Kepala tertunduk dan gemetar tak percaya, Jeremy Lamb tak percaya.
Dorongannya tampak seperti akan meledak, menyamakan kedudukan dan menjaga harapan kecil Hornets pascamusim tetap hidup. Sebaliknya, dalam mikrokosmos apa yang terjadi pada mereka musim ini – dan juga pada tahun lalu – tembakan Lam berhasil. Rebound tersebut dilahap oleh Tobias Harris dan seiring berjalannya waktu, begitu pula tanggal berakhirnya musim Hornets.
Ditambah lagi dengan hasil mahal yang menggagalkan rencana pascamusim mereka.
“Yang ini menyakitkan,” kata Lamb sambil berdiri di depan lokernya dan mencoba menjelaskan kekalahan 118-114 Hornets dari Philadelphia pada Selasa malam.
Masih merasakan kepedihan saat meninggalkan gedung, Lamb menggelengkan kepalanya lagi saat bertemu Jimmy Butler. Karena tidak dapat memahami semuanya, dia menggumamkan beberapa patah kata kepada Butler, sambil menyeringai masam di wajah swingman 76ers itu. Bahkan olok-olok Butler pun tidak mampu menyadarkan Lamb dari kesurupannya, yang terasa sangat mirip dengan spiral kemerosotan Hornets.
Daripada mencapai titik sempurna di musim ini dan mencapai kemajuan tertentu saat mereka menyelesaikan selusin pertandingan terakhir sesuai jadwal mereka, Hornets malah kehilangan 13 dari 18 pertandingan terakhir mereka. Perosotan ini menempatkan mereka pada posisi yang tidak menyenangkan: terjebak di antara tidak cukup baik untuk lolos ke babak playoff dan tidak cukup buruk untuk menjadi salah satu tim lotere yang akan mendapatkan kesempatan mereka di Undian Zion Williamson.
Berjalan ke ruang ganti mereka setelah dua kekalahan terakhir setelah kemenangan penuh semangat pada hari Jumat di Washington menjelaskan semuanya secara lengkap sebelum ada yang mengungkapkan pemikiran pasca pertandingan mereka. Terlihat remuk, resah selalu ada salah satu pemain yang kepanasan dan membakarnya seperti tangannya digantikan oleh penyembur api.
“James Fokken Ennis,” salah satu pemain berseru.
“Juga entah dari mana,” kata yang lain.
Setelah kekalahan keempat mereka dari Philadelphia – dengan total 10 poin – gangguan yang terdengar lebih sering terjadi. Berbeda dengan dua hari sebelumnya di Miami — setelah dikalahkan 17 poin pada kuarter keempat dan kalah 93-75 — ketika suara tas perlengkapan dipotong menembus kebisingan dan derasnya sepatu mandi basah yang meluncur di atas karpet. dapat diamati. Sebagian besar pemain menghabiskan sebagian besar waktunya menatap ponsel mereka untuk memproses apa yang baru saja terjadi. Kemba Walker tercengang.
Anda mungkin pernah mendengar sepotong popcorn jatuh ke lantai.
Seorang pemain masih berseragam hampir 30 menit setelah klakson terakhir, duduk di depan kandangnya dengan handuk menutupi kepalanya untuk menutupi rasa jijik yang terlihat jelas. Yang lain meninju dinding ubin saat dia memasuki kamar mandi, merasa terganggu dengan penampilan kasar Hornets.
Bisa dibilang mereka pemalu. Dengan semua yang telah mereka bicarakan dan kerjakan sepanjang musim sebelumnya, puas terlepas dari segala kekurangan mereka, nasib mereka masih ada di tangan mereka sendiri. Namun Hornets membiarkan Dwyane Wade yang berusia 37 tahun mencetak 12 dari 17 poinnya pada kuarter keempat. Ini setelah Wade ditanyai sebelum pertandingan, tidak yakin apakah dia akan bermain.
Secara kolektif, musim ini memiliki basis penggemar yang lesu dan tidak memperhatikan keseluruhan skenario. Mirip dengan saya yang mencubit lubang hidung setelah menemukan sampah – secara harfiah – yang belum pernah saya lihat sebelumnya.
Selama perjalanan tiga blok saya ke stasiun Metro terdekat yang meninggalkan area sekitar American Airlines Arena, tempat di mana musim Hornets berakhir untuk semua maksud dan tujuan, itu adalah pengalaman Florida Selatan yang menusuk baju seperti biasanya berkat pengalaman yang pernah ada. – kelembaban tropis saat ini. Saat perjalanan singkat di ruang uap hampir selesai dan saya sedang berdiri di sudut First Avenue dan NW 8th Street bersiap untuk naik kereta, saya melihat bau busuk yang menjijikkan ini.
Jenis yang tidak salah lagi. Saya hendak bertanya kepada rekan kerja saya yang meliput Miami Heat Atletik jika hidungnya mencium bau yang tak henti-hentinya. Sebelum aku sempat mengucapkan kata-kata “Hei, apakah kamu…” seseorang muncul dari balik papan reklame jalan tepat di sudut jalan. Dengan bertelanjang dada, dia mulai menarik celananya segera setelah dia meninggalkan tempat pembuangan sampahnya, dan setumpuk besar… coba tebak.
Setelah berbagi pengalamannya di Twitter, seseorang menimpali dengan humor masam.
Menyimpulkan paruh kedua musim The Hornets
— Pelatih Gruden (@coach_gruden369) 17 Maret 2019
Meskipun saya tidak ingin melangkah sejauh itu, dua bulan terakhir tidak memberikan alasan untuk percaya bahwa ini adalah musim Hornets lolos ke babak playoff untuk pertama kalinya sejak 2015-16. Tidak peduli mereka memiliki 12 pertandingan tersisa (mereka tertinggal 3 pertandingan dari Heat untuk tempat terakhir dan 1 pertandingan½ di belakang Magic memasuki hari Rabu). Jika kita jujur, mereka telah meninggalkan hampir semua harapan realistis pascamusim yang mengambang di suatu tempat di Teluk Biscayne. Atau membusuk di balik papan iklan di sudut First dan NW 8th.
Berkat hal-hal yang mengganggu mereka sepanjang musim.
- Inkonsistensi.
- Pertahanan yang keropos.
- Kurangnya pencetak gol ketiga yang sebenarnya.
- Sedikit kemenangan melawan tim bagus.
Anda tahu, kebalikan dari 76ers yang saat ini mengikuti musim-musim yang penuh tanking dan memercayai prosesnya. Sebelum jump ball awal melawan Philadelphia, saya bertanya kepada pelatih Brett Brown tentang sifat rapuh beberapa minggu terakhir di mana tim seperti Hornets mencoba untuk mencapai posisi mereka di klasemen.
“Saya melihat tahap musim ini di mana Anda memiliki tiga spesies tim,” kata Brown. “Anda memiliki tim yang mencoba mengembangkan pemain muda, yang mana kami menjadi bagiannya selama tiga tahun pertama saya. Lalu Anda berkata, ‘Jaga kesehatan semua orang, sempurnakan tim Anda, cobalah untuk menyempurnakannya. Anda berada di babak playoff, sekarang yang terpenting adalah mendaratkan pesawat, menjaga pemain tetap di perahu.’ Dan kemudian ada kelompok menengah yang hanya berjuang untuk hidup mereka untuk lolos ke babak playoff. Orlando, Charlotte adalah yang paling jelas dan Miami memiliki kisaran yang sama.
“Menurut Anda, ini adalah pertandingan yang sangat ketat ketika kami memainkannya dan kami mengharapkan hal itu dan beberapa lainnya. Kami berharap mendapatkan permainan ‘A’ karena alasan yang baru saja kami nyatakan. Mereka berada pada tahap kritis musim mereka jika ingin lolos ke babak playoff. Jadi Anda mengambil lanskap seperti itu dan menarik Kemba ke dalamnya, Anda menghormatinya. Itu adalah sesuatu yang Anda harapkan untuk mendapatkan permainan ‘A’ bagi orang-orang.”
Masalahnya adalah, permainan ‘A’ Hornets belum cukup muncul. Oleh karena itu, mereka secara resmi kembali ke tahap pengembangan pemain muda pada tahap musim ini.
Dengan kata lain, tempat yang sangat familiar bagi para penggemar Hornets.
(Foto teratas Jeremy Lamb: Jeremy Brevard / USA Today)