BLOOMINGTON, Ind. – Saat jam hitung mundur pregame mencapai dua menit pada Rabu malam, Archie Miller muncul, yang terakhir keluar dari ruang ganti Indiana, dan berjalan menyusuri baseline utara di Assembly Hall saat band mahasiswa memainkan “Welcome to the Jungle. ” punya. ” Jika atau ketika Miller membuat hal ini terjadi lagi, dan jika atau ketika skenario ini diulangi sebelum setiap kemiringan rumah Hoosiers, itu pasti akan keren. Tapi karena hal itu belum berjalan dengan baik, akan ada malam seperti ini. Akan ada malam ketika tim No. 1 di negara ini menemukan parang yang menjatuhkannya di semak-semak pada waktu yang tepat, dan meretas jalan melalui tanaman merambat dan menuju tempat yang bersih, saat hutan itu menjadi sunyi.
Karena tahun ini adalah tentang harapan dan kemungkinan, berbeda dengan kejuaraan – apakah penggemar Indiana ingin mendengarnya atau tidak – maka setidaknya harus sedikit baik-baik saja. Tidak apa-apa jika hasil yang buruk, dalam hal ini kekalahan 91-81 dari Duke, dapat menjadi indikator kemampuan Indiana di beberapa titik. Ini tentang peningkatan standar yang relatif konsisten. Dan kini Archie Miller’s Indiana sendiri punya standar baru. “Jika kita bisa terus menjadi lebih besar, jika kita bisa terus menjadi lebih baik, malam ini harus menjadi norma di Assembly Hall,” kata Miller setelah berterima kasih kepada penonton atas semangat yang diberikan timnya untuk sebagian besar malam itu. “Dan jika tidak, maka itu ada pada saya.”
The Hoosiers memiliki tujuh pertandingan, dan hanya enam pertandingan yang dihapus dari kekalahan pembukaan musim yang mengerikan dari Indiana State, jadi investasikan keyakinan Anda dengan hati-hati. Desember akan datang, dan dengan itu pertandingan jalan di Michigan dan Louisville, ditambah bentrokan dengan Notre Dame di Indianapolis. Tetapi hingga hari Rabu, Indiana pada dasarnya tidak memiliki catatan apa pun untuk menilai bagaimana ia akan menangani kompetisi papan atas. Hasil pertandingan pertama membenamkan tiang beberapa ratus kaki di bawah kaki. Kalah jalan dua digit dari tim peringkat Seton Hall menutupnya, tapi hanya itu. Jika kemajuan adalah mandat, tidak ada ukuran yang lebih baik daripada kunjungan dari pesaing kejuaraan nasional.
Dan selama 35 menit, Indiana diukur. Duke melakukan pelanggaran paling efisien di negara itu ke Bloomington, dan Hoosiers hampir saja melihatnya: Mereka rata-rata mencetak 1.174 poin per penguasaan bola sedangkan Blue Devils 1.319 dan hanya melakukan sembilan turnover. Duke membawa salah satu garis depan terbesar – atau daftar nama terbesar, titik – di negara itu ke Assembly Hall, dan Hoosiers menemukan jalan mereka ke 22 dunk atau layup sambil menyelesaikan dengan margin rebound minus-dua yang sangat mudah dikelola. Duke menarik diri dan membangun keunggulan 10 poin di awal babak kedua, namun Indiana berhasil menjadikannya 75-semua dengan lima menit tersisa, layup dalam persiapan untuk diperebutkan, posisi bagus untuk tim yang sangat bisa dibayangkan. untuk pembantaian.
Bahwa Indiana goyah seharusnya tidak mengejutkan. Duke memiliki pemain yang lebih baik. Duke membuat Grayson Allen dengan tenang mengalahkan quarterback dan Marvin Bagley III melakukan sihir untuk mencetak gol di pos. Itu adalah jenis talenta yang berlari 11-2 yang menutup lawan yang disengaja tetapi tidak memiliki tenaga, dan Indiana tidak memiliki bakat seperti itu. “Mereka No. 1 di negara ini karena suatu alasan,” kata Miller. “Mereka ada di sana dalam beberapa pertandingan yang tidak bersahabat dalam dua minggu terakhir, dan mereka mampu melewatinya. Dan mereka memiliki pemain hebat.”
Mereka juga memiliki Mike Krzyzewski, profesor gila, yang memutuskan hari Rabu adalah waktu yang tepat untuk membuktikan suatu hal. Pertahanan man-to-man Duke tidak bagus. Pada satu titik di babak kedua, Indiana menembak 81,8 persen melawan pertahanan satu lawan satu itu. Tetap saja, Krzyzewski tidak gemetar. Dia mengatakan para pemainnya kelelahan karena jadwal baru-baru ini, tetapi dia juga merasa mereka harus belajar bermain lelah dan memainkan pertahanan itu untuk menang, bahkan dengan mengorbankan kemenangan. “Saya ingin para starter saya tahu bagaimana rasanya bermain 30 menit dan menang, karena saya pikir itulah yang Anda butuhkan jika ingin menang besar,” katanya. Jadi ini adalah malam untuk latihan pembentukan karakter, karena siapa pun yang terganggu oleh kekalahan lain dari Indiana perlu memahami kemenangan Indiana. Ya, Hoosiers melewatkan lemparan bebas dan memiliki penguasaan bola yang buruk pada akhirnya dan bisa memainkan pertahanan yang lebih baik. Ini adalah kritik yang valid, berlaku untuk tim rata-rata. Tapi mereka juga bermain tanpa gentar atau kagum. Anda harus mulai dari suatu tempat.
“Saya pikir itu memberi kami identitas dan standar, level dasar,” kata penjaga Indiana Robert Johnson. “Kami harus bermain sangat keras dan intens setiap malam. Jika kami menjadi lebih baik dari sini, hari demi hari, latihan demi latihan, saya pikir kami akan berada tepat di tempat yang kami inginkan di akhir musim.”
Itu bisa relatif. Tak satu pun dari pemain ini akan menatap spanduk Sepuluh Besar atau Turnamen NCAA baru musim semi mendatang. Dan meskipun akan menyenangkan untuk memenangkan pertandingan besar langsung tanpa terlebih dahulu harus menanggung kekalahan langsung dalam pertandingan besar, biasanya tidak seperti itu. Langkah selanjutnya, seperti yang dikatakan Miller sesudahnya, adalah agar Indiana melakukan apa yang dilakukannya terhadap Duke, lakukan saja dengan lebih baik.
“Mereka tidak takut saat ini,” katanya. “Saya pikir Anda melihat mereka melontarkan pukulan, mereka dirobohkan beberapa kali, mereka kembali. Mempelajari cara memenangkan jenis permainan itu – itu sangat penting untuk program Anda. Ketika Anda melakukan itu, itu mengarah pada kepercayaan pada apa yang Anda lakukan.” lakukan. Tapi jangan salah, ini tentang memenangkan pertandingan.”
Belum tentu tahun ini, tidak peduli seberapa sedikit orang yang mau mendengarnya. Duke benar-benar bagus, dan Indiana belum siap untuk menyamainya. Tetapi untuk berpegang teguh pada keyakinan bahwa suatu hari nanti, bahwa suatu hari tidak akan ada jalan keluar dari hutan, Anda harus melihat tanda-tandanya. Anda harus melihatnya dalam apa yang dilakukan Hoosiers pada hari Rabu, bahkan jika Anda tidak melihat akhir cerita yang Anda inginkan.
(Foto atas: Joe Robbins/Getty Images)