NEW YORK — Dari balik bayang-bayang, Steve Mills muncul minggu lalu, membuka tabir untuk mengungkap sedikit tentang dirinya dan memberikan gambaran sekilas tentang bagaimana segala sesuatunya berjalan di organisasi Knicks dan Madison Square Garden.
Itu dianggap sebagai pernyataan dari alamat Knicks, tetapi Mills, baik disengaja atau tidak, hanya menggunakan undangan itu sebagai tanya jawab untuk memverifikasi bahwa dia adalah dan selalu menjadi suara yang kuat di lingkaran dalam James Dolan. Selain itu, Mills telah berulang kali membuktikan diri sebagai seorang eksekutif yang sangat ahli dalam seni bertahan dan bergerak maju. Dan cara Anda melakukannya di arena paling terkenal di dunia adalah dengan tetap dekat dengan Dolan dan menghindari potensi ranjau darat.
Misalnya, komentar Mills minggu lalu tentang penandatanganan Joakim Noah yang merupakan pemain bebas agen cukup jitu.
“Jelas, saya kecewa karena hal itu berjalan seperti yang terjadi,” kata Mills, presiden Knicks, pada hari Jumat. “Saya tidak tahu, jika itu hanya keputusan saya, saya tidak tahu apakah saya akan mengontraknya.”
Mills, tentu saja, adalah manajer umum Jackson selama Jackson gagal menjadi presiden tim dengan bayaran tertinggi di NBA. Sangat tidak biasa bagi seorang eksekutif untuk secara terbuka menjauhkan diri dari tanggung jawab penandatanganan pemain dengan status bebas agen, terutama ketika eksekutif tersebut adalah bagian dari rezim yang merekrut pemain tersebut, dalam hal ini Noah.
Apakah Mills menyatakan penentangannya terhadap Jackson atau Dolan pada saat itu? Mungkin Mills melakukan hal itu, tetapi Jackson, yang pada akhirnya mengambil keputusan, tetap mengontrak Noah.
Namun, postingan publik setelah kejadian tersebut mengingatkan kita pada apa yang dikatakan pemilik Lakers Jeanie Buss, mantan pacar Jackson, dua bulan lalu tentang kesalahan fatal Jackson di New York: “Dia seharusnya memastikan (untuk mengontrol) siapa yang mengelilinginya karena orang-orang yang dekat denganmu akan mengambil pisau itu dan menaruhnya di punggungmu.”
Buss tidak menyebutkan nama dan rekor Jackson, kecuali penyusunan Kristaps Porzingis, sulit dipertahankan. Namun Mills mendapat keuntungan dari pemecatan Dolan Jackson, yang pada awal masa jabatannya setuju untuk menambahkan Mills ke stafnya atas desakan Dolan.
Sementara itu, Mills diberi wewenang untuk membangun kantor depannya sendiri. Faktanya, ketika Knicks sedang mencari manajer umum baru, Mills mempekerjakan Tim Hardaway Jr. menandatangani lembar penawaran agen gratis. Pada saat itulah mantan manajer umum Cavs David Griffin, kandidat utama untuk mengelola Knicks, tiba-tiba mencoret namanya dari pertimbangan. Griffin merasa takut bahwa “otonomi penuh” yang dijanjikan kepadanya hanyalah basa-basi, karena Mills terus menandatangani Hardaway dan Ron Baker tanpa berkonsultasi dengannya. Baker, yang kontrak dua tahun senilai $9 juta membuat banyak orang terkejut di liga, dibebaskan dua minggu lalu.
“Steve tahu cara mengatasi hal itu,” kata salah satu mantan eksekutif Knicks. “Jangan meremehkan dia.”
Mills, orang yang datang ke Garden dari kantor liga sebagai eksekutif pemasaran hanya untuk dibuang oleh Dolan pada tahun 2009, kembali pada tahun 2013. Dua tahun kemudian, Dolan membawa kembali Isiah Thomas untuk mengelola WNBA Liberty. Baik Mills maupun Thomas adalah pemain terkemuka dalam gugatan pelecehan Anucha Browne Sanders yang merugikan MSG sebesar $11,6 juta.
Thomas menjadi pihak yang digugat dan karena itu dia dan Mills berselisih. Meskipun mereka dekat dengan Dolan, Mills dan Thomas jarang berbicara. Faktanya, ketika Thomas dipekerjakan oleh Liberty, Jackson dan Mills menyarankan para pemain Knicks yang mungkin bertemu dengan Thomas di fasilitas latihan tim di Westchester untuk meminimalkan kontak mereka dengannya.
Secara pribadi mendambakan kesempatan kedua, Thomas merasa rancangan pilihannya — Trevor Ariza, David Lee, Nate Robinson, dan Wilson Chandler — tidak mendapatkan pengakuan yang pantas mereka dapatkan. Namun Dolan dan Thomas sama-sama mengakui bahwa kembalinya ke Knicks kemungkinan besar tidak akan pernah terjadi. Sebaliknya, kembalinya Mills membuatnya menjadi pejabat bola basket dengan peringkat tertinggi di MSG.
Bagi Mills yang dibesarkan di Long Island dan dididik di Princeton, ini adalah puncak dari mimpi seumur hidup. Namun pekerjaan ini menuntut dan terkadang tanpa pamrih. Dan Mills masih terus belajar. Kata-kata dan tindakan penting, dan konferensi pers hari Jumat bukanlah momen besar bagi presiden baru Knicks.
Sebagai permulaan, seorang penulis lagu untuk New York Daily News tidak diundang ke sesi wawancara informal. Kemungkinan besar Dolan memberi perintah. Ketua MSG mungkin kesal karena dia berada di halaman belakang surat kabar dengan judul “Lakukan!” — tanggapan Dolan kepada ESPN bahwa dia akan mempertimbangkan untuk menjual Knicks dengan harga yang tepat.
Jika Dolan bertanggung jawab atas pelarangan seorang reporter, setidaknya hal itu menunjukkan bahwa, bertentangan dengan apa yang dia katakan kepada ESPN, Dolan masih sangat terlibat. Adapun Mills, dia bersedia melakukannya atau tidak berbuat cukup untuk menghentikannya. Bagi seseorang yang suka menjalankan dirinya sebagai front office yang progresif dan beragam, Mills tampil sebagai seorang eksekutif yang memaafkan penyensoran. Craig Robinson, Wakil Presiden Pengembangan Pemain Knicks, adalah mantan rekan setim Mills di kampus dan juga saudara laki-laki Michelle Obama. Knicks senang mempublikasikan hubungan itu, tetapi Mills tampaknya mengadopsi kebijakan media dari pemerintahan lain.
Dalam memberikan penilaiannya terhadap roster saat ini dan rekor buruk tim, Mills lebih terukur dengan kata-katanya. Dia pintar menyebut musim ini sebagai tahun pembangunan kembali, terutama dengan Porzingis yang absen setidaknya hingga Februari. Mills kemudian menurunkan ekspektasi menuju agen bebas musim panas ini. Jika Knicks menerkam, Mills dapat dengan mudah mengatakan kami sedang mengembangkan rancangannya. Ini adalah strategi yang bijaksana.
Apa yang Mills tidak bisa katakan secara terbuka, karena hal itu akan melanggar aturan NBA, adalah bahwa Knicks semua tertarik pada calon agen bebas Kevin Durant. Superstar Warriors ini dan seharusnya menjadi target agen bebas nomor satu Knicks. Dan terlepas dari manfaatnya, menurut beberapa eksekutif NBA yang menghadiri pameran G-League minggu lalu di Las Vegas, konsensus umum adalah bahwa Knicks masih berpeluang mendapatkan Durant.
“Semua orang bilang Knicks,” kata salah satu agen pemain terkemuka.
Penandatanganan seperti itu akan meningkatkan reputasi Mills tidak hanya di mata Dolan, tapi juga di mata para penggemar Knicks. Sementara itu, Mills akan pintar memilih kata-katanya dengan hati-hati.
Jackson menyusun Porzingis, Frank Ntilikina dan Damyean Dotson. Mengingat apa yang dikatakan Mills tentang Noah, wajar jika ketiganya bertanya-tanya apakah Mills mendukung keputusan Jackson untuk menyusunnya. Atau apakah ini musim terbuka untuk para pemain Jackson?
Mills bahkan menempatkan manajer umum saat ini Scott Perry dalam posisi yang canggung. Akankah Perry mendapatkan pujian yang pantas atas tindakannya yang membuahkan hasil atau hanya disalahkan atas tindakannya yang tidak berguna? Coba pikirkan: Mills punya mr. 13 Cincin dilempar ke bawah bus. Perry harus selalu memperhatikan budaya yang berlaku di Madison Square Garden.
Minggu lalu menandai peringatan 15 tahun salah satu dari tiga hari terliar dalam sejarah Knicks. Dolan memecat Scott Layden dan mempekerjakan Thomas, atas saran Magic Johnson, untuk mengelola Knicks. Keesokan harinya, Latrell Sprewell kembali ke Taman untuk pertama kalinya sejak diperdagangkan ke Minnesota dan menghabiskan malam itu dengan mengumpat pada Dolan.
Selama sesi foto konferensi pers Thomas, dia diapit oleh Dolan dan Mills. Lebih dari satu dekade kemudian, ada foto serupa saat konferensi pers perkenalan Jackson; Dolan di sebelah kanan, Mills di sebelah kiri. Mills berdiri di samping Jackson selama konferensi pers Noah.
Apakah Anda merasakan tema yang berulang? Tidak ada dua manajer yang lebih lama bersama Knicks selain Dolan dan Mills. Pesan dari MSG bahwa ini adalah rezim yang berbeda dan budaya baru tidak sepenuhnya akurat. Perry dan pelatih kepala David Fizdale adalah pemain baru. Dolan dan Mills telah ada selamanya.
Selama tujuh tahun pertama Mills sebagai COO, Knicks mencatatkan rekor 183-309. Knicks memiliki rekor 155-289 sejak dia kembali. Sementara itu, selama empat tahun Mills bekerja di Magic Johnson Enterprises, Knicks mencatatkan rekor 161-151. Tidak ada tempat persembunyian untuk itu.
Seperti kata Bill Parcells yang terkenal, Anda adalah apa yang tertulis dalam catatan Anda. Itu adalah pekerjaan yang selalu diinginkan Mills. Pekerjaan yang sama yang dimiliki dan hilang oleh Thomas dan Jackson. Jadi sudah waktunya bagi Mills untuk memilikinya.
(Foto teratas Mills dan Dolan: Garrett Ellwood / NBAE via Getty Images)