Ada 5,1 detik tersisa di kuarter kedua pertandingan kandang Dallas Wings melawan Atlanta Dream – tim yang sama yang membuat Dallas kalah di pembukaan musim. The Dream unggul enam, dan bola ada di tangan Nia Coffey.
Atau sampai shooting guard Wings Allisha Gray muncul entah dari mana, mencuri bola dan berlari dari pantai ke pantai untuk mencetak layup yang memperkecil jarak menjadi empat poin. Penonton yang berjumlah 5.200 orang pada Sabtu malam – sama bersemangatnya untuk meraih kemenangan seperti tim tuan rumah – melompat berdiri dan bertepuk tangan.
Tim jauh lebih fokus dan agresif di babak kedua, membawa bola ke keranjang dan meraih kemenangan pertamanya di musim muda. Arike Ogunbowale akan menyelesaikannya dengan 17 poin tertinggi dalam karier dan permainannya, dan Gray dengan 16 poin tertinggi musim ini.
“Permainan yang dia lakukan tepat sebelum babak pertama adalah kuncinya,” kata pelatih kepala Brian Agler. “Ini mengurangi keunggulan, memberi kami momentum.”
Kemudian, saat duduk di ruang ganti yang sangat bising dan riuh, Gray – yang memimpin tim dengan delapan rebound untuk game kedua berturut-turut – menjelaskan perannya dalam kemenangan tersebut. “Saya hanya membiarkan permainan itu datang kepada saya. Saya hanya bermain keras; melakukan apa pun untuk membantu tim saya menang. Kemenangannya terasa luar biasa. Kami pastinya ingin mengingat perasaan menang ini.”
Ada perasaan lain yang juga ingin diingat Gray: kepercayaan diri
Keyakinanlah yang membuatnya mendapatkan penghargaan WNBA Rookie of the Year selama musim 2017. Kepercayaan diri itulah yang diakuinya hilang selama musim 2018. Keyakinan, katanya, adalah apa yang dia katakan dia bekerja keras selama offseason untuk mendapatkannya kembali pada tahun 2019.
“Itu lebih merupakan pemulihan mental bagi saya,” kata Gray. “Saya mencoba mengubah citra diri saya, membangun diri saya dari awal. Hal terbesar bagi saya adalah membangun kembali kepercayaan diri saya. Itu adalah gol nomor satu saya.”
Gray memenangkan Kejuaraan Nasional 2017 di musim pertamanya di Carolina Selatan di bawah pelatih legendaris Dawn Staley. Pertandingan kejuaraan tahun itu dimainkan di Dallas – sebuah pertanda akan terjadinya hal-hal yang akan datang. Beberapa minggu kemudian, Dallas memilihnya yang keempat secara keseluruhan. Rekan setimnya Kaela Davis kemudian bergabung dengan enam pilihannya.
Gray, mantan Pemain Terbaik Georgia Gatorade Tahun Ini, langsung dimasukkan ke dalam lineup awal Wings, bermain di semua 34 pertandingan dengan rata-rata mencetak 13 poin dan 3,9 rebound per game. Setelah musim berakhir, dia memenangkan penghargaan Rookie of the Year 2017, sesuatu yang tidak pernah dia duga akan terjadi.
“Saya tidak pernah diproyeksikan untuk memenangkan rookie of the year, jadi itu bahkan tidak ada dalam pikiran saya,” kenang Gray. “Saya hanya fokus dan melakukan apa saja untuk membantu tim saya.”
“Kemenangan itu selalu manis ketika Anda membuktikan orang-orang yang meragukan Anda salah.”
Satu orang yang tidak meragukannya adalah Davis. “Saya sangat senang ketika dia memenangkan rookie of the year. Saya sangat bersemangat. Saya seperti, ‘Kamu lebih baik.’ Duduk di sana dan menyaksikan dia menjalani tahun yang luar biasa adalah hal yang luar biasa, sangat luar biasa,” kata Davis.
Namun, kejayaan penghargaan tersebut segera memudar saat ia menghadapi kemerosotan kedua. Gray tetap menjadi starter, tetapi kedatangan center Liz Cambage (sejak diperdagangkan ke Las Vegas Aces) mengurangi beban ofensifnya. Pada tahun 2018, ia mencetak rata-rata 9,2 poin per game dan 3,4 rebound sambil menembak dengan kurang efisien dibandingkan saat ia menjadi rookie.
Pelakunya, kata Gray, adalah reputasi. Rahasianya ada pada permainannya.
“Tahun pemula, tidak ada yang punya laporan kepanduan tentangmu; tahun keduamu, semua orang melakukannya,” kata Gray. “Jadi itu adalah salah satu hal yang membuat saya berpikir, ‘Sekarang saya harus mencari cara lain untuk membantu tim dan menemukan cara lain dalam permainan saya untuk belajar mencetak gol.’
“Ada sedikit rasa frustrasi yang terjadi musim lalu. Saya seperti kehilangan kepercayaan diri, jadi saya tahu hal terbesar bagi saya (offseason ini) adalah menjadi lebih kuat secara mental.”
Pelatihan mental di luar musim itu — yang terdiri dari berbicara dengan orang tuanya, mengembangkan kepercayaan diri yang lebih baik pada dirinya sendiri dan permainannya, serta menyadari apa yang ia bawa ke meja — tentu saja membuahkan hasil bagi pemain berusia 24 tahun yang bersuara lembut ini.
Melalui enam game (empat start), Gray rata-rata mencetak 10,2 poin dan 5,7 rebound per game sambil menembakkan 37,5% dari garis 3 poin. Dia menempati peringkat kedua dalam tim dalam hal steal (1,3), kedua dalam assist per game dengan 2,3, dan kedua dalam persentase field goal dengan 50%.
“Saya menjalaninya hari demi hari dan bekerja keras,” kata Gray tentang musim muda. “Bagi saya ini adalah tahun baru, musim baru. Saya tidak khawatir dengan apa yang terjadi musim lalu; itulah aku yang dulu Saya menjadi lebih agresif.”
Bagaimana dia sampai di sini? Kuncinya adalah memercayai dirinya sendiri.
“Mengenal diri saya sendiri dan mengetahui betapa bagusnya saya sebagai pemain dan mengandalkan keterampilan yang membawa saya ke sini,” katanya. “Saya hanya akan mengatakan untuk memfokuskan kembali pola pikir dan mengetahui bahwa saya adalah pemain bagus dan saya sama bagusnya dengan siapa pun di lapangan.”
Agler melihat perubahannya dan yakin dia baru saja memulai. “Saya pikir Allisha memiliki sisi positif yang bagus. Saya pikir sebagian besar masalah itu bersifat mental dan fisik bagi dia,” katanya. “Saya suka pertunangannya. Saya menyukai agresivitasnya, terutama dalam serangan kaca dan membawa bola ke keranjang. Saya suka kemampuannya mencapai garis lemparan bebas. Dia menjadi lebih baik dalam bertahan. Saya suka bagaimana dia menyesuaikannya dengan permainannya.”
Seiring berjalannya musim 2019, Gray tetap optimistis timnya mampu mengatasi start 1-6 untuk meraih beberapa kemenangan. Dia juga ingin dinobatkan sebagai All-Star pada suatu saat dalam karirnya.
Sementara itu, dia melanjutkan permainan solidnya di lapangan dan sebagai respons Atletik pertanyaan tentang pemain WNBA favoritnya, dia berhenti sejenak, berpikir dan menjawab tanpa ragu-ragu:
“Pemain WNBA favorit saya adalah diri saya sendiri karena saya juga berada di liga ini. Saya berada di level ini.”
Dan dengan jawaban itu, jelas: kepercayaan diri Allisha Gray kembali.
(Foto oleh Tim Heitman/NBAE melalui Getty Images)