Ketika orang-orang di luar Louisiana memikirkan para Orang Suci, mereka pasti membayangkan serangan produktif yang dipimpin oleh quarterback Hall of Fame masa depan Drew Brees dan pelatih Sean Payton. Namun sebenarnya tim Dennis Allen di sisi pertahanan bolalah yang telah membantu tim meraih beberapa dari 14 kemenangannya sejauh ini.
Brees dan serangan tentu saja merupakan bagian dari persamaan kemenangan, karena enam comeback di kuarter keempat dan tujuh kemenangan beruntun (keduanya tertinggi di liga) tidak dapat diabaikan. Namun selama bertahun-tahun, para penggemar Saints meneriakkan satu hal secara serempak: Berikan pembelaan kepada Brees dan dia akan memenangkan Super Bowl lagi. Di musim penuh kedua mereka di bawah asuhan Allen, unit ini memberikan dorongan itu.
Sejak Minggu ke-11, pertahanan hanya kebobolan 12 poin total di pertandingan kuarter keempat. Namun, para starter hanya mengizinkan tujuh. Konversi dua poin oleh Panthers di Minggu 17 tidak seharusnya menjadi skor mereka, dan tiga poin juga tidak boleh diberikan oleh pemain pengganti melawan Carolina.
Namun, meski dengan total 12 poin, Saints telah menjadi pertahanan terbaik di NFL sejak Minggu 11. Mereka juga memaksakan 10 takeaway, terbanyak di antara tim mana pun selama rentang tersebut. (Catatan: Ini termasuk babak playoff — beberapa tim memainkan delapan atau sembilan pertandingan, sementara tim yang melewatkan postseason memainkan enam atau tujuh pertandingan, tergantung di mana minggu perpisahan mereka.)
Keberhasilan ini tidak sepenuhnya terbatas pada kuartal keempat saja. Di babak kedua secara keseluruhan, The Saints telah kebobolan 40 poin selama tujuh pertandingan terakhir, yang sekali lagi merupakan yang terbaik di NFL. Bukan hanya poin saja, karena The Saints berada di sepuluh besar di hampir semua kategori lainnya, termasuk yard yang diperbolehkan (ke-3), yard bergegas yang diperbolehkan (ke-2), karung (ke-6), tekanan (ke-4), intersepsi (ke-3) dan takeaways (ke-1). ) ). Mereka finis di urutan keenam dalam DVOA tertimbang. (Pertahanan tertimbang disesuaikan sehingga pertandingan awal musim secara bertahap menjadi kurang penting. Ini lebih mencerminkan bagaimana tim bermain di akhir musim.) Secara umum, ini adalah pertahanan terbaik yang tersisa di babak playoff.
Ini terjadi pada kuartal pertama, terutama pada penggerak awal, dimana saklarnya dibalik. Pertahanan Allen telah kehilangan 57 poin di kuarter pertama dalam jangka waktu yang disebutkan di atas, terbanyak di liga. Sementara itu, lawan mereka yang sedang naik daun hanya kebobolan 26 poin di kuarter pertama (dalam satu pertandingan lebih sedikit yang dimainkan). Meski begitu, The Rams tetap merelakan poin terbanyak kelima di babak kedua.
The Saints mengizinkan tim untuk mencetak gol lebih awal sebelum melakukan penyesuaian dan menghentikan mereka di sisa waktu. Hingga saat itu, dalam delapan pertandingan terakhir, pertahanan telah menghasilkan enam kali shutout di kuarter keempat. Terakhir kali mereka mengizinkan touchdown pada kuarter keempat adalah 22 November melawan Atlanta Falcons.
Tim Allen menjadi lebih baik seiring permainan, dan itu karena tim menganalisis apa yang dilakukan tim dan membuat penyesuaian cepat. Mari kita lihat contoh melawan Eagles. Nick Foles akan menjalankan RPO (opsi run pass) di mana dia memilih untuk melempar ke Zach Ertz. Foles dapat mengenali para Orang Suci dalam perlindungan manusia dengan keamanan atas Ertz, yang merupakan pertarungan yang disukai Elang. Mereka menjalankan rute datar sederhana dengan penerima berhenti tepat di atasnya, menyebabkan Eli Apple dan Vonn Bell terjerat dan menghasilkan pukulan pertama untuk Philly.
Hampir sepanjang tahun, Eagles meraih kesuksesan melawan liputan manusia berkat penampilan seperti ini. Ini mudah dibaca oleh Foles, yang hanya perlu mendiagnosis liputan dan memeriksa permainannya, dan jika dia tidak menyukainya, dia memberikan bola ke punggungnya. Nanti di game, mereka kembali ke ide ini, tapi dengan game yang sedikit berbeda.
Foles akan memegang senjatanya lagi, tapi dia akan memiliki tiga penerima di sebelah kanannya. Yang masuk adalah Alshon Jeffery yang menjadi target utama Foles. Sekali lagi, Bell berada dalam liputan di samping Apple dalam jangka waktu yang ketat. Kali ini Richard Rogers, dan dia akan bergerak ke dalam bersama Jeffrey sebelum menggunakan rute quick curl yang sama untuk mencoba dan menghilangkan slot bek (PJ Williams), yang berada di posisi teratas.
Di masa lalu, para Orang Suci mengalami kesulitan melawan jenis rancangan ini, karena mereka kesulitan untuk lulus tugas ketika mereka menjalankan rute ini. Namun, Bell menyadari apa yang sedang terjadi dan meminta Apple untuk tetap bersama orangnya di luar dan mengharapkan Jeffrey datang kepadanya. Alih-alih ditarik ke dalam lapangan, dia menunggu Jeffrey keluar dari belakang Rogers dan Williams dan kemudian menyesuaikan rutenya.
Sepak bola adalah olahraga mental dan juga fisik, dan meskipun pujian tentu harus diberikan kepada Bell atas kemampuan atletik yang dia tunjukkan untuk mencocokkan rute Jeffrey dan mematahkan umpan, itu adalah pemahamannya tentang apa yang coba dilakukan oleh Eagles. yang membawa pada permainan yang sukses. Penyesuaian seperti ini yang dilakukan Allen, dan dalam hal ini Bell, adalah bagaimana mereka mampu menahan Eagles hingga jarak 97 yard setelah kuarter pertama pertandingan hari Minggu lalu.
Tim asuhan Doug Pederson meraih banyak kesuksesan di kuarter pertama itu. Untuk sementara sepertinya Eagles akan menghancurkan Saints di gedung mereka sendiri, tapi itu adalah sesuatu yang sudah biasa dilihat oleh para penggemar Saints. Pembela bersabar dan menunggu penyerang menunjukkan tangannya, dan setelah memahami apa yang coba dilakukan, pembela akan menekan.
Sejak Minggu 11, pertahanan Allen mengizinkan peringkat quarterback 111,6, yang merupakan terburuk keempat. Hal tersebut benar-benar berbalik pada babak kedua, di mana rating pengoper 73,8 adalah yang terbaik keempat.
Pemain seperti Cameron Jordan, Demario Davis dan Alex Okafor mencerminkan peningkatan ini dengan perkembangan permainan melawan lari dalam bentuk yard-per-carry-melawan angka 3,1 di kuarter keempat. Marshon Lattimore memimpin tim sekunder yang hanya melepaskan dua passing touchdown pada kuarter keempat selama delapan pertandingan terakhir.
Hanya New England Patriots yang menunjukkan peningkatan keberhasilan pertahanan serupa di babak kedua. Baik Rams dan Chiefs kesulitan, masing-masing kehilangan lebih dari 100 poin di babak kedua selama tujuh pertandingan terakhir mereka.
Setahun dalam sistem Allen memungkinkan pertahanan menjadi lebih seimbang dan lebih siap menghadapi atmosfer playoff. Para pemain bersabar dan tidak khawatir ketika mereka membiarkan skor awal. The Saints akan membutuhkan upaya penuh untuk menang melawan Rams pada hari Minggu dan melanjutkan ke penampilan kedua mereka di Super Bowl, dan inilah saatnya bagi orang-orang untuk berhenti meremehkan pertahanan.
(Foto teratas: Gregory Shamus/Getty Images)