CINCINNATI — Hampir satu jam setelah bagian komentar publik dari acara tersebut secara resmi mengumumkan masuknya FC Cincinnati ke Major League Soccer pada tahun 2019. Namun di sanalah, jauh di atas I-75 North dalam perjalanan keluar dari Pusat Kota, sebuah papan reklame elektronik berwarna biru cerah dengan tulisan “MLS TERIKAT!” dengan huruf putih tebal, diikuti dengan “Selamat dari mitra yang bangga, Kroger dan Crest.”
Tanda itu merupakan indikasi dari sebuah pengumuman yang kemudian menjadi rahasia terburuk di kota dilaporkan minggu lalu bahwa FC Cincinnati akhirnya mendapatkan tawaran ekspansi di liga sepak bola utama Amerika Utara.
Meski tanpa unsur kejutan, acara tersebut tidak mengecewakan. Suasana di dalam tempat pembuatan bir Rhinegeist berlangsung sepanjang malam. Penggemar berbaris di luar sebelum pintu dibuka pada pukul 15:00 untuk acara pukul 17:30; pada saat pertunjukan, tempat pembuatan bir Over-the-Rhine dipenuhi oleh campuran pendukung muda dan tua, kaya dan gaduh — belum lagi segerombolan penggemar yang menonton melalui streaming langsung di layar besar yang menghadap ke Fountain Square.
Kamera berita dipasang pada platform darurat. Nyanyian dan lagu terdengar. Komentator MLS ESPN Taylor Twellman dan Adrian Healey bertindak sebagai pembawa acara dan memberikan tepuk tangan meriah kepada empat tamu kehormatan malam itu: Komisaris MLS Don Garber, Walikota Cincinnati John Cranley, dan pemilik mayoritas FC Cincinnati Carl Lindner III serta Presiden dan Manajer Umum Jeff Berding. Anggota kelompok suporter klub dengan antusias mengapit kedua sisi panggung. Dan selama sekitar 45 menit, keempat pria tersebut berbicara kepada penonton, dimulai dengan Berding, yang menggambarkannya sebagai “momen yang memabukkan bagi seorang anak sederhana dari Sisi Barat Cincinnati,” sebelum membiarkan penonton mengetahui rahasia mengerikan lainnya. : “Hari ini selalu menjadi visi saya dan Carl Lindner.”
Perjalanan FC Cincinnati menuju Major League Soccer merupakan perjalanan yang dikotomis, ditandai dengan kemajuan pesat dan hambatan yang membuat wacana sipil terhenti. Klub ini pertama kali diumumkan sebagai anggota United Soccer League pada Agustus 2015, memecahkan rekor kehadiran liga kurang dari setahun setelah itu, mengajukan tawaran ekspansi ke MLS pada awal 2017 dan terpilih melalui Thanksgiving.
Organisasi tersebut kemudian melakukan proses persetujuan stadion khusus sepak bola selama enam bulan yang menjerat seluruh kota – penggemar, sinis, dan skeptis. Pada saat Garber menghadiahkan Lindner syal seremonial di panggung Rhinegist, keseluruhan kisahnya menjadi perpaduan yang kabur dan penuh kegembiraan antara kejutan dan kelegaan—keduanya, sekaligus.
Setelah itu, Garber membahas setiap ide, mengakui bahwa ketika FC Cincinnati pertama kali memasukkan namanya ke dalam pesta ekspansi, “itu tidak terlalu masuk dalam daftar.”
“Sebelum kami datang berkunjung, kami menggaruk-garuk kepala dan berkata: Cincinnati? Dan sekarang kami berkata, Cincinnati! Ada banyak hal yang terjadi selama satu setengah tahun terakhir,” kata Garber, yang pertama kali mengunjungi klub tersebut pada November 2016. “Kami tidak benar-benar melihat apa yang secara langsung dan pribadi datang dari kesuksesan tersebut. klub mereka dari sudut pandang penggemar karena tawaran mereka diajukan sebelum saya menghadiri pertandingan. Begitu saya menghadiri pertandingan, saya berkata, “Wow, itu luar biasa.”
Garber menambahkan bahwa dia dan Lindner menyelesaikan kesepakatan MLS pada tanggal 29 April di Los Angeles pada pembukaan Stadion Los Angeles FC, membenarkan asumsi banyak orang sepanjang tahun 2018: “Kedudukan sebenarnya dari posisi kami enam bulan lalu hingga posisi kami saat ini hari ini sedang menyelesaikan situs West End,” kata Garber.
Hal ini juga menjadi penjelasan mengapa tim tersebut berjuang keras dengan Cranley, dewan kota, dan para pemimpin West End untuk mewujudkannya – meskipun prosesnya terkadang berlumpur.
“Saat kami pergi ke New York (sebelum pertemuan pemilik MLS) pada bulan Desember, kami mendapat masukan yang bagus dari MLS, namun kami yakin kami memiliki peluang besar untuk benar-benar memperbaikinya dengan lokasi di West End, dan tentu saja kami bekerja sangat keras dengan banyak bantuan,” kata Berding. “Kami selalu yakin bahwa jika kami berhasil mencapai Stadion West End, peluang tersebut akan menjadi milik kami.”
Pertemuan Selasa malam menyentuh hampir setiap langkah jalan FC Cincinnati ke MLS dalam satu bentuk atau lainnya. Ada sebuah sorotan video momen penting tim di lapangan. Politisi lokal (kecuali mereka yang berada di dewan kota yang memberikan suara menentang kesepakatan stadion) memenuhi kerumunan. Para pembicara mengucapkan terima kasih kepada sejumlah sponsor, mitra komunitas, dan investor.
Namun pada akhirnya, semuanya kembali lagi ke fansnya.
Entah dinyanyikan dari sisi panggung atau beberapa blok jauhnya di Fountain Square, jelas sepanjang malam bahwa para penggemar FC Cincinnati adalah pahlawan sejati dari kisah MLS klub, baik secara sentimental maupun praktis. Meskipun dedikasi dan kerja keras Berding dan Lindner serta berkantong tebal telah menggerakkan proses ini, Major League Soccer tidak pernah malu dengan dampak besar dari investasi penggemar — mulai dari penjualan tiket dan merchandise hingga bom asap Bailey dan sikap acuh tak acuh terhadap kebakaran tempat pembuatan bir. kode – tentang keputusan ekspansi liga.
Garber menggemakan hal tersebut dalam sambutannya kepada hadirin pada Selasa malam: “Anda telah membuat kota Anda bangga, dan sekarang saatnya membuat seluruh negara Anda, seluruh Amerika Utara, dan seluruh dunia bangga dengan apa yang dapat dilakukan Cincinnati. menjadi salah satu kota sepak bola terbesar, tidak hanya di sini, tidak hanya di Amerika Utara, namun di mana pun di dunia.”
Berding, Lindner dan Cranley sama-sama berlebihan, dan Berding bahkan mengatakan setelahnya bahwa stadion berkapasitas 21.000 kursi yang saat ini direncanakan dan diumumkan secara resmi di West End – yang dijadwalkan akan selesai tepat waktu untuk musim 2021 – sebenarnya merupakan sebuah tambahan kursi. mencapai kapasitasnya sebelum dibuka untuk bisnis. Semua ini bergantung pada biaya, sumber daya, dan lahan dimana mereka mempunyai ruang untuk beroperasi, namun Berding yakin bahwa jika mereka menjadi lebih besar, para penggemar juga akan meningkatkan harga tiket dan sebagainya. Ketika ditanya apakah ia mempunyai target kapasitas maksimum, Berding menjawab dengan nada bercanda, “Tidak.”
Sebelum para pemain terbaik dibawa pergi untuk bergabung dengan para penggemar yang masih mengamuk di Fountain Square, mereka dilarikan melalui wawancara media bersama dengan pelatih kepala Alan Koch. Banyak pertanyaan yang terfokus pada apa yang akan terjadi selanjutnya setelah klub tersebut tiba-tiba menuju kehidupan di Major League Soccer dengan jalur yang diperpendek secara signifikan, dan bagaimana mereka berencana untuk menyeimbangkan rencana dan aspirasi tersebut dengan tim yang saat ini mendekati puncak Wilayah Timur USL dan masih hidup di Piala AS Terbuka, dengan masih banyak musim yang menjanjikan untuk dimainkan. Berding mengaku belum mengetahui semua jawabannya, namun ia menyambut baik tantangan tersebut.
“Tidak ada keraguan bahwa akan ada banyak pekerjaan yang harus dilakukan, tapi itulah mengapa kami melakukan apa yang kami lakukan. Saya memberi tahu orang-orang kami, jika Anda ingin menjadi biasa-biasa saja, pergilah ke tempat lain. Kami tidak berada pada level rata-rata. Anda tidak mendapatkan keunggulan dengan usaha sederhana – Anda mendapatkannya dengan usaha dan pengorbanan yang sangat besar, dan saya rasa itulah budaya klub kami,” kata Berding. “Kami merayakannya hari ini, tapi kami punya stadion yang harus dibangun, kami punya roster, dan kami bertekad untuk terus menang tahun ini. Itu adalah bagian dari DNA kita. Kami akan tiba besok, kami punya rencana, kami akan melaksanakan rencana itu.”
Kedua hal itu, semuanya sekaligus.
(Gambar atas: Jeff Berding, Don Garber, Carl Lindner III dan John Cranley, oleh Aaron Doster-USA TODAY Sports)