari, banyak pelempar akan mencari opsi ketiga dalam hal melempar panas. Pilihan ketiga tersebut semakin menjadi pilihan terbaik.
Dulunya merupakan stan paling langka yang hanya diperuntukkan bagi segelintir orang yang diberkati, mesin pemotong ini semakin populer dalam beberapa tahun terakhir. Lihat:
Persentase situs yang merupakan pemotong
2016: 4,9%
2017: 5,1%
2018: 5,6%
2019 6,2%
(Sumber: Statcast)
Meskipun secara absolut hal ini mungkin tidak terlihat seperti lompatan besar, peningkatan ini berarti para pelempar menembakkan pemotongnya sekitar 27 persen lebih sering dibandingkan tiga tahun yang lalu.
Harry Pavlidis mempelajari penggunaan nada dan berbagai topik analitis lainnya untuk Baseball Prospectus dan Brooks Baseball. Pavlidis mencatat bahwa istilah “pemotong” dapat memiliki arti yang berbeda-beda. Beberapa pelempar, seperti pemain kidal Twins Martín Pérez, melempar pemotong yang terlihat dan berfungsi seperti penggeser. Yang lainnya, seperti jagoan Mets Jacob deGrom, melempar penggeser yang berfungsi seperti pemotong, yang disebut “Warthen Slider”, diambil dari nama mantan pelatih Mets Dan Warthen. Beberapa pelempar melempar bola cepat yang memotong, seperti pereda Cubs, Carl Edwards. Lalu ada pitcher yang melempar fastball yang sebenarnya, seperti Mariano Rivera dan Dodgers yang mendekati Kenley Jansen.
Dalam setiap kasus, tindakan “mengiris” lemparan mengacu pada kemampuannya untuk melakukan latihan melawan pemukul dengan tangan yang berlawanan (dan melepaskan diri dari pemukul dengan tangan yang sama). Begitulah cara pemain kidal seperti Rivera dan Jansen menjadi mahir dalam mematahkan pukulan pemukul kidal – ketika mereka tidak mengayun dan meleset sepenuhnya.
Contoh terbaru yang paling dramatis tentang seorang pemotong yang membantu pelempar mengubah permainannya sepenuhnya adalah Pérez. Seperti yang ditulis oleh Dan Hayes dan Eno Sarris dari The Athletic baru-baru ini, kombinasi dari peningkatan kesehatan, peningkatan kecepatan, dan beberapa keberhasilan dalam menghasilkan aksi pemotongan telah mengubah pemain sayap kiri yang tadinya biasa-biasa saja menjadi andalan rotasi Minnesota. AL Central sejauh musim ini. Setelah tidak pernah melakukan pukulan cutter sebelumnya pada musim ini, Pérez kini mencatatkan 34 persen tembakannya pada tahun 2019, dengan lawannya melakukan pukulan mikroskopis 0,104 terhadap lemparan tersebut.
Martín Pérez (Brad Rempel / USA Hari Ini)
Pérez punya teman. Wade Miley adalah pemain kidal yang sedang dalam perjalanan keluar dari bisbol setelah mencatatkan ERA di atas 5 selama dua musim berturut-turut … sebelum dia mengembangkan sebuah pemotong yang menjatuhkan tiga kali lari dari ERA yang meningkat itu dan membuatnya pelempar kunci untuk pertandingan playoff mendalam Brewers tahun laludan sekarang menjadi anggota kunci rotasi Astros.
Jumlah yang lebih luas mengkonfirmasi perolehan yang diperoleh oleh pitcher seperti Pérez dan Miley. Pertimbangkan ini:
Melawan fastball empat jahitan musim ini, lawannya membukukan rata-rata tertimbang 0,356, menyamai kinerja juara nasional muda Juan Soto pada tahun 2019.
Melawan sinker (alias fastball dua jahitan), lawan membukukan rata-rata tertimbang di pangkalan 0,352, setara dengan slugger Twins CJ Cron dan 12 home run-nya.
Melawan pemotong, lawan telah mencapai rata-rata tertimbang 0,298, sejalan dengan baseman kedua Dodgers, Kiké Hernández, yang saat ini sedang berjuang melawan salah satu kemerosotan terburuk di seluruh bisbol.
Dengan kesenjangan hasil yang begitu besar, Anda mungkin mengira penggunaan pemotong akan meningkat lebih cepat dari sebelumnya. Namun beberapa pemikir paling tajam dalam permainan ini melihat beberapa alasan mengapa hal itu belum terjadi…. Untuk beberapa perspektif, saya berbicara panjang lebar dengan pelatih Dodgers Rick Honeycutt, yang mengawasi setiap pukulan yang dilakukan Jansen di liga besar, dan pelatih Yankees Larry Rothschild, yang mengelola staf Yankees selama tiga tahun terakhir karir Hall of Fame Rivera, dan masih melakukannya sampai sekarang.
Anda dapat berargumen bahwa tidak ada pelempar yang mendominasi lemparan apa pun dengan lebih tegas daripada yang dilakukan Rivera dengan pemotongnya. Apa yang membuat pemotong itu tak terkalahkan?
“Dia melacaknya dengan sangat baik, dan pemotongan tersebut terjadi sangat terlambat,” kata Rothschild. “Itu tampak seperti fastball sampai akhir, dan kemudian bergerak begitu cepat dan tiba-tiba di akhir.”
Masalah yang dihadapi para calon peniru adalah bahwa melempar alat pelempar besar sering kali bergantung pada ciri-ciri pelempar yang paling samar-samar: rasa. Rothschild mengatakan memiliki jari yang panjang dapat membantu beberapa pelempar memanipulasi bola dengan lebih baik. Menemukan slot lengan yang tepat, kecepatan lengan, dan titik pelepasan juga penting. Namun seringkali menguasai pemotong membutuhkan je ne sais quoi dalam dosis besar. Seperti halnya, pelempar tidak tahu apa yang sedang terjadi.
“Tidak semua orang bisa mengambil bola dari tengah dan mendapatkan break di menit-menit akhir,” kata Rothschild. “Dengan banyak pemotong, bola pecah lebih awal. Dan jika lokasinya tidak bagus, itu adalah tempat yang cukup bagus untuk keluar dari taman. Dalam kasus Mo, dia hanya memungutnya dan dia tidak tahu mengapa potongannya begitu bagus.”
Seperti halnya lemparan baru lainnya, kebaruan pelempar yang melemparkannya ke tempat yang belum pernah dia lakukan sebelumnya terkadang cukup untuk membuat para pemukul bertekuk lutut. Yang terkadang lebih sulit adalah mempertahankan perolehan tersebut setelah liga memiliki kesempatan untuk mempelajari trik baru Anda untuk sementara waktu. Selain itu, pemotong yang dilempar dengan buruk dapat memantul kembali ke tengah pelat, atau memotong terlalu banyak sehingga keluar dari zona tumbukan dan menyebabkan pukulan yang berbahaya. Jika Anda kehilangan kesadaran, maka akan sulit untuk memahaminya lagi.
Meski begitu, Rothschild mengatakan dia selalu senang bekerja dengan pitcher yang ingin mencoba melempar sesuatu yang baru. CC Sabathia berubah dari tidak pernah melakukan apa pun dalam hidupnya menjadi pernah melakukan beberapa kali percikan selama musim 2014 dan 2015 menjadi seperti sekarang ini, di mana hampir separuh lemparan yang dia lempar adalah pemotong. Saat Anda beralih dari menembakkan fastball di pertengahan tahun 90an ke melemparkannya di tahun 80an, Anda melakukan apa pun yang Anda bisa untuk memberikan tampilan yang berbeda kepada pemukul. Dalam kasus Sabathia, itu berarti mendorong semuanya dengan lemparan yang membatasi lawan pada rata-rata pukulan 0,211 musim ini.
“Sering kali,” kata Rothschild, “kebutuhan adalah ibu dari penemuan.”
Dalam kasus Jansen, belajar menjadi seorang pemotong berjalan seiring dengan mempelajari kerajinan baru, dan dengan bakat alaminya sendiri. Jansen, yang pernah menjadi penangkap yang kuat, tidak beralih ke pitching sampai hampir lima tahun setelah Dodgers mengontraknya sebagai agen bebas. Bekerja dengan mantan pemain knuckleball Charlie Hough, Jansen mulai melakukan pukulan cepat secara tidak sengaja.
Lemparan alami Kenley memiliki aksi memotong, kata Honeycutt. “Itu bukan sesuatu yang dia lakukan dengan sengaja. Beberapa orang harus memanipulasi bola. Genggaman alami Kenley, tangannya yang besar, baru saja menciptakan penyelesaian yang bagus pada bola bisbol, dengan potongan yang bagus dan kenaikan yang bagus. Itu hanya lemparan alaminya.”
Honeycutt memuji pergerakan pemotong Jansen di dalam zona serangan. Dimana banyak dari cutter terbaik yang dilempar oleh Rivera dan yang lainnya mungkin mendarat sedikit di luar plate dan jatuh ke tangan pemukul, Jansen menghasilkan ayunan kosong demi ayunan kosong pada lemparan yang sebenarnya merupakan pukulan. Dalam kondisi terbaiknya, fastball alami Jansen dimulai dari tengah-tengah plate, kemudian berlari ke arah pemain kidal dan melawan pemain kanan – dan mereka harus mengayun, atau menyaksikan lengan wasit lebih sering terangkat daripada tidak.
Seiring berjalannya waktu, komando Jansen menjadi lebih baik lagi, sampai pada titik di mana dia bisa melemparkannya ke kedua sisi plate dan mendominasi di sisi mana pun. Yang terbaik, pemotong Jansen menghasilkan putaran seperti bola cepat, berbeda dengan jenis putaran yang Anda lihat pada penggeser. “Ia masuk ke zona tersebut, tetap berada di pesawat, melawan gravitasi dan terus bergerak pada level tersebut.”
Dengan menggunakan data Trackman, Honeycutt menemukan hal lain tentang jarak 6 kaki 5 meter lebih dekat. Dalam kondisi terbaiknya, Jansen menggunakan “pengaruh dan perluasan untuk keuntungannya lebih baik daripada hampir semua orang lain,” untuk sebagian besar karirnya, melepaskan bola lebih dekat ke home plate daripada semua pelempar lainnya kecuali satu pelempar dalam permainan.
Untungnya bagi Rivera, pemotongnya tetap menjadi senjata yang indah hingga usia 40-an, hingga akhir kariernya. Jansen, di sisi lain, telah berjuang lebih sering sejak musim lalu, tiba-tiba menjadi salah satu pereda home run yang paling banyak dalam permainan. Dengan cara yang sama seperti Sabathia yang dipaksa mempelajari cutter setelah sisa barangnya mulai memudar, Jansen kini mulai lebih sering melempar slider saat dia berusaha mencegah momok gesekan yang pada akhirnya menimpa setiap pelempar (kecuali , rupanya, Rivera).
Jika dia mencoba mengajarkan cutter kepada siswa baru, Honeycutt mengatakan dia akan mengikuti saran Sandy Koufax, yang dia sebut sebagai “guru pitching terbaik yang pernah saya miliki.”
“Dalam latihan musim semi, dia ingin Anda melempar bola dengan benar, melakukan backspin dengan sempurna sehingga akan benar dengan gerakan fastball yang alami, aksi alami 12 banding 6 di tikungan besar,” katanya. “Jika Anda bisa membuat bola Anda melakukan hal itu, maka Anda memiliki kemampuan untuk mengacaukan cengkeramannya, membuat bola melakukan hal yang berbeda, termasuk memotongnya.”
Masalahnya, menurut pandangan Honeycutt, “kebenaran” sulit dipahami. Pitcher harus melakukan penyampaian yang sempurna agar semuanya berfungsi. Bahkan gangguan sekecil apa pun dalam mekanika dapat menggagalkan upaya apa pun untuk memanfaatkan pemotong tersebut ke dalam lapangan elit.
Koufax tidak memiliki masalah seperti itu. Menjelang akhir karirnya, dia mulai bermain-main dengan lemparan yang terlambat, versi prototipe lemparan yang pada akhirnya akan berkembang menjadi pemotong modern. Dia mengubah tekanan cengkeramannya, mengimbangi bola sedikit, dan lemparan akan bereaksi berbeda dari apa pun yang pernah dia lemparkan sebelumnya, sebuah proposisi yang sangat tidak adil bagi pemukul lawan yang sudah tersiksa oleh panas tinggi dan lengkungan yang menghancurkan dari Koufax. Honeycutt dan Koufax akan meminta Anda untuk melempar pemotong yang hebat, ini sangat membantu jika Anda sudah menjadi pelempar yang baik.
Saat pelempar bergumul dengan pro dan kontra dalam mencoba alat pemotong, mereka dapat merasa nyaman karena mengetahui bahwa lemparan tersebut bukanlah sesuatu yang baru. Mereka dapat menunjuk pada pelempar pejalan kaki sebelumnya seperti Pérez dan Miley yang menguasai permainan dan meningkatkan permainan mereka secara signifikan.
Baru pada saat itulah kenyataan terjadi. Pemotong ini mungkin akan menjadi lebih populer dalam beberapa bulan dan tahun mendatang. Namun kita mungkin tidak akan pernah melihatnya sepenuhnya berkembang dalam olahraga ini karena ini adalah bidang yang sulit untuk dikuasai.
Kecuali Anda bisa melempar seperti Rivera atau Koufax.
Terimakasih untuk Tim Finnegan dari Draft Kings untuk inspirasi cerita ini.
(Foto teratas Jansen: Scott Varley / MediaNews Group / Torrance Daily Breeze via Getty Images)