Pada saat Cubs kembali ke clubhouse Cleveland yang sama tempat mereka berpesta setelah Game 7 Seri Dunia 2016, Joe Maddon telah melihat terlalu banyak lemparan yang terganggu dan mendengar cukup banyak hal negatif sehingga dia bertemu dengan Yu Darvish di kantor manajer minggu ini.
Tepat sebelum pelatihan musim semi dimulai, Cubs menandatangani kontrak enam tahun senilai $126 juta dengan Darvish dengan harapan dia dapat memaksimalkan potensinya di sini dan menjadi bagian dari tim juara berikutnya.
Tentu saja, hal ini masih bisa terjadi dan sangatlah bodoh jika membuat penilaian empat permulaan dalam investasi tersebut. Darvish masih menjadi All-Star empat kali yang mendominasi Cubs selama NLCS tahun lalu. Namun Tahun 1 dimulai dengan awal yang goyah (0-2, ERA 6,86) sehingga Maddon ingin mengobrol dengan Darvish — yang berbicara bahasa Inggris di sekitar rekan satu timnya — dan kemudian mengirimkan pesan positif melalui media Chicago.
“Saya pikir ini sudah mendekati,” kata Maddon sebelum kemenangan 1-0 Kamis malam atas Milwaukee Brewers di Wrigley Field. “Saya sudah berbicara dengannya tentang hal itu. Sama seperti saya berpikir pukulan kami akan kembali menjadi lebih dekat, saya pikir hal yang sama juga terjadi pada lemparannya. Hanya mencoba untuk membuatnya – bagaimana saya harus mengatakannya? – momen tunda.
“Konsep bahwa dia tidak berkompetisi ini benar-benar dibuat-buat dan salah. Orang ini adalah salah satu pelempar terbaik di dunia. Bagaimana Anda bisa mencapai titik itu – tidak di Amerika Serikat, di dunia – jika Anda tidak bersaing?”
Maddon mengatakan itu masalah mental, bukan fisik, dengan Darvish, yang reputasinya telah ternoda oleh dua start Seri Dunia yang buruk untuk Los Angeles Dodgers (0-2, ERA 21,60, gabungan 10 strikeout) dan kecurigaan bahwa dia akan melawan Houston Astros .
Dalam mengevaluasi Darvish, Cubs mengandalkan sistem perencanaan permainan yang tepat untuk memanfaatkan jangkauan lemparannya yang luas, mengelilinginya dengan sekelompok pemukul monster dan pembela Sarung Tangan Emas yang telah teruji di playoff dalam lingkungan di mana dia tidak harus menghadapinya. menjadi. waralaba. Harga agen bebas juga turun ke tingkat yang tidak diantisipasi oleh kantor depan Theo Epstein.
The Brewers (16-10) akan menjadi ujian yang bagus pada Jumat sore di The Friendly Confines. Sejauh ini, Darvish telah unggul 1-dari-4 pada inning kelima. Versi singkatnya: Kram/dehidrasi di Marlins Park; seperti yang diiklankan di Milwaukee; sinar melawan Atlanta Braves; dan perjalanan ke pelempar Colorado Rockies yang — dalam kata-kata penangkap Willson Contreras — “membuat kami takut”.
“Dialog menjadi sedikit tidak terkendali,” kata Maddon. “Orang ini sungguh, sangat baik. Jika Anda duduk di pinggir lapangan dan menontonnya, itu luar biasa, dan dia meraih kesuksesan yang luar biasa. Dia sedang melalui banyak penyesuaian di Chicago saat ini, ekspektasi yang tinggi, saya mengerti semua itu. Orang ini baik. Orang ini akan menunjukkannya.
“Sebagai seorang manajer, sebagai pelatih, saya hanya berusaha membuatnya menghormati lemparan ini dan kemudian menghormati lemparan berikutnya. Tapi jangan coba-coba melebih-lebihkannya atau membuatnya lebih rumit dari itu, karena barang-barangmu mungkin masuk 10 besar dalam bisbol.”
Darvish juga melakukan lebih dari 2.100 inning sebagai seorang profesional dan telah mendapat sorotan besar sejak ia masih remaja di Jepang. Dia berusia 31 tahun dan tidak menghadapi liputan yang sama seperti sensasi Los Angeles Angels Shohei Ohtani.
“Ada kalanya bahkan pemain bagus tidak memproses momen dengan cukup baik dan kemudian segalanya menjauh darinya,” kata Maddon. “Di situlah menurut saya dia berada, jadi kami melakukan percakapan yang baik untuk memproses momen dengan lebih baik dan benar-benar mencoba untuk tetap fokus pada lapangan ini. Hormati nada ini saja. Jangan khawatir tentang yang sebelumnya atau yang berikutnya. Mari kita hargai tawaran ini. Saya tahu dia memahami hal itu.”
Darvish akan mengikuti Kyle Hendricks, tokoh utama infrastruktur organisasi tersebut. Malam setelah Jon Lester mengumpulkan start kualitas ketiganya di bulan April saat kekalahan 4-1 hari Rabu di Cleveland, Hendricks menutup Brewers selama tujuh inning, hanya mengizinkan empat pukulan dan tidak ada jalan. Ini tidak terasa seperti musim dingin atau di dalam tempat cuci mobil dan Cubs sekarang berusia 12-10 tahun dan merasa segalanya kembali normal. Itu selalu dimulai dengan rotasi.
“Kami saling mendorong,” kata Hendricks. “Saat kami melihat pemain lain mulai mengikuti ritme, melakukan rutinitas, hal itu membuat kami semua bersatu. Umumnya mendapatkan rotasi lima, enam hari akan banyak membantu dalam hal itu. Kami memiliki banyak orang yang berorientasi pada rutinitas. Mudah-mudahan kami bisa membawa tim ini untuk sementara waktu sekarang.”
Brewers telah menang delapan kali berturut-turut, mengalahkan tim-tim buruk dan membangun keunggulan dalam perlombaan NL Central yang seharusnya ketat. The Cubs tidak tahu kapan Kris Bryant akan kembali ke barisan tengah mereka. Sejauh ini, Jose Quintana (7,78 ERA dalam empat start) dan Tyler Chatwood (18 hit dan 19 walk diperbolehkan melalui 21,2 inning) belum memenuhi hype awal yang pernah didapat Maddon ketika ditanya tentang Cubs yang memiliki lima starter di Hari Pembukaan. .
Jika Darvish tidak memaksakan diri, setidaknya dia akan mengalami beberapa masalah tahun pertama yang dialami Lester dan Jason Heyward setelah menandatangani kesepakatan besar mereka. Dan Lester dan Heyward mendarat tepat di tengah perayaan tahun 2016 di Progressive Field.
“Saya pikir itu sah,” kata Maddon. “Anda berbicara tentang tiga orang yang benar-benar peduli dan ingin memberikan pengaruh. Mereka ingin menjalaninya. Jadi saya mengerti. Saya memahami pemikiran itu. Saya juga percaya ketika Anda berbicara tentang atlet berkaliber tinggi seperti ini, begitu Anda sudah terbiasa dan mulai membumi serta mengatur pikiran Anda – sehingga segala sesuatunya tidak berjalan terlalu cepat – maka saya pikir pria itu akan muncul.
“Mereka membutuhkan dorongan kita. Mereka membutuhkan dukungan kita. Mereka mungkin membutuhkan bantuan kita dengan pemikiran atau alat yang dapat membantu mereka mencapai tujuan lebih cepat. Saya sangat yakin di situlah kita sekarang bersama Yu. Dia akan baik-baik saja. Saya sangat ingin melihat bagaimana performanya. Jagalah kesehatan orang ini karena barang-barangnya sangat bagus.”
(Foto teratas: Jason Miller / Getty Images)