WASHINGTON – Jalur perusahaan berubah dalam semalam.
Wizards menghabiskan hampir satu musim penuh membahas babak playoff sebagai tujuan yang solid dan dapat dicapai. Hampir. Tapi tidak lagi. Pada hari Kamis, untuk pertama kalinya sepanjang tahun, mereka menganggap kemungkinan postseason hanya sekedar fatamorgana – dan mereka benar-benar menatap masa depan.
Scott Brooks menggunakan kata-kata seperti “bereksperimen” untuk merujuk pada musim depan. Bradley Beal, yang memiliki kepribadian yang selalu positif, dengan tenang mengakui ketika ditanya tentang impian pascamusim timnya, “Anda mencoba untuk optimis tentang hal itu, tetapi pada saat yang sama realistis.” Dia mengatakannya seolah-olah dia menyatakan fakta yang sebenarnya, emosinya terhapus. Komentar itu muncul setelah kekalahan 113-108 dari Nuggets dan suatu malam dihapus dari sesi pasca pertandingan Beal yang paling terlihat frustrasi tahun ini, mengklaim Wizards “tidak ingin menang” setelah kekalahan perpanjangan waktu melawan tim kelas bawah Bulls.
Washington kini tertinggal tujuh pertandingan di kolom kekalahan dari peringkat kedelapan Miami dengan sembilan pertandingan tersisa. “Angka tragisnya” adalah lima, artinya jika sisa kemenangan Heat ditambah sisa kekalahan Wizards berjumlah lima, Wizards akan melewatkan babak playoff. Ada dunia di mana mereka memenangkan setiap pertandingan sepanjang sisa tahun ini dan itu bahkan tidak menjadi masalah.
Jadi inilah perubahan mentalitas, perubahan yang jelas namun tiba-tiba mengingat franchise ini — bukan hanya Brooks atau Beal atau individu mana pun, tetapi seluruh organisasi, termasuk pemilik Ted Leonsis dan presiden tim Ernie Grunfeld — memiliki ekspektasi yang didorong oleh Playoff! dengan huruf kapital P, tidak peduli berapa banyak kerugian yang telah ditambahkan.
Rupanya ada batasannya.
Tidak perlu label. Mungkin Penyihir 30-43 “tidak akan pernah menyerah,” seperti yang dikatakan Leonsis pada bulan Januari, tapi setidaknya mereka akan menyelaraskan kembali tujuan mereka. Mereka tidak harus menganggap minggu-minggu mendatang sebagai “tanking”. Mungkin mereka hanya — mengedipkan mata, mengedipkan mata — mengatur ulang prioritas mereka sehingga mereka dapat mempersiapkan diri dengan lebih baik untuk menghadapi offseason ini dan apa yang akan terjadi setelahnya.
Ya, itu saja. Kedengarannya lebih baik.
Selain semantik, perubahan arah telah tiba — akhirnya. Lagi pula, jika Wizards berpaling dari tujuan saat ini dan memilih tujuan di masa depan, kekalahan hari Kamis dari Nuggets adalah hal yang akan terjadi.
Mereka akan memberikan waktu bermain yang lebih banyak kepada rookie berusia 19 tahun dan pemain pilihan putaran pertama 2018 Troy Brown. Dalam hal ini, mereka memindahkan Brown ke lineup awal setelah Trevor Ariza mengalami cedera pangkal paha kirinya saat melawan Bulls. Brown bermain selama 33 menit dan mencetak 13 poin, termasuk sembilan poin dalam laju yang mengubah momentum pada kuarter ketiga.
Mereka akan membatasi stres Beal – sampai taraf tertentu. Dia bermain 36 menit melawan Nuggets, yang kedengarannya bukan angka yang kecil (kebanyakan karena memang bukan angka yang kecil), tetapi itu menurut standar Wizards. Setidaknya itulah yang dia capai (tidak termasuk kekalahan telak dari Jazz pada hari Senin, ketika dia duduk sepanjang kuarter keempat) sejak 9 Februari. Itu adalah 17 pertandingan beruntun.
Mereka akan bereksplorasi dengan kelompok baru yang sebenarnya bisa memberikan wawasan bagaimana membangun kelompok tahun depan. Mereka memulai Thomas Bryant dan Bobby Portis bersama-sama pada hari Kamis setelah pasangan pria besar itu baru saja bermain lima menit bermain berdampingan sepanjang musim datang pada malam hari karena kekhawatiran defensif yang dimiliki Brooks terhadap mereka.
Namun jika hari ini tidak sepenting hari esok, mengapa tidak mencoba Portis dan Bryant? Sepertinya Brooks akan melakukan hal itu, mengklaim dia akan “memberikan beberapa permainan” ke depannya. Keduanya berstatus bebas transfer musim panas ini, dan Wizards – yang kemungkinan memiliki dua center lainnya, Ian Mahinmi dan Dwight Howard, yang kembali pada 2019-20 – perlu mencari tahu seberapa layaknya mempertahankan kedua anggota tersebut di starting lineup. halaman depan
Lebih baik terlambat daripada tidak sama sekali.
“Kami harus bereksperimen dan melihat pengaturan yang berbeda dan melihat bagaimana hasilnya,” kata Brooks. “Tentu saja kami harus mengambil keputusan.”
Belum pernah sejak perubahan besar terakhir John Wall yang membuat Wizard mampu melakukan 180 derajat secepat itu.
Berdasarkan pemindaian ruang ganti pada hari Kamis, rekan satu tim tidak menganggap serius komentar Beal setelah pertandingan hari Rabu. Dan itu tidak mengherankan. Beal adalah pemimpin yang suportif. Dia populer di tim. Faktanya, rekan satu tim membenarkan sindiran pada hari Rabu bahwa kelompok tersebut “tidak ingin menang”.
Bradley Beal lebih kesal daripada yang pernah saya lihat sepanjang tahun setelah kekalahan Wizards di Chicago: “Kami hanya tidak ingin menang. Kami tidak ingin menang.”
Wartawan: “Apa maksudnya?”
Beal: “Kami tidak ingin menang. Anda menonton pertandingannya. Anda tahu apa artinya itu. Kami tidak ingin menang”
– Fred Katz (@FredKatz) 21 Maret 2019
Brooks mengaitkan kritik tersebut dengan rasa frustrasi Beal.
“Jika Brad tidak frustrasi, saya akan mengkhawatirkan pemimpin kita,” katanya.
Tomas Satoransky, yang tidak pernah dituduh oleh siapa pun karena tidak ingin menang, juga berpikiran sama.
“Saya pikir itu membuat frustrasi,” kata Satoransky. “Ini musim yang sulit baginya, kawan. Dia bermain luar biasa, dan kekalahan di pertandingan-pertandingan itu merupakan rasa frustrasi yang besar.”
Tidak akan terlalu liar jika rasa frustrasi itu datang lebih dari sekadar kekalahan tengah pekan dari Bulls. The Wizards tidak hanya kalah dalam satu pertandingan pada hari Rabu; mereka kehilangan identitas mereka – setidaknya identitas yang mereka putuskan untuk akui.
Bahkan ketika sebagian besar dunia menjual inventaris mereka, Wizards yakin mereka memiliki peluang yang sah dalam bola basket pascamusim. Mereka akan melakukannya untuk no. 8 benih akan menembak. Apa pun yang terjadi. Namun filsafat dengan cepat dan jelas berbalik.
Beal dekat dengan Brown dan Bryant. Dia secara terbuka telah menjadi mentor, terutama bagi Brown, sesama penjaga Beal yakin dia bisa membantu pengantin pria. Lokernya ada di sebelah loker Brown karena suatu alasan. Tapi dia juga ingin menang. Putus asa.
Pada titik tertentu antara Rabu larut malam dan Kamis dini hari, para Penyihir memutuskan arah baru. Hal ini tidak mudah bagi Beal, meskipun hal itu tidak bisa dihindari.
(Foto Bradley Beal, Gary Harris dari Denver dan Thomas Bryant dari Wizards: Brad Mills/USA TODAY)