PHOENIX – Setelah perayaan selesai, kemegahan dan suasana selesai, Peyton Manning dan Jim Irsay mundur ke ruang kantor pemilik Colts yang tenang di kantor pusat tim. Mereka berjalan melewati kolam renang dalam ruangan dan koleksi gitar yang Irsay dapatkan dari rock ‘n’ roller favoritnya. Mereka menetap dan merasa nyaman.
Dan kemudian segalanya menjadi nyata.
Beberapa jam setelah reuni Super Bowl Colts selama 10 tahun pada November 2016, Irsay, pemilik lama tim, dan Manning, pemain terhebat dalam franchise tersebut, mulai berbicara serius tentang masa depan Manning. Mereka dengan cepat mulai menjajaki gagasan untuk bekerja sama lagi, bukan dalam kapasitas pemilik-pemain, tetapi dalam pengaturan pemilik-eksekutif.
Manning sebagai presiden tim Colts? Itu hampir terjadi, ungkap Irsay pada hari Selasa saat rapat pemilik NFL.
“Kami melakukan beberapa percakapan serius,” kata Irsay. “Dan saya mencoba melukiskan gambaran dia masuk.”
Pada akhirnya hal itu tidak terjadi. Setelah serangkaian percakapan, Manning memutuskan bahwa dia belum siap menghadapi perubahan dramatis dalam gaya hidup yang akan terjadi saat mengawasi waralaba NFL. Colts pindah dan kemudian mempekerjakan manajer umum Chris Ballard, yang memiliki kendali penuh atas semua urusan sepak bola. Sementara itu, Manning menikmati masa pensiun, membesarkan anak kembarnya, dan menekuni berbagai kepentingan bisnis.
Namun Irsay, yang percaya bahwa ia mempunyai firasat baik terhadap aspirasi masa depan Manning, mengatakan ia membayangkan Manning akan mengambil peran serupa di liga suatu saat nanti.
“Saya pikir mungkin di situlah minat terbesarnya,” kata Irsay. “Saya pikir dia mungkin melihat cara yang dia inginkan untuk membangun tim, (menyewa) pelatih kepala dan menyelesaikan segala sesuatunya dengan cara yang benar. Menurut saya ini adalah pilihan terbesar. Lalu yang menjadi pertanyaan adalah apakah dia dapat mengambil risiko dalam bentuk kepemilikan tertentu, mungkin jika Anda memiliki pemilik yang sangat kaya dan suportif di belakang Anda. Itu selalu mungkin. Saya pikir kemungkinannya kecil saat ini. … Tim sangat berharga saat ini, jadi sulit mengambil risiko kecuali Anda memiliki banyak uang di bank. Tapi saya pikir dia akan senang dengan GM/presiden tanpa hak kepemilikan.”
Ketika spekulasi meningkat mengenai minat terhadap Manning, termasuk kemungkinan bergabung dengan ESPN sebagai anggota tim penyiaran “Monday Night Football”, Irsay tetap bersikukuh bahwa Manning bisa menjadi yang paling berguna dengan menggunakan pola pikir sepak bola yang sama seperti yang ia tunjukkan saat berada di bawah center, kecuali kali ini dari kantor depan.
“Saya pikir dia akan tampil luar biasa,” kata Irsay. “Dia selalu menjadi pria yang, bahkan ketika dia bermain, mengevaluasi bakat dan hal-hal semacam itu. Itu selalu menjadi nilai tambah baginya.”
Apa yang menghambat Manning? Waktunya tidak tepat, kata Irsay.
“Kami berbicara, tapi ada beberapa aspek yang pasti ketika dia dan saya terus berbicara dan dia (memutuskan) ‘Saya belum siap,'” kata Irsay. “Dia mengungkapkannya dengan jelas kepada saya. Saya tidak terkejut. Hal terburuk yang dapat Anda lakukan adalah membujuk seseorang untuk melakukan sesuatu yang sebenarnya tidak ingin mereka lakukan. Kemudian Anda mendapatkan situasi bencana. Anda benar-benar ingin memastikannya. Hei, tolong pikirkan baik-baik. Sekarang Anda tinggal di Indianapolis, Anda bangun dan pergi ke kantor dan tinggal di sana mungkin selama 14 jam. Tuhanku, aku akan memberitahumu.
“Dan itulah yang diperlukan. Orang-orang ini adalah pesaing dan mereka tahu apa artinya menjadi yang terbaik dan mendorongnya ke puncak kehebatan. Dan Peyton tahu, jika dia menduduki kursi itu, dia akan membuat komitmen itu. Dan dia sebaiknya memiliki pemahaman penuh. Jadi, itu sebelumnya (Ballard) dan itu adalah percakapan yang cukup menarik. Hampir saja, tetapi pada saat yang sama saya ingin melakukan percakapan yang sangat panjang dengan Peyton. Kami baru saja membahas hal ini, dan dalam benaknya tergambar jelas di mana dia hanya berkata, ‘Saya sangat menghargai kesempatan ini, tetapi saat ini saya belum siap.’
“Kamu menghargai itu.”
Meski begitu, keputusan Manning untuk melewatkan kesempatan tersebut tidak menghentikannya untuk memberikan pengaruh di markas Colts. Dia dipeluk oleh Ballard, yang sering menghubungi Manning untuk menjaga peran mantan quarterback dalam sejarah franchise dan menjadikannya sebagai contoh bagi para pemain saat ini. Pembicaraan tentang bergabung dengan waralaba tidak sedang berlangsung, tetapi nasihat Manning telah didengar dalam beberapa kasus, termasuk selama penyelidikan pelatih saat ini Frank Reich, yang pernah menjadi pelatih quarterback Manning. Manning menawarkan Irsay dukungan yang kuat atas langkah itu.
“Salah satu hal yang saya katakan kepada Jim ketika saya tiba di sini adalah kita perlu membawa semua (mantan) pemain ini kembali ke sini,” kata Ballard. “Mereka semua seharusnya tahu bahwa mereka diterima. Tim kami perlu tahu bahwa mereka berdiri di pundak orang-orang ini. Ini adalah salah satu era hebat di NFL. Itu luar biasa.”
Dan bukan hanya pemain saja yang diuntungkan. Ballard juga mengembangkan hubungan dengan mantan pemain hebat Colts. Pada hari Selasa, dia mengingat kembali sebuah cerita dari adegan pasca pertandingan musim lalu yang menceritakan bagaimana dia dan Manning menjadi nyaman satu sama lain.
“Musiknya menggelegar dan Peyton melihat sekeliling dan berkata, ‘Ini berbeda dibandingkan saat saya di sini,'” kata Ballard. “Saya berkata, ‘Ini era yang berbeda, kawan.’ Kami ingin mereka semua kembali. Saya penggemar berat Peyton Manning.
“Saya tidak terintimidasi dengan kehadiran orang-orang pintar di gedung ini. Saya tidak cukup pintar. Mengapa Anda tidak memilih otak orang-orang yang memainkan game tersebut? Saya memiliki hubungan baik dengan (mantan presiden tim) Bill Polian. Saya sering berbicara dengan Bill Polian. Kenapa tidak? Dia ada di Hall of Fame. (Mantan pelatih) Tony Dungy. Saya sangat beruntung bisa bersama beberapa orang yang sangat baik. Jadi mengapa kita tidak menggunakannya sebagai sumber daya?”
(Foto: Bobby Ellis / Getty Images)