MILWAUKEE — Keruntuhan di akhir pertandingan dan kekalahan yang memilukan menjadi tren dalam perjalanan Cubs saat ini. Kekalahan 5-3 pada hari Sabtu dalam 10 babak dari Milwaukee Brewers memperketat persaingan divisi – Cubs dan Brewers kini berada di urutan kedua, satu pertandingan di belakang St. Louis. Louis Cardinals – dan mendorong Cubs menjadi 1-4, lima game dalam sembilan pertandingan tandang mereka.
“Sulit untuk berada pada titik ini,” kata Anthony Rizzo. “Kami bermain bagus. Kami memiliki orang-orang di luar sana yang kami inginkan. Terkadang hal itu tidak berjalan sesuai keinginan Anda. Tampaknya ketika segala sesuatunya tidak berjalan sesuai keinginan Anda, kadang-kadang pada musimnya hal itu menimpa Anda. Ini adalah salah satu wilayah tersebut. Anda hanya harus terus berjuang dan tetap berada di puncak.”
Saat Rizzo mengatakan Cubs “bermain bagus”, beberapa orang mungkin memutar mata karena jijik. Kenyataannya adalah, mereka telah melupakan kesalahan mendasar, kesalahan mental, dan kecerobohan pertahanan mereka. Sekarang pelanggaran tidak dapat menghasilkan apa pun dengan konsistensi apa pun dan bullpen terus-menerus memberikan petunjuk. Setelah obat pereda yang dapat diandalkan tampak seperti gas atau tidak efektif dan permainan yang seharusnya menjadi kemenangan berakhir dengan jenis kekalahan yang paling membuat frustrasi.
“Malam ini jelas sangat sulit,” kata Jon Lester. “Saya merasa kami mengendalikan permainan dengan cukup baik. Begitulah keadaan bisa berbalik dengan cepat. Terutama di sini melawan orang-orang ini. Mereka bermain sangat baik di kandang sendiri. Seperti kita, tapi menurutku saat mereka di sini, mereka lebih tepat sasaran dibandingkan saat pergi ke tempat lain. Sayangnya itu hanya menyebalkan malam ini. Harus move on, tampil besok dengan energi yang baik. Kami memiliki energi yang baik hari ini, mudah-mudahan bisa menang besok dan melaju ke St. Louis. Louis.”
Sementara Brewers bermain bagus di kandang (33-23), pada 19-31, Cubs tampil buruk di laga tandang. Dengan kekalahan hari Sabtu, mereka sekarang 0-8-1 dalam sembilan seri tandang terakhir mereka dan belum pernah memenangkan satu seri pun di tandang Wrigley Field sejak 17-19 Mei di Washington.
“Saya belum pernah melihat hal seperti ini,” kata Steve Cishek tentang masalah jalan raya. “Saya merasa kami masih memainkan bola bagus. Saya tidak punya jawaban. Sebenarnya tidak.”
Rizzo juga tidak punya penjelasan.
“Aneh,” katanya. “Jelas, itu adalah sesuatu yang belum dialami oleh grup ini, era bisbol Cubs. Saya pikir dengan musim yang panjang kami masih punya dua bulan tersisa, itu harusnya imbang. Bukan di tempat yang kita inginkan. Tapi kami bermain bagus di laga tandang, kami punya banyak pengikut di laga tandang. Tahun ini tidak (berjalan dengan baik), tapi kami bisa mulai menulis naskah kami sendiri besok.”
Craig Kimbrel yang lebih dekat adalah satu-satunya orang yang mengemukakan alasan atas kesengsaraan mereka di jalan raya.
“Kami hanya tidak menyelesaikan pertandingan dengan run lebih banyak dibandingkan tim lain,” ujarnya.
Ini benar, tapi mungkin bukan analisis yang paling mendalam.
Sekali lagi ada hutang yang harus dilunasi. Pelanggaran harus dilakukan lebih dari tiga kali — run ketiga pada inning ke-10 menjadi tidak berarti oleh home run solo Christian Yelich yang membuat Kimbrel melakukan penyelamatan besar, kemudian home run dua run Keston Hiura untuk Kimbrel dan tim yang kalah.
“Jelas saya tidak melakukan apa yang ingin saya lakukan malam ini,” kata Kimbrel. “Ini jelas mengecewakan. Kami harus memenangkan pertandingan seperti itu. Terutama kembali seperti ini. Mengisap. Itu bagian dari itu. Kembalilah besok dan dapatkan peran. Dua pertandingan terakhir ini bukanlah yang kami inginkan, namun bukan berarti kami tidak bisa membalikkan keadaan.”
Tapi Kimbrel tidak seharusnya disalahkan – meskipun fakta bahwa dia menyerahkan banyak homer dalam satu pertandingan hanya sekali sebelum bergabung dengan Cubs dan sekarang telah melakukannya dua kali musim ini agak membingungkan. Namun, sebelum pertandingan yang sulit pada hari Sabtu, Kimbrel kuat, mengubah enam peluang penyelamatan berturut-turut dan tidak membiarkan lari selama delapan pertandingan sambil menyerang 11 dari 32 pemukul yang dia hadapi dan membiarkan OPS 0,397 melawan.
Seseorang dapat menunjuk pada manajer Joe Maddon yang menarik Lester setelah tujuh babak penutupan bisbol. Pejantan veteran itu hanya melempar 94 lemparan, jadi agak membingungkan melihat Maddon pergi bersama Cishek untuk memulai lemparan kedelapan ketika bullpennya mengalami masa sulit akhir-akhir ini.
Apakah Lester punya lebih banyak di dalam tangki?
“Tidak, itu sebabnya aku keluar dari permainan,” kata Lester. “Tidak terlalu sering saya menemui Joe atau (pelatih pemukul) Tommy (Hottovy) dan mengatakan kepada mereka bahwa saya baik-baik saja. Tapi malam ini adalah salah satunya. Saya baru saja terkena gas. Babak keenam dan ketujuh mempengaruhi saya. Dengan semua yang terjadi minggu ini dan yang lainnya, saya baru saja mati.”
Lester sama jujurnya dengan media. Seringkali ketika ditanya, dia akan memberi tahu wartawan yang berkumpul bahwa dia bisa saja pergi lebih lama. Jika dia mengatakan itu adalah pilihannya untuk mengakhiri malamnya, tidak diragukan lagi itu adalah pilihannya. Lester tergores sejak awal hari Rabu karena sakit dan sedang bekerja selama delapan hari istirahat. Namun jelas bahwa masih ada dampak buruk dari penyakit tersebut.
“Iya, hari ini adalah hari terakhir saya mengonsumsi Z-Pak (antibiotik),” kata Lester. “Saya hanya berpikir saya harus menyelesaikannya. Setiap nada penting. Benar-benar harus ada di dalamnya, harus memastikan kita tidak ketinggalan. Itu merugikanmu.”
Seperti yang terjadi pada sebagian besar perjalanan darat dan sejumlah kekalahan sejak jeda, kekalahan ini menyakitkan karena situasi lineup yang bocor. Pedro Strop adalah penyebab terbesar kekalahan hari Jumat. Pada hari Sabtu giliran Cishek. Pemain sayap kanan yang biasanya sekuat tenaga juga berjuang pada hari Jumat, melakukan dua pukulan dan melakukan pukulan lainnya sambil melempar 26 lemparan. Sebelum pertandingan, Maddon mengatakan Rowan Wick akan memainkan “peran yang lebih menonjol” pada Sabtu malam, membuat banyak orang berasumsi Cishek akan absen pada malam itu.
Wick akhirnya melakukan 1 1/3 babak penutupan yang kuat untuk membuat permainan menjadi ekstra, tetapi merupakan kejutan untuk tidak melihat dia atau Derek Holland keluar untuk kedelapan, keduanya melakukan pemanasan di ketujuh. Sebaliknya, di sana Cishek akan memulai posisi kedelapan setelah Lester melemparkan tujuh frame penutupan yang brilian. Tiga lemparan kemudian, dia menyerahkan homer solo kepada Ben Gamel, dan setelah permainan ganda kepada Lorenzo Cain, Maddon berjalan ke gundukan untuk mengakhiri malam Cishek. Tiga pemukul kemudian, skor imbang.
“Sekarang giliran Cishek,” kata Maddon. “Ini sangat sederhana. Cishek sudah siap untuk berangkat hari ini, jadi ketika kami melewati posisi ketujuh dan kami berada di posisi itu, maka yang ada hanyalah Cishek pada saat itu.”
Sabtu menandai penampilan ke-50 Cishek musim ini, berada di urutan keempat terbanyak di liga-liga utama. Itu terjadi sehari setelah dia berjuang keras dengan perintahnya. Biasanya dengan perintah yang kuat, Cishek akan menunjukkan tanda-tanda kelelahan saat dia mulai melakukan pemukulan. Tampaknya itulah yang terjadi pada hari Jumat. Namun dia berada di sana pada hari Sabtu mengerjakan inning terpenting dengan pukulan telak ke kiri atas dan kemudian ke atas barisan.
“Itu tidak benar-benar ada dalam pikiran saya,” kata Cishek apakah dia lelah setelah jalan-jalan hari Jumat. “Saya berlatih mengendalikan bola hari ini. Saya merasa seperti baru saja keluar dari pengiriman saya kemarin, maka dari itu saya berjalan-jalan. Saya ingin kembali ke mode serangan seperti yang selalu saya lakukan. Saya meninggalkan dua lemparan di tengah yang saya harap bisa saya ambil kembali. Sayangnya, itu adalah bagian dari permainan. Tapi tidak, aku sudah siap berangkat.”
Cishek dikenal dengan lengan karetnya serta kecenderungannya untuk memberi tahu manajernya bahwa dia selalu siap untuk melakukan pitch. Terserah kepada staf pelatih untuk memutuskan apakah hal ini benar-benar terjadi.
“Dia siap berangkat,” kata Maddon. “Ini bukan untuk perselisihan. Dia baik-baik saja untuk pergi.”
Maddon bersikeras dengan keputusan tersebut, tetapi bagi banyak pengamat, keputusan tersebut sama membingungkannya dengan perjuangan Cubs di jalan. Maddon memercayai pemain tertentu dan Cishek tentu saja mendapatkannya. Namun ternyata ada cukup bukti bahwa hari libur diperlukan bagi pekerja keras yang dapat dipercaya.
Pada akhirnya, kekalahan hari Sabtu hanyalah mikrokosmos lain dari masalah yang tidak hanya mengganggu tim ini sepanjang musim, tetapi juga apa yang dilihat banyak orang di paruh kedua musim lalu dan yang disoroti oleh Theo Epstein sehari setelah mereka tersingkir dari postseason pada bulan Oktober.
Bullpen memiliki terlalu banyak lubang dan Maddon harus terlalu sering mengandalkan tangan terbaiknya. Serial ini memiliki kelemahan dan kurang memiliki kedalaman yang membangkitkan rasa percaya diri. Bukan suatu kebetulan bahwa dua malam berturut-turut, pelempar awal menyebutkan betapa pentingnya setiap lemparan yang mereka lemparkan – itu karena pelanggaran tersebut tidak menghasilkan cukup prospek. Maddon terkadang membuat keputusan yang buruk. Namun Epstein-lah yang menyusun daftar inilah yang membuat Maddon hanya memiliki sedikit pilihan berkualitas. Dan Tom Ricketts-lah yang memutuskan bahwa cukup banyak uang telah dikeluarkan ketika ada banyak kesalahan nyata yang perlu diperbaiki dan banyak pilihan untuk memperbaiki masalah tersebut selama musim dingin.
Ada banyak hutang yang harus dilunasi. Dan setiap orang berhak mendapat bagian yang besar. Namun entah bagaimana — setelah berbulan-bulan bermain yang membuat frustrasi semua orang mulai dari penggemar, staf depan, manajer, hingga para pemain di lapangan — Cubs masih mendapati diri mereka berada di tengah persaingan divisi yang memanas. The Cardinals sedang panas saat ini, dan belum lama berselang orang-orang memuji Cubs atas rekor 7-1 mereka di babak pertama. Segalanya bisa berubah dengan cepat. Dan Cubs harus berharap hal itu terjadi pada mereka.
“Anda pulang ke rumah dan tidur, lalu bangun dan melakukannya lagi,” kata Maddon. “Apakah itu Jackson Browne? Anda harus kembali dan bermain lagi besok. Kamu kembali menangis, kamu bermain, kamu tidak menangis. Itu terjadi. Kami juga akan melakukan hal tersebut pada mereka pada tahun ini. Saat ini hal itu sedikit merugikan kami. Namun bukan berarti kamu menangis dan kesal, kawan. Anda kembali dan memainkannya lagi besok.
(Foto Kimbrel: Dylan Buell/Getty Images)