Kisah “Joey Two Times” dimulai sebagai lelucon. Alter ego Joseph Benavidez, yang dia ungkapkan kepada dunia setelah UFC-nya di acara utama ESPN 3 menang atas Jussier Formiga, hanyalah sesuatu yang dijuluki oleh pelatihnya musim dingin lalu setelah kesalahan wasit memaksa Benavidez untuk meninju Alex Perez yang malang dua kali. dalam satu putaran. Perpaduan referensi “Goodfellas” yang cerdas dan istri Benavidez adalah orang Italia berarti moniker itu ditakdirkan untuk tetap tinggal.
Tapi kemudian hal-hal aneh mulai terjadi. Kebetulan kecil menumpuk satu demi satu, menunjuk ke sesuatu yang lebih besar.
Secara kebetulan, ternyata lawan UFC Benavidez berikutnya adalah Dustin Ortiz, pria yang pernah dikalahkan Benavidez sebelumnya. Setelah Benavidez (28-5) menang untuk kedua kalinya, nama panggilan itu memiliki arti lebih. Kemudian hal yang sama terjadi pada Formiga (23-6). Dan pada akhir Sabtu malam, setelah rentetan tendangan dan pukulan putaran kedua yang menakjubkan memastikan nasib pemain Brasil itu di UFC di ESPN 3, tiba-tiba terasa adil untuk bertanya-tanya apakah persona baru Benavidez mungkin sedikit lebih firasat daripada yang bisa dibayangkan siapa pun. .
Karena pasti, “Joey Two Times” masih jadi lelucon. Tapi dulu itu benar-benar lelucon. Sekarang kebanyakan hanya lelucon. Ada perbedaan besar di sana. Yang pertama untuk bersenang-senang, sedangkan yang terakhir cenderung dilontarkan dengan setengah serius di samping kata-kata seperti “ramalan” – sebuah kata yang Benavidez dengan santai keluarkan beberapa kali dalam konferensi pers pasca-pertarungannya, seperti dalam The Prophecy of Future Flyweight Juara Joey Dua Kali. Karena setelah melalui tiga kemenangan yang kebetulan terkait hanya dalam rentang waktu tujuh bulan, sambil berpegang erat pada gelar No. 1 pesaing yang dia pegang sepanjang tujuh tahun sejarah divisi kelas terbang UFC, rasanya bintang-bintang akhirnya bisa menyelaraskan untuk Benavidez untuk mendapatkan pukulan yang sudah lama dia dapatkan, cukup pantas, melawan juara dua divisi yang sudah dia kalahkan kurang dari tiga tahun lalu, Henry Cejudo.
“Pertunjukan, saya pikir, berbicara sendiri, sejauh mendapatkan kesempatan,” kata Benavidez setelah pertarungan. “Maksud saya, faktanya adalah pria itu (Cejudo) ada di puncak dunia. aku memukulnya. Mengapa dia tidak ingin datang dan membalas kekalahan? Bahkan dengan status divisi dan divisi lainnya, yaitu kelas bantam, saya adalah pertarungan yang paling masuk akal sejauh ini. Dan yang paling penting adalah penampilannya.
“Tidak ada nama gila yang melompat-lompat saat ini di mana rasanya seperti, ‘Kamu tahu? Mari kita lewati orang-orang terbaik karena kita punya, seperti, orang bayar-per-tayang atau semacamnya.’ Seperti, Anda harus melawan orang-orang terbaik saat ini, dan saat ini saya dan Cejudo. Bahkan ketika kami bertarung untuk terakhir kalinya, tiga ronde kami, kami adalah dua orang teratas yang kalah (saat itu juara Demetrious Johnson) dan pergi ke pertarungan yang luar biasa, salah satu pertarungan terberat dalam karir saya, salah satu pertarungan terberatnya, dan sekarang kita akan dapat melakukannya selama lima putaran. Dan saya tahu penggemar menginginkannya, jadi semuanya masuk akal.”
Kebetulan kecil yang mengarah ke sesuatu yang lebih besar.
Sungguh tidak masuk akal bahwa ini adalah titik yang telah kita capai dengan Benavidez, karena bayangkan sejenak garis waktu alternatif di mana Demetrious Johnson tidak pernah menjadi Demetrious Johnson. Garis waktu di mana mantan raja kelas terbang itu menjalani kehidupan konstruksi yang padat, dengan patuh menekan waktu setiap pagi selama beberapa dekade sebelum pensiun ke sofa dan kapal pesiar dan sirkuit bingo. Di alam semesta itu, ada peluang bagus bahwa Benavidez dianggap sebagai kelas terbang terhebat yang pernah bersaing, dan ada peluang yang sama baiknya bahwa momen akan tiba di akhir pekan yang acak seperti Sabtu malam ketika Johnson – tentu saja masih menjadi penggemar pertarungan – setelah pasangannya. berputar di sekitar bar lokal dan memancarkan sihir teknis yang terpancar dari layar televisi.
Singkirkan Johnson, dan itulah Benavidez. Dia adalah penguasa wilayahnya. Bahkan sekarang, dia adalah pria yang telah menghadapi hampir setiap ancaman besar di dua kelas berat selama lebih dari satu dekade, yang satu-satunya kekalahan selama rentang itu adalah dua pukulan 0-2 melawan dua GOATS sepanjang masa divisi – Dominick Cruz di kelas bantam, dan Johnson di kelas terbang – ditambah keputusan terpisah yang kontroversial setelah absen selama 18 bulan karena ACL robek. Pada usia 34, Benavidez telah menyusun salah satu resume paling lengkap dan dominan dari non-juara mana pun dalam sejarah MMA. Dia mungkin petarung terbaik yang tidak pernah merebut gelar mayor apa pun.
Dan jika dia tidak mengklaim kepemilikan tunggal atas mantel itu sebelumnya, dia pasti memperkuat kasusnya di UFC di ESPN 3. Dengan melumpuhkan seorang pria yang telah lama dianggap sebagai salah satu yang terbaik dengan berat 125 pound, Benavidez merebut kembali tempatnya sebagai no. 1 pesaing di divisi yang tampaknya puas, sebagian besar, mengabaikan keberadaannya. Tapi ini bukan hal yang baru. Kami telah berada di sini selama lima tahun terakhir. Benavidez adalah 9-1 sejak pertandingan ulang yang menentukan dengan Johnson, dan satu-satunya kemundurannya adalah keputusannya yang terpisah dari Sergio Pettis setelah istirahat selama 18 bulan karena cedera. Pertandingan ulangnya melawan Formiga mengikatnya dengan Johnson untuk kemenangan terbanyak dalam sejarah kelas terbang UFC (13), dan memberinya satu-satunya penguasaan KO terbanyak dalam sejarah kelas terbang UFC (lima). Sejak 2013, ia secara efektif telah menjadi penantang No. 1 di divisi flyweight hanya dalam nama, orang kedua yang jelas tertangkap dalam perebutan gelar. Namun, alih-alih mengeluh, dia terus menang, seringkali dengan mengesankan, berharap sesuatu pada akhirnya akan menghancurkan jalannya.
Itulah mengapa rasa frustrasi Benavidez pada Sabtu malam lebih dari sekadar bisa dimengerti. Karena ketika Cejudo pertama kali mengejutkan dunia dengan mencopot Johnson, rasanya seperti jeda yang sudah lama dia inginkan. Tapi sekarang? Hanya 10 bulan setelah tiket lotere itu muncul begitu saja di depan Benavidez, seluruh divisi kelas terbang ditinggalkan di ambang kepunahan karena juaranya secara terbuka menantang kelas bulu dan petinju serta legenda semi-pensiun.
Itu cukup untuk membuat pria gila.
“Saya sedang melakukan pekerjaan saya. Saya tidak bisa mengendalikan apa yang dikatakan (Cejudo),” kata Benavidez. “Jadi bagaimana jika dia melakukannya (ingin melawan pemenang Max Holloway vs. Frankie Edgar)? Saya pikir orang-orang akan seperti, ‘Apa yang kamu bicarakan?’ Tetapi Anda tidak dapat menghentikan apa yang akan dilakukan orang lain, dan saya menyadarinya. Cukup lama dalam olahraga ini, saya menyadari, seperti, ‘Ya ampun, saya tidak bisa mengendalikan apa yang akan dilakukan orang lain.’ Orang-orang tidak waras. Orang menginginkan hal yang berbeda. Mereka pikir ada pertarungan dan gelar imajiner atau semacamnya. Jadi saya tidak tahu apa yang akan dia lakukan, tapi saya tahu panggilan terakhirnya tidak masuk akal, dan saya satu-satunya yang melakukannya.
“Dan saya pikir pesaing dalam dirinya, dan mudah-mudahan bahkan perusahaan, melihat bahwa ini adalah pertarungan yang harus dilakukan. Dengan kemenangan terakhir atas dirinya, dan dengan penampilan ini, sembilan dari 10 — sembilan kemenangan dalam 10 pertandingan terakhir saya. Jadi, saya tidak terlalu memikirkan hal itu. Saya tidak akan pergi, ‘Hei, kamu takut, kamu takut’, jika dia melakukan itu, karena saya juga tidak percaya itu. Saya tidak percaya seseorang seperti Cejudo akan takut pada siapa pun. Tapi Anda tahu dia menghindarinya karena alasan apa pun. Itu adalah pertarungan yang luar biasa untuk pertama kalinya, dan saya tahu ada neraka di sana.”
Dan itu hal lain tentang Benavidez: Bahkan ketika dia kesal atau mencoba meyakinkan seluruh dunia tentang kebenaran poinnya, dia tetap tidak bisa tidak menjadi penembak jitu. Dia sangat baik sehingga dia bahkan menolak untuk mengucapkan kata-kata hampa tentang saingannya yang takut padanya. Penghormatan terhadap kerajinan semacam itu sering kali menghasilkan rasa hormat, seperti yang ditunjukkan oleh nomor Cejudo lainnya. menge-tweet hanya beberapa saat setelah kemenangan Benavidez bahwa dia akan dengan senang hati memberikan tembakan pertama di Cejudo ke “legenda permainan” seperti “Joey Two Times,” bahkan jika itu berarti Sterling dapat menunda tembakan gelarnya sendiri selama lebih dari setahun dengan kemungkinan Cejudo sampai 2020 karena operasi bahu, jika hanya karena sangat jelas bagi semua orang bahwa Benavidez pantas mendapatkan apa yang seharusnya terjadi sejak lama.
Jika saya kehilangan celah pertama di @Henry Cejudo pada @JoeJitsu, saya tidak akan marah sama sekali. Joey B adalah legenda permainan dan dengan penampilan itu sulit untuk berdebat siapa yang harus mendapatkan kesempatan pertama untuk melengserkan Raja. Selamat Benevidez! #UFCMineapolis
— Aljamain Sterling (@FunkMaster_UFC) 30 Juni 2019
Namun, Benavidez masih keluar dari Target Center di Minneapolis, tidak yakin apakah kecemerlangannya melawan penantang kelas terbang terakhir yang tersisa akan cukup untuk memberinya gelar. Bahkan setelah sekian lama dia masih di tempat yang sama. Dan sepertinya dia sudah selesai dengan permainan menunggu. Ketika ditanya apakah dia akan menerima lawan lain daripada duduk dan menunggu sang juara, tanggapan Benavidez sama seperti yang Anda harapkan dari seseorang yang telah menunjukkan pengekangan seperti itu selama setengah dekade.
“Joey Two Times” membutuhkan reuni berikutnya. Nubuatan menuntutnya.
“Aku akan bertahan,” katanya datar. “Ya, pada titik ini (saya lakukan). Dia sedang dalam operasi. Maksudku, aku sudah pindah beberapa bulan sebelumnya. Saya menjalani operasi ACL, 18 bulan (keluar). Saya aktif di antara pertarungan, 10 bulan, dan itu hanya untuk pertarungan karena tidak ada lawan. Dalam hal ini, lawan yang saya inginkan, ada hadiah besar, dan itu adalah pertarungan yang harus dilakukan. Apa, saya harus menunggu empat atau lima bulan – saya pikir dia berkata – sampai dia bisa bertarung? Tidak apa. Saya telah berjuang baru-baru ini. Dengan Perez, Ortiz dan pertarungan ini, tiga kali dalam enam bulan terakhir, tiga kali sejak Desember.
“Jadi jika saya harus menunggu operasi untuk memperebutkan gelar juara dunia – waktu yang lebih lama untuk mempersiapkan diri, menjadi lebih baik, lima ronde – itu bukan masalah.”
(Foto atas: Josh Hedges / Zuffa)