BLOOMINGTON, Ind. – Dengan empat pertandingan musim reguler tersisa yang kemungkinan besar akan menjadi satu-satunya musim bola basket kampusnya, Romeo Langford memutuskan bahwa dengan satu pertandingan yang dipertaruhkan dan bola di tangannya, dia mungkin harus mengerahkan kekuatannya. dari kelemahannya.
Melawan Michigan State pada 2 Februari dan Iowa pada hari Jumat, pemain baru Indiana dan hampir pasti pemain lotere NBA Draft menguasai bola dengan permainan terikat di akhir regulasi. Pada kedua kesempatan tersebut, Langford gagal melakukan tembakan tiga angka – sebuah langkah yang akan jauh lebih masuk akal jika dia bukan penembak tiga angka dengan 27,3 persen dan salah satu penyelesaian paling berbakat di dunia. negara.
Ketika dia mendapatkan bola pada Selasa malam dengan jam dalam perpanjangan waktu ganda melawan no. 19, Wisconsin, dia memilih untuk tidak melakukan kesalahan yang sama untuk ketiga kalinya. Sebaliknya, ia mengambil keuntungan dari kegagalan penjaga D’Mitrik Trice dan Khalil Iverson untuk beralih, memberikan umpan silang ke Iverson dan menyerangnya dengan tangan kanannya yang menghancurkan untuk melakukan layup dengan sisa waktu 0,8 detik yang memberi Indiana kemenangan 75-73. Bagi penggemar IU, ini adalah kemenangan yang katarsis dan gila, karena ini adalah kemenangan pertama Hoosiers di Balai Pertemuan sejak 3 Januari dan yang kedua dalam 14 pertandingan.
“Maksud saya, saya akhirnya berhasil mencetak satu gol,” kata Langford, yang menyelesaikan pertandingan dengan 22 poin, tujuh rebound, dan dua assist. “Saya tahu dua kali terakhir saya memegangnya di akhir pertandingan, itu tidak berjalan sesuai rencana kami. Saya baru saja belajar dari kesalahan di dua kesalahan terakhir, melakukan jump shot, dan saya merasa mereka tidak bisa menghentikan saya untuk mencapai tepi ring.”
Ada sebuah tragedi yang baru diketahui Langford di hari-hari terakhir bulan Februari. Ada lebih banyak tragedi dalam kenyataan bahwa ia tidak terlalu sering memenangkan permainan satu pukulan, terutama karena pada bulan Desember Indiana tampak dibangun untuk bermain imbang dan menang.
Dari 1-15 Desember, Hoosiers memenangkan empat pertandingan berturut-turut dengan selisih tiga poin atau kurang, mengalahkan Northwestern dan Louisville di kandang, Penn State di laga tandang dan Butler dengan tembakan tiga angka dari penjaga baru Rob Phinisee di Crossroads Classic di Indianapolis. Mereka menunjukkan keberanian dan ketenangan, mengatasi defisit dan berkembang dalam situasi kacau, menemukan cara untuk mengalahkan lawan mereka.
Dalam dua bulan lebih sejak saat itu, mereka hampir tidak terlihat seperti tim yang sama, sering kali membiarkan tembakan yang meleset dan kesalahan menumpuk dan defisit semakin besar. Mereka beralih dari tim yang memiliki tulang punggung yang kokoh menjadi tim yang tidak tampak seperti tulang punggung sama sekali, dengan lima dari 12 kekalahan mereka terjadi dalam angka dua digit.
Kerusakan yang terjadi bersifat permanen. Semua kemenangan hari Selasa membuat Hoosiers kembali ke 0,500 untuk musim ini dengan skor 14-14 dengan rekor Sepuluh Besar 5-12 yang membuat mereka menyamakan kedudukan dengan rekannya yang kecewa, Nebraska, untuk posisi ke-11 dalam konferensi tersebut. Tempat yang luas di turnamen NCAA tampaknya mustahil. Gelar Turnamen Sepuluh Besar, yang akan menghasilkan tempat otomatis, sulit untuk dibayangkan. Bahkan tawaran NIT bukanlah hal yang pasti.
Namun, selama tiga pertandingan berturut-turut, Hoosiers tampak seperti dirinya di bulan Desember, dan meskipun itu mungkin tidak cukup untuk menyelamatkan musim mereka, setidaknya mereka tampak menikmati berjalan tertatih-tatih tanpa kalah. Setelah kekalahan memalukan melawan Minnesota pada 16 Februari yang oleh pelatih Indiana Archie Miller disebut sebagai “pemecah kesepakatan” yang membutuhkan “perubahan drastis”, yang kemudian dia ungkapkan hanyalah tuntutan tingkat upaya yang lebih tinggi dan bukan perubahan perekrutan besar-besaran, Hoosiers mengambil tiga 25 tim teratas, kalah dua kali di kandang dari Purdue dan kalah di Iowa dalam perpanjangan waktu sebelum meraih kemenangan atas Badgers.
“Saya merasa tiga pertandingan terakhir benar-benar mengingatkan kami pada diri kami sendiri di awal musim, betapa kerasnya kami bermain dan bertahan dalam pertahanan meski sempat tertinggal,” kata Langford. “Apalagi malam ini kami menjalani dua kali perpanjangan waktu. Di awal musim kami tidak menyerah seolah-olah ada tim yang berlari ke arah kami. Wisconsin mengejar kami. Kami bangkit pukul 10, dan mereka bangkit dan memimpin, dan kami tidak panik dan tetap bertahan.”
Memang benar, Hoosiers membangun keunggulan 47-34 dengan sisa waktu 12:40, hanya untuk melihatnya menghilang dalam laju 20-3 di Wisconsin yang membuat tim tamu unggul empat dengan waktu tersisa 6:53. Selama dua bulan terakhir, hal ini biasanya dianggap sebagai sebuah bencana, namun pada hari Selasa, Indiana menanganinya dengan cara yang lebih mirip dengan versi Desember mereka sendiri yang menanganinya, mencetak lima poin berturut-turut untuk kembali memimpin dan menghentikan semua tembakan Wisconsin. .
Hoosiers kehilangan kapten senior Juwan Morgan ketika dia melakukan pelanggaran dengan dua menit tersisa, dan starter Justin Smith dan Aljami Durham masing-masing absen pada perpanjangan waktu pertama dan kedua. Kemudian Trice melakukan tembakan tiga angka yang tidak seimbang dengan sisa waktu 15 detik dan tiga lemparan bebas dengan sisa waktu 9,6 detik dalam perpanjangan waktu ganda, keduanya menyamakan kedudukan setelah Hoosiers tampil memegang kendali.
Mereka tidak membiarkan kemalangan itu menghancurkan mereka. Mereka menahan Wisconsin dengan tembakan 39,1 persen dan memenangkan pertarungan di atas kaca, 46-40. Mereka menahan Trice dan sesama penjaga Brad Davison untuk melakukan tembakan 3-dari-21 dari lapangan, dan penyerang baru berbaju merah Race Thompson membuat hidup sulit bagi penyerang semua konferensi Ethan Happ.
Para Hoosier mengalami banyak masalah eksekusi yang sama seperti biasanya. Setelah melakukan enam pukulan 3 pada babak pertama, mereka menembakkan 0-untuk-6 dari luar garis setelah turun minum. Mereka gagal melakukan lemparan bebas yang krusial dan hanya menghasilkan 3 dari 7 lemparan bebas dalam dua periode perpanjangan waktu. Namun mereka juga menahan Wisconsin dengan 2-dari-11 tembakan dalam perpanjangan waktu ganda.
“Saya pikir para pemain kami kini bermain dengan lebih percaya diri,” kata Miller. “Mereka menggunakan tingkat energi dan upaya mereka untuk memberi mereka kepercayaan diri, itulah yang kami miliki pada satu titik di musim ini. Kami tidak selalu sempurna dalam menyerang, dan kami tidak menembak bola dengan baik, tapi satu hal yang kami punya adalah kami punya keyakinan bahwa kami bisa bersaing dan kami bisa bermain keras dan kami bisa bertahan, dan kami melakukannya lagi.”
Setelah kalah sebanyak yang dialami Hoosiers sejak 3 Januari, keinginan mereka sebenarnya sangat mendasar. Langford hampir pasti akan pergi tanpa bermain di Turnamen NCAA dan karir kuliahnya akan dianggap sia-sia oleh banyak orang. Tahun ke-2 masa jabatan Miller kemungkinan besar akan dipandang sebagai hal yang negatif jika tiba saatnya ketika penguasa di Indiana harus mengambil keputusan mengenai arah program tersebut.
Namun masih ada pertandingan yang harus dimainkan dan peluang untuk menang, jadi Miller senang melihat timnya belum lolos.
“Sikap kami saat ini bagus,” kata Miller. “Saya tidak akan meninggalkan latihan dengan mengatakan bahwa orang-orang ini tidak semuanya ada di sana sekarang. Bukan itu masalahnya. Kami tetap bertahan, kami memiliki lebih banyak peluang untuk melihat apakah kami tidak bisa mendapatkan lebih banyak lagi.”
(Foto oleh Brian Spurlock/USA Today Sports)