CLEVELAND – Slider Brad Hand mengular di udara seperti bumerang sebelum jatuh ke tanah di sekitar home plate. Para pemukul mengetahui hal itu akan terjadi, namun mereka tetap tidak berdaya.
Melambainya dan terlihat bodoh. Saksikan ia berlayar dan ia mungkin akan melayang ke zona serangan. Ada alasan mengapa Tangan melempar penggesernya lebih dari separuh waktu.
Tapi mungkin ada senjata lain yang mengintai di tangan Hand.
Bertahun-tahun yang lalu, hasil Hand yang paling dapat diandalkan adalah curveball 12 banding 6. Dan dia mempertimbangkan untuk menghapusnya dan mengeluarkannya dari masa pensiunnya musim ini. Pada titik tertentu, dia mungkin akan menjatuhkannya pada pemukul yang tidak menaruh curiga.
“Masih di sana,” kata Hand. “Aku bisa membuangnya.”
Dia meninggalkan curveball dan memilih slider beberapa tahun yang lalu. Perkembangan lapangan baru yang dilakukan Hand bertepatan dengan kebangkitannya dari waiver wire residen menjadi All-Star abadi.
Selama bertahun-tahun, Hand berpindah-pindah antara peran awal dan bantuan jangka panjang bersama Marlins. Tingkat strikeout-nya tidak mengesankan. Dia membiarkan banyak pukulan. Dia hanya mencoba untuk bertahan di level liga besar, tapi itu adalah sebuah perjuangan.
Pada tahun 2015, dia mulai bermain-main dengan slider di waktu luangnya. Dia untuk sementara pindah ke peran bantuan, dan dia tidak bisa secara konsisten melemparkan bola melengkung untuk melakukan serangan. Batsmen dapat menunggu waktunya dan menunggu dia mengangkat fastballnya, terutama jika Hand tertinggal dalam hitungan.
Hand mengira dia mungkin bisa memerintahkan penggeser yang tidak turun drastis seperti bola lengkungnya. Jeff Mathis, penangkap Marlin dan teman dekat Hand, mengetahui tentang eksperimen penggesernya. Dan saat pertandingan melawan Padres pada 24 Juli 2015, Mathis memasang tanda pelat baru. Tangan terkejut. Dia tidak memperingatkan penangkap bahwa lapangan siap dimainkan.
Tapi itu berhasil.
“Dia melakukan pukulan curveball 12 banding 6 yang bagus,” kata Mathis. “Anda tahu dia punya kemampuan memutar bola dengan sangat baik. Bolak-balik antara bullpen, titik start, pria jangkung – dia mencoba mencari tahu ingin menjadi siapa dan bagaimana dia ingin melakukan pitch. Dia mulai mengubah bola melengkung itu menjadi penggeser dan menggunakan kemampuan itu untuk memutar bola dan jelas itu adalah sesuatu yang sangat cocok baginya.
“Itu adalah sesuatu yang saya pikir bisa dia robek, ambil, dan lempar. Dia mempunyai perasaan yang sangat baik tentang hal itu.”
Marlins menunjuk Hand untuk ditugaskan pada akhir pelatihan musim semi tahun berikutnya, saat setiap tim memotong daftar pemainnya.
“Saya tidak tahu ke mana arah karier saya,” kata Hand.
Padres – tim pertama yang melihat slidernya dari dekat – mengangkatnya dan memasukkannya ke dalam bullpen. Hand membuat 82 penampilan tertinggi di liga pada tahun 2016, dan dia mencatatkan ERA 2,92, dengan 111 strikeout dalam 89 1/3 inning.
Dia masih sangat bergantung pada permainan curveball-nya pada tahun itu, namun pada tahun 2017 dia membalikkan keadaan. Penggesernya menjadi jangkauan utamanya, dan hasilnya luar biasa.
2017: 45,1% lemparan adalah bilah geser
Rata-rata pukulan lawan terhadap penggeser: 0,104
Persentase slugging lawan terhadap slider: .187
2018: 54,3% lemparan adalah bilah geser
Rata-rata pukulan lawan terhadap slider: 0,158
Persentase slugging lawan terhadap slider: .278
2019: 54,6% lemparan adalah bilah geser
Rata-rata pukulan lawan terhadap penggeser: 0,141
Persentase slugging lawan terhadap slider: .244
Hand membuat pertandingan All-Star pertamanya pada tahun 2017, dan perayaannya diadakan di Miami.
“Itu keren, bisa kembali ke sana sebagai All-Star,” katanya. “Itu cukup mengagumkan. Saya tidak pernah berpikir bahwa saya akan membuatnya. Itu cukup istimewa bagi saya.”
Ya, dia berhasil mencapainya tiga kali berturut-turut karena dia kini sudah mapan sebagai salah satu pereda utama dalam olahraga ini.
Dan dia melakukan strikeout dan melakukan penyelamatan tanpa stres. Rekan satu timnya terus-menerus menggodanya tentang sikapnya di gundukan itu. Dia terlihat sama saat mengantre di DMV saat dia mencoba untuk keluar dari kemacetan di dasar set kesembilan.
“Detak jantungnya tidak pernah bertambah cepat,” kata Terry Francona. “Sama saja.”
Awal musim ini, Dan Otero bercanda bahwa detak jantung istirahat Hand adalah 50 detak per menit, dan ketika pemukul mencapai titik awal melawannya, detak jantungnya turun menjadi 48.
Hand menyerahkan home run leadoff kepada Bubba Starling pada inning kesembilan pada hari Minggu. Dia melanjutkan untuk menyerang tiga pemukul berikutnya, termasuk All-Star Whit Merrifield, untuk mengamankan kemenangan 5-4 bagi India.
“Dia tidak melakukan lemparan dengan baik kepada Starling,” kata Francona. “Dia kembali dan memberikan lemparan yang sangat bagus untuk tiga orang berikutnya.”
Hand mengatakan dia hanya membawa kepribadiannya – “dingin, santai, tenang,” seperti yang dia gambarkan – ke gundukan.
Jauh lebih berat bagi para penyerang yang terpaksa menghadapinya.
Tentu saja tidak selalu seperti itu. Terkadang perubahan pemandangan atau peranlah yang membantu pelempar dalam usahanya mewujudkan potensinya. Terkadang itu menyempurnakan pengiriman atau perombakan mekanis. Terkadang ini merupakan implementasi dari promosi baru.
Bagi Hand, mereka mendapatkan peluang yang konsisten dan meluncurkan slider baru yang cemerlang. Dalam empat musim sejak itu, termasuk tahun kalender pertamanya bersama India, ia telah mengumpulkan ERA 2,58, dengan 388 strikeout dalam 282 inning. Sekalipun kecepatan fastball-nya menurun seiring bertambahnya usia, kombinasi dua lemparan tersebut terus memberikan hasil yang luar biasa.
Dan siapa yang tahu? Mungkin dia akan melepaskan bola melengkung itu suatu saat nanti. Inilah yang dibutuhkan lawan-lawannya: satu lagi bola pecah yang bisa diantisipasi.
“Mungkin aku akan membawanya kembali,” kata Hand. “Kita lihat saja nanti.”
(Foto: Patrick McDermott/Getty Images)
— Levi Weaver dari The Athletic berkontribusi pada laporan ini.