CHICAGO — Ketika Grayson Allen tumbuh besar di Jacksonville, dia berfantasi tentang suatu hari menjadi seorang dunker yang hebat. Dia akan pergi ke halaman rumahnya, menyiapkan tempat sampah daur ulang yang terbalik dan meluncurkan dirinya ke dalam lingkaran setinggi delapan kaki. Seiring bertambahnya usia Allen, sikapnya yang tak kenal takut dikombinasikan dengan lompatan yang kuat mendorongnya ke stratosfer. Yang paling berkesan, tendangannya yang berani di babak kedua mengangkat Duke meraih kemenangan atas Wisconsin di NCAA Championship Game 2015.
Hasil Allen melampaui apa yang telah lama menjadi kekuatan terbesarnya – yaitu sentuhan lembut tembakan jarak jauh. Sebagai mahasiswa tahun kedua, ia mencetak rata-rata 21,6 poin per game dan mengkonversi 41,7 persen dari jarak 3 poin. Namun, musim lalu dia mengalami kemunduran. Diganggu oleh cedera – pertama kasus turf toe yang membatasi waktu latihannya dan kemudian cedera pergelangan kaki kronis yang memerlukan operasi di luar musim – dia terlalu mengandalkan emosinya. Dia mencetak rata-rata 14,5 poin dan efisiensi 3 poinnya turun menjadi 36,5 persen. Akibatnya, dia melaju ke ring dengan terbengkalai, biasanya mengakibatkan terjatuh ke lantai. Ditambah lagi dengan dampak emosional yang diakibatkan oleh sebuah kesalahan yang terkenal, dan itu akan menjadi musim yang menyakitkan.
Jadi sungguh luar biasa melihat Allen tampil dengan ketenangan klinis pada Selasa malam, dengan operasi memotong Michigan State dengan menghabiskan tujuh dari 11 percobaan tiga poin untuk menyelesaikan dengan 37 poin tertinggi dalam karirnya dalam kemenangan Duke 88-81 di akhir Champions Classic. . Dalam tiga game pertama Setan Biru, Allen membuat 17 dari 26 tembakan konyol dari belakang garis. Dalam dua kemenangan pertama Duke, dia bahkan tidak melakukan lemparan bebas, meskipun dia menghasilkan 8 dari 8 garis pada hari Selasa. Allen keluar lapangan dalam keadaan segar adalah hal yang lebih luar biasa mengingat ini adalah pertandingan ketiga Setan Biru dalam lima hari dan dia bermain selama 40 menit.
“Saya merasa luar biasa,” katanya di ruang ganti Duke sambil tersenyum lebar. “Apa yang Anda lihat di pertandingan (tahun lalu), saya melakukannya setiap hari saat latihan. Keausan itu setelah beberapa saat menjadi sedikit kasar pada tubuh Anda. Sekarang lebih banyak pull-up dan floaters, dan saya merasa pemulihan saya lebih baik.”
Allen yang segar dan pulih akan menimbulkan banyak masalah bagi lawan. Rekan backcourt-nya, mahasiswa baru Trevon Duval dan Gary Trent Jr., menembak dengan baik dalam dua kemenangan pertama Duke, namun melawan lawan yang lebih tangguh (dan di lingkungan yang lebih ramai) mereka digabungkan 1 untuk 11 dari tiga (dan 10 untuk 34 secara keseluruhan) . Setan Biru telah menghadapi segala macam kesulitan, mulai dari cedera mata yang dialami penyerang baru Marvin Bagley III yang membatasinya hanya bermain 10 menit, hingga masalah pelanggaran yang memaksa pelatih Mike Krzyzewski untuk mengganti posisi tengahnya antara pemain baru Wendell Carter dan penyerang tingkat dua Javin DeLaurier. . Duke memulai empat mahasiswa baru; Allen menunjukkan bahwa dia bermain di 90 pertandingan lebih banyak daripada pertandingan mana pun. Ini adalah peran baru baginya – negarawan senior dengan permainan kuno – namun dia mengisinya dengan baik.
“Saya bisa menjadi sedikit lebih tenang dan nyaman di luar sana,” katanya. “Saya telah menonton banyak film permainan saya dalam dua tahun terakhir. Sering kali memang baik untuk melaju dengan kecepatan seratus mil per jam, namun ada baiknya juga untuk memperlambatnya. Itulah penyesuaian yang saya coba lakukan.”
Bahkan bentuknya pun jadul. Allen mengandalkan tembakan set, yang memungkinkan dia memanfaatkan kekuatan di kakinya dan mempertahankan bentuk sempurna secara fundamental. Penembakan Allen membuat Spartan tidak bisa bekerja sama dengan orang-orang besar Duke yang luar biasa dalam. Krzyzewski berulang kali menelepon nomor Allen, dan seniornya membuatnya terlihat pintar. “Saya merasa seperti sedang melatih (JJ) Redick,” kata Krzyzewski. “Grayson bukanlah penembak yang hebat, dia adalah penembak yang hebat dan dia adalah pembalap yang sangat baik. Kita sudah membicarakan banyak hal, berkonsentrasi pada pengambilan gambar, lalu mengemudi. Karena dia menembak NBA tiga dengan mudah.”
Bagi penonton di United Center dan penonton TV di rumah, Allen mungkin terlihat berbeda. Namun, bagi rekan satu timnya, hal itu kurang lebih sama. “Dia tidak nyata dalam latihannya,” kata DeLaurier. “Setiap kali naik, saya pikir, ya, itu tiga poin.”
Aspek yang paling mengesankan dari penampilan Allen adalah sikapnya. Sepertinya dia bergerak dalam gerakan lambat. Dia dan Duval, yang memberikan 10 assist sebagai point guard, telah mengembangkan ritme alami, sampai-sampai Allen mengharapkan bola dikirim dengan baik tanpa perlu diminta. Allen memulai dengan lambat melawan Spartan, hanya membuat satu lemparan tiga angka pada penguasaan bola terakhir di babak pertama. Detik demi detik berlalu, Duval mengejar bola ke dalam lapangan, namun untuk sesaat kehilangan kendali atas dribelnya. Dia pulih tepat pada waktunya untuk mengoper bola kepada Allen saat dia melakukan tendangan melengkung dari sudut kanan. Allen berlari sejauh 30 kaki seiring waktu habis dan berakhir di ruang ganti. “Saya hanya merasa hal itu memberi saya momentum di babak kedua,” katanya.
Memang benar, Allen mencetak 23 poin di babak kedua melalui 5 dari 9 tembakan dari jarak 3 poin. Bagi banyak pemain, ini akan menjadi pencapaian selama berabad-abad. Namun, Allen bukanlah pemain kebanyakan. Selama tiga musim lebih di Duke, ia mengalami pasang surut yang memusingkan. Kemampuannya untuk bertahan dan maju — dan berkembang — berpotensi menjadi salah satu alur cerita paling menarik di musim bola basket perguruan tinggi yang baru lahir ini. Lebih penting lagi, sentuhan tembakannya yang ditemukan kembali berpotensi mendorong timnya mencapai tingkat yang lebih tinggi. Hari-hari Allen melompat dari tempat sampah daur ulang sudah lama berlalu. Sepertinya dia lebih menyukai pendaratan yang lebih lembut.
(Foto teratas: Lance King/Getty Images)