MATAHARI TERBIT, Fla. – Hari-hari Stephen Weiss dengan seragam Florida Panthers berakhir dengan seringai. Kepulangannya sebagai tamu kehormatan nyaris mengundang tangis.
Weiss, yang diakui sebagai salah satu pemain “warisan” Florida pada upacara pra pertandingan pada hari Sabtu, tampak menahan emosi saat video highlight karier di atas.
Gambar diam tidak menyampaikannya dengan baik, tapi… pic.twitter.com/c0x0Ag8CBL
— Erin Brown (@rinkside) 23 Februari 2019
Dia melambai kepada penonton yang menerima, menjatuhkan bola ke penggantinya, Aleksander Barkov, dan berjalan kembali ke karpet merah dan keluar dari es.
Meskipun Weiss senang menghadiri pertandingan untuk pertama kalinya sejak memainkan pertandingan NHL terakhirnya pada bulan April 2015, dia tidak ingin berada dalam situasi seperti ini.
“Saya berharap saya masih bermain,” kata Weiss, yang kini berusia 35 tahun. “Sulit untuk tidak bermain dan berada di atas es ketika para pemain berada di atas es. Itu sulit. Aku masih rindu bermain. (Saya) tidak terlalu suka untuk tidak bermain.”
Ada elemen yang hampir tragis dalam 13 tahun karir Weiss di NHL. Pemimpin sepanjang masa The Panthers dalam permainan yang dimainkan (654) dan assist (249) mengalami beberapa tahun terburuk dalam sejarah franchise.
Setelah menuai hasil sebagai agen bebas setelah operasi pergelangan tangan di akhir musim pada tahun 2013, ia menjalani dua operasi hernia olahraga yang membatasinya pada 78 pertandingan selama dua musim bersama Detroit. Sayap Merah membeli kontraknya dengan sisa tiga tahun.
Kemudian Weiss menghilang dari bilik.
“Ini bukanlah dongeng yang berakhir di sini,” kata Weiss. “Saya ingin mengakhiri karir saya di sini. Itu tidak seharusnya terjadi. Saya ingin mengakhiri karir saya dengan cara yang lebih baik, titik. Tapi itulah yang terjadi pada saya.”
Bahkan awal karir profesionalnya pun memiliki awal yang tidak menguntungkan.
Pilihan keseluruhan keempat dalam Draf NHL 2001 yang diadakan di Florida Selatan, Weiss adalah jangkar upaya pembangunan kembali Florida setelah era Pavel Bure dengan skor tinggi.
Baru saja keluar dari kamp pelatihan pertamanya, Weiss mengetahui dari pelatih saat itu Mike Keenan bahwa dia akan dikirim kembali ke junior sebelum manajemen tim membuat keputusan resmi.
Weiss melakukan debut NHL di akhir musim 2001-02 – pada ulang tahunnya yang ke 19 – mencetak gol dalam kemenangan 3-2 Panthers atas Pittsburgh Penguins.
The Cats tidak pernah menang di enam pertandingan tersisa musim itu.
“Ini liga yang sulit,” kata Weiss. “Ini membuat Anda cepat lelah, secara individu dan sebagai tim. Namun di saat yang sama, saat Anda menjadi top pick, terkadang Anda melewatinya. Anda pergi ke tim-tim yang berada di posisi terbawah liga, dan Anda tidak meraih banyak kesuksesan dari segi tim, dan itulah kasus saya.”
Selama 11 tahun Weiss di Florida, Panthers adalah gabungan 340-375-38-115. Mereka melewati satu dekade tanpa penampilan pascamusim, salah satu periode terpanjang dalam olahraga profesional Amerika Utara.
Weiss juga menyaksikan pergantian pemain yang berlebihan, bermain di bawah dua kelompok kepemilikan, tujuh manajer umum dan enam pelatih. Dia menyebutkan 194 individu rekan satu timnya.
Weiss beralih dari menjadi pemain inti Florida di awal tahun 2000an, sebuah grup yang beranggotakan Jay Bouwmeester dan Nathan Horton, hingga kembali membangun tim muda dengan pemain seperti Erik Gudbranson dan Jonathan Huberdeau.
Ketika kerugian meningkat dan ketidakhadiran Florida dari postseason semakin lama, Bouwmeester menolak tawaran jangka panjang dan akhirnya pergi melalui agen bebas pada tahun 2009. Tahun berikutnya, Horton meminta kesepakatan.
Meski begitu, Weiss tetap bertahan dengan Panthers. Menjadi “keras kepala”, katanya, membuatnya tetap di Florida.
“Saya direkrut di sini, dan saya selalu menyukai orang-orang yang menghabiskan seluruh karier mereka di satu tempat,” kata Weiss. “Orang-orang yang saya hormati sewaktu kecil – (Detroit Red Wings Hall of Famer Steve) Yzerman – orang-orang seperti itu yang bisa bertahan di satu tempat untuk waktu yang lama dan sukses serta menang.
“Saya selalu berpikir itu sangat keren dan ingin melakukannya di sini. Kami semakin dekat untuk membangun tim pada akhirnya, (tetapi) pada saat itu sudah agak terlambat bagi saya. Tapi saya ingin melihat lebih banyak kesuksesan di sini, dan saya ingin mewujudkannya.”
Kami bangga merayakan warisan Stephen Weiss dan 25 tahunnya #FlaPanther hoki. pic.twitter.com/KMVSVnj2P7
— Florida Panthers (@FlaPanthers) 23 Februari 2019
Butuh 10 tahun hanya untuk mencapai babak playoff. Ketika Panthers akhirnya mendapatkan tempat postseason pada tanggal 5 April 2012, Weiss mengatakan dia “tersedak.”
“Itu adalah saat yang emosional,” kata Weiss. “Malam itu ketika kami melakukan clinch, saya ingat duduk di sofa di Washington, hanya melihat skor di luar kota dan melihat – saya lupa siapa yang menang, bahkan siapa yang menang dan masuk. Saya bisa saja dari kiri ke kanan. di sana dan masuk ke (ruang ganti). Saya bahkan tidak ingin memainkan sisa pertandingan.”
Seorang rookie playoff dengan 637 pertandingan pengalaman musim reguler, ia mencatatkan dua gol dan tiga assist dalam tujuh pertandingan melawan New Jersey Devils. Florida memimpin 3-2 dalam seri tersebut tetapi kehilangan dua seri berikutnya, termasuk Game 7 dalam perpanjangan waktu ganda.
“Itu benar-benar satu-satunya tahun sukses yang kami alami di sini dalam 11 tahun,” kata Weiss. “Saya banyak memikirkannya. Masih sedikit perih. Saya senang setidaknya saya melihat gedung ini semaksimal mungkin selama peregangan itu.”
Selama musim 2012-13 yang diperpendek dengan lockout, Weiss kesulitan untuk menguasai diri. Tujuh belas pertandingan memasuki musim ini, dia menjalani operasi pergelangan tangan akhir musim.
Weiss muncul di pertandingan terakhirnya sebagai Panther pada 3 Maret. Dia menyelesaikan musim itu dengan satu gol dan tiga assist dalam 17 pertandingan.
Ketika kontrak pusat tersebut berakhir pada bulan Juli itu, Panthers yang kekurangan uang mendapati diri mereka dihargai oleh pasar agen bebas.
“Kami tidak mampu membelinya,” kata GM Florida Dale Tallon. “Kami benar-benar tidak mampu memenuhi kesepakatan itu. Ini pada dasarnya merusak anggaran lebih dari itu.”
Weiss menandatangani kontrak lima tahun senilai $24,5 juta dengan Detroit. Dua musim yang terhambat cedera, Sayap Merah membeli kontraknya.
“Ini sulit,” kata penjaga gawang lama Florida Roberto Luongo, yang berbagi rekor tim dengan Weiss untuk musim-musim yang dimainkan. “Itulah bagian yang menyedihkan dari olahraga – apa pun bisa menggagalkan karier Anda.”
Sebagai agen bebas, Weiss tidak menerima tawaran kontrak, bahkan tidak ada upaya untuk memperjuangkan tempat daftar di kamp pelatihan NHL. Dia menjadi seorang ayah dan menghabiskan waktu fokus pada keluarganya, membagi waktu antara Florida Selatan dan kampung halamannya di Toronto.
“Itulah yang ingin saya lakukan setelah selesai, fokus untuk lebih banyak berada di rumah,” kata Weiss. “Sepanjang hidup saya, saya fokus melakukan apa yang ingin saya lakukan, jadi menyenangkan bisa berada di rumah bersama teman-teman selama beberapa tahun.”
Sekarang Weiss mulai mempertimbangkan apa yang ingin dia lakukan di masa depan dan mencoba mencari cara untuk kembali ke permainan. Dia hanya tahu, “sudah dekat waktunya untuk mulai melakukan sesuatu lagi.”
“Sulit bagi saya untuk datang ke pertandingan tersebut,” kata Weiss. “Saya punya dua anak laki-laki sekarang, 2 dan 3, jadi saya akan mulai membawa mereka lebih banyak lagi.”
“Dia senang menjadi bagian dari franchise ini,” kata Luongo. “Saya senang melihatnya (Sabtu) di atas es dan mendapatkan pengakuan yang layak diterimanya.”
Sabtu adalah langkah pertama bagi Weiss, yang mungkin telah menemukan kesembuhan dengan kembali ke trek bersama putra-putranya. Mungkin yang berikutnya secara resmi akan mengakhiri karir bermainnya seperti awalnya — sebagai Panther.
Ketika Olli Jokinen, rekan setim Weiss selama tujuh musim, mengumumkan pengunduran dirinya pada Maret 2017, dia menandatangani kontrak kehormatan satu hari dengan Florida.
Bisakah peluang serupa ditawarkan kepada Weiss?
“Tentu saja,” kata Tallon. “Saya tidak melihat ada masalah dengan itu.”
“Sejujurnya, saya bahkan tidak pernah memikirkannya,” kata Weiss tentang pensiun sebagai Panther. “Jika saya diminta melakukan itu, itu akan sangat bagus. Saya ingin sekali melakukan itu, tentu saja. Tapi kita akan lihat nanti.”
Ini mungkin akhirnya membuat dia tersenyum.
(Foto teratas oleh Dave Sandford/Getty Images)