Setelah bertahun-tahun mengalami awal yang salah dan kesulitan ekonomi, AC Milan sekali lagi relevan di level teratas sepakbola Eropa. Dengan 39 poin, mereka unggul satu poin dari Atalanta, Roma, dan Lazio dalam perebutan tempat terakhir Liga Champions Serie A—kompetisi yang belum pernah mereka ikuti sejak musim 2013-14. Jadi kenapa rasanya tidak lebih baik?
Hal yang membuat frustrasi tentang naiknya peringkat Milan di Italia adalah versi tim saat ini bisa sangat brutal untuk ditonton. Mereka hanya mencetak 32 gol musim ini, menyamai Inter dan Lazio di peringkat kedelapan, namun jumlah gol mereka jauh lebih buruk. Sementara Inter dan Lazio, dengan jumlah gol yang diharapkan lebih tinggi dari rekor mencetak gol mereka yang sebenarnya, dapat menganggap diri mereka tidak beruntung karena terjebak dengan total gol mereka yang biasa-biasa saja, 32 gol Milan sesuai dengan perkiraan gol mereka yang berjumlah 32,55, hanya total kesembilan terbaik di Italia .
Bukan karena Milan kesulitan melepaskan tembakan – 16,7 tembakan mereka per pertandingan berada di urutan kelima di liga, hanya tertinggal 0,1 dari Atalanta. Namun meski Atalanta (yang akan menghadapi Milan pada hari Sabtu) melakukan 10,1 tembakan di dalam kotak penalti (terbanyak di Serie A), Milan hanya melepaskan 7,6 tembakan di dalam kotak, yang merupakan total terbaik kedelapan. Milan terlalu sering memilih untuk menerima tembakan dari jarak jauh. 8,3 tembakan mereka dari luar kotak hanya dikalahkan oleh 8,4 milik Napoli.
Semua ini membantu menjelaskan mengapa Milan, meski berjuang untuk posisi keempat dan kesulitan mencetak gol, bersedia melepas Gonzalo Higuain ke Chelsea pada bulan Januari. Higuain berkembang pesat di dalam dan sekitar kotak penalti. Dengan tidak adanya servis yang bisa dilakukan, sang striker telah membuat highlight yang mencurigakan dan tidak memberikan hasil yang sebenarnya.
Apa sebenarnya gunanya memiliki seorang striker yang berkembang dengan servis yang baik jika dia tidak memiliki servis?
Penggantinya, Krzysztof Piatek, tidak punya masalah itu. Di Genoa, ia rata-rata melepaskan lebih dari empat tembakan per 90 menit—setengah tembakan lebih baik dibandingkan total tembakan Higuain bersama Milan, meski bermain untuk tim yang lebih sedikit menguasai bola. Dia mungkin bukan penembak yang paling efisien, tapi dia akan berhasil melepaskan tembakannya. Piatek telah menjadi berita utama karena beberapa upayanya yang benar-benar mustahil dan istimewa, dan fakta bahwa ia telah mencetak 15 gol musim ini (13 untuk Genoa dan dua untuk Milan) mungkin karena ia telah beberapa kali memantul, namun total xG-nya masih tetap sama. lebih dari 10,5—jumlah yang cukup baik untuk seorang penjaga gawang.
Rekan yang direkrut pada bulan Januari, Lucas Paqueta, mungkin menambah kreativitas yang sangat dibutuhkan Milan (walaupun, di usianya yang baru 21 tahun, kontribusi langsung yang diharapkan dari pemain yang terjun langsung dari Brasil ke Italia mungkin cukup optimis). Cedera yang dialami Lucas Biglia dan Giacomo Bonaventura menjadikan Suso sebagai kekuatan kreatif utama (dan biasanya satu-satunya) tim. Dia berperan penting dalam membawa bola ke sepertiga akhir lapangan dan melakukan kerja kreatif untuk menciptakan peluang yang relatif sedikit yang diciptakan Milan. Dia memiliki delapan assist. Tidak ada orang lain dalam grup yang memiliki lebih dari tiga.
Rekannya, Hakan Calhanoglu, sebenarnya memainkan lebih banyak operan yang menghasilkan tembakan per game dibandingkan Suso (2,82 berbanding 2,78), namun Suso secara umum menciptakan peluang yang lebih baik. Oleh karena itu, ia menciptakan peluang senilai 6,91 gol yang diharapkan dan Calhanoglu hanya menciptakan peluang senilai 4,09.
Salah satu alasan Milan kesulitan dalam menyerang adalah komitmen mereka dalam bertahan. Para gelandang tidak ikut menyerang jika hal itu menghalangi kemampuan mereka untuk bertahan dengan tegas. Inilah yang menjadi dasar tim Gennaro Gattuso, dan mengapa mereka menantang posisi empat besar. Mereka telah kebobolan 21 gol, total terbaik keempat di liga, tetapi kebobolan xG mereka lebih dari 23,01 lebih baik dari siapa pun kecuali Juventus dan Napoli. Kerugian jika pemain tidak menyerang untuk menciptakan peluang bagus adalah bahwa Rossoneri sangat sulit ditembus.
Pertahanan Milan sangat menarik. Mereka dengan senang hati membiarkan lawan menguasai bola. Mereka mengizinkan 393 umpan pendek ke gawang mereka per pertandingan, urutan ke-10 paling sedikit di Serie A, dan mereka hanya mencegat 9,2 umpan per pertandingan, jumlah paling sedikit kelima di liga. Jika Anda ingin mengoper bola ke arah mereka, Anda bisa. Milan bahkan akan membiarkan Anda maju di lapangan. Mereka mengizinkan 126 penyelesaian mendalam (yaitu, umpan silang yang tidak diselesaikan dalam jarak sekitar 20 yard dari gawang mereka sendiri) musim ini – enam tim mengizinkan lebih sedikit. Milan bahkan tidak perlu khawatir untuk menghentikan tembakan lawan, karena mereka melepaskan 12,3 tembakan per pertandingan. Enam tim menyerah lebih sedikit.
Kekuatan terbesar Milan adalah mereka tidak membiarkannya bergerak di lini pertahanan. Gelandang dapat melecehkan pembawa bola tanpa dikalahkan. Franck Kessie dan Tiemoue Bakayoko sama-sama mahir dalam menyulitkan lawan yang menguasai bola, sekaligus tetap menjadi tameng bagi pemain bertahan di belakang mereka. Milan jarang menemukan diri mereka dalam posisi di mana bek tengah mereka terekspos, dan daripada berjudi dan memenangkan bola kembali, tim lebih senang untuk turun semakin dalam ke wilayah mereka sendiri sambil mempertahankan bentuk mereka. Beginilah cara mereka mempertahankan rekor xG yang kuat (dan rekor kebobolan gol aktual yang kuat) meski melepaskan jumlah tembakan yang lebih rata-rata. Mereka hanya menggunakan banyak benda untuk menghentikan tim mengambil gambar terbaik.
https://twitter.com/IFTVofficial/status/1095732627619729409
Masalah dengan pendekatan ini adalah, meskipun bersifat kompetitif, pendekatan ini juga kejam di mata. Milan mengizinkan lawan untuk melakukan banyak tembakan dari jarak lebih dari 20 yard, memilih untuk melakukan serangkaian tembakan serupa sendiri. Ini adalah strategi yang bisa berhasil jika Anda melakukannya dengan benar, namun tidak akan pernah terlihat bagus. Tidak ada kombinasi passing yang menarik untuk membuka pertahanan atau pemain yang bergerak maju untuk melakukan serangan balik secepat kilat. Ada kecepatan yang lambat dan terukur dari sisi-sisi kecil, yang melakukan tembakan sedikit lebih baik dari jarak 20 yard daripada yang bisa dilakukan lawan Anda, dan lebih mungkin untuk melemparkan tubuh Anda ke depan tembakan yang sama di sisi lain daripada lawan Anda.
Milan telah mengembangkan rencana permainan yang cocok untuk mereka, tapi itu tidak akan membuat mereka bersemangat. Dan lagi, jika mereka bisa tetap berada di posisi keempat dalam 15 pertandingan berikutnya, itulah kesuksesan yang mereka perlukan agar para penggemarnya bisa melihat hasil yang buruk selama satu musim.
(Foto oleh Nicolò Campo/LightRocket melalui Getty Images)